Позади, за рекой, можно было вновь увидеть джунгли и бушующую враждебную жизнь. Очнулись гады. Сама река так же бурлила от ненависти, кипела от ярости, в пенной воде сновали и кишели сотни зубастых и шипастых тварей. От мостов не осталось и следа.
С боков пока было чисто. Мы словно в буферной зоне между границами. Но впереди, метрах в трехстах, начинались бугры, скальные шипы, холмы и глубокие трещины оврагов, виднелись даже скальные мини-хребты, поднимающиеся метров на десять вверх и тянущиеся около километра в стороны. В общем, большие неровности местности. И среди неровностей вовсю шевелились очередные монстры, жадно нас поджидающие.
А еще дальше, сразу за широкой полосой пересеченной местности, вздымалась вверх стена отвесных скал, разделенная сразу тремя ущельями.
Три дороги… три пути… куда они нас приведут? Я не знаю.
Какую из них выбрать?
Я не знаю.
Вдруг там тупик, оканчивающийся бездонной пропастью, к которой нас припрут орды монстров?
Я не знаю.
А может, правильный путь и вовсе всего один и надо выбрать с умом?
Я не знаю.
Есть ли в этом моя вина? В том, что я ничего не знаю?
Нет. Нет моей вины. Я попросту не могу разорваться и разделиться на несколько фронтов.
Я могу прокачать себя и Тирана. Могу собирать информацию и сидеть в библиотеках или выполнять задания, связанные со сведениями. Могу общаться с игроками и могу покупать старые и разбухшие от влаги фолианты на аукционе. Но я не могу делать это одновременно. Потому что я один. У меня есть друзья, но у них свои дела.
А кланы Вальдиры могут позволить себе вручить доверенному члену веревочку, привязанную к вагону с золотом, и отправить его на аукцион – ради постоянного мониторинга и отслеживания нужных предметов, ценностей и редкостей.
Кланы – это сила.
Раньше я это осознавал, но никогда не задумывался всерьез, ибо всегда был волком-одиночкой. Но за последние дни и недели я сильно изменился и много в чем пересмотрел свою точку зрения…
– Кир… – тихо позвал я.
– Ау? Устал? Ничего, думаю, что вон те скалы – это последний рубеж. Большая часть Запределья пройдена.
– Устал, – признался я. – Но я не об этом сейчас. Я тут подумал-подумал… послушал всех, помозговал… и решил основать свой клан. Надоело по буеракам в одиночестве скакать. Хочется жить в обществе, идти плечом к плечу к светлой цели, дружно преодолевать препятствия и в едином порыве сметать врагов с пути… ну, ты поняла.
Крайне неожиданно Беда не выказала ни малейшего удивления. У нее даже бровь не дернулась. Моя бедовая девушка просто кивнула:
– Угу.
– Что угу? – аж разозлился я. Тут такое решение судьбоносное, а моя вторая половина просто «угукнула».
– В смысле – хорошо, милый. Давно пора. Ты же толстокожий, не замечаешь, а тебе ведь уже чуть ли не прямым текстом об этом все говорят. Так совпало, что многие практически идеально подходят на ключевые должности. Им немного подучиться, и дело пойдет. Стартовый капитал у нас есть. Я сама хотела тебе предложить по возвращении из Запределья.
– Ты, между прочим, из Альбатросов! – заметил я обиженно и несколько сварливо. Надо же, а я‑то думал, что это меня светлая идея посетила. Так оно и оказалось, но идея посетила меня в последнюю очередь, перед этим навестив остальных моих сотоварищей.
– Ну… – задумалась Кира.
– Не сейчас, – остановил я ее. – Основывать клан перед самым отплытием к Зар’грааду просто глупо. Нет у меня времени быть и там и там. Я говорю о будущем. О том времени, что будет после великого похода. После Запределья, завершится наша вылазка успешно или нет, я предложу всем вступить в будущий клан, который я хочу основать в будущем. Ты уже состоишь в клане, ради которого пошла на многое, поэтому тебе говорю раньше, чтобы ты могла все хорошенько обдумать и принять решение. А сейчас давай думать о тех мрачных проходах, что поджидают нас впереди… как думаешь, там есть хоть один тупик?
– Есть! – категорично заявила Кира. – И обязательно есть шлепок.
– Шлепок, – сморщился я. – То есть…
– Ага, – кивнула Беда. – Шлепок под зад, чтобы не мялись перед входом слишком долго. Учитывая, что за нами идет караван Архов, который мы обязались защитить… выбирать придется очень быстро. И почти без разведки – вон летают тучи живые…
Это да… у вершины еще далекой скальной стены было заметно отчетливое роение. Птицы? Птеродактили? Гигантские насекомые? Все упомянутое в единой связке? Живые тучи барражировали везде, служа идеальным воздушным заслоном для крылатых разведчиков. Пролететь и разведать путь ущелий с воздуха не удастся.
А «шлепком» называлось нарочитое подстегивание рейд-отрядов. Выглядело всегда по-разному, но суть одна и та же – заставить отряд сделать быстрый выбор и двинуться вперед.
Иногда это внезапная волна монстров, взявшаяся ниоткуда и попершая на тыл отряда в самоубийственной атаке. Отразишь удар – появится следующий вал чудищ. И так до бесконечности, проще уж смириться и подчиниться неизбежности. Иногда это водная волна, грозящая захлестнуть. Иногда смыкающиеся скалы. Бывает облако очень сильного особого яда. Чаще всего – начинающая проваливаться земля в лучших традициях никогда не умирающей классики. Все это называлось «шлепком». То, что заставляло в запутанных ситуациях необдуманно торопиться и делать выбор почти наобум.
Нам еще повезло – отсюда я вижу три варианта. Три ущелья. Есть немного времени подумать.
Самый обыденный вариант – только один путь верен. Остальные два ведут к тупику, и, когда мы в него упремся, нас начнет давить толпа монстров. И если попытаемся вернуться, что теоретически возможно, нам придется переть против течения чудовищ.
А вообще вариантов может быть очень много. Это Запределье. Здесь надо рассчитывать на худшее. Поэтому я бы предположил, что эти ущелья то смыкаются, то расходятся, образуя три, четыре, пять или десять различных входов. Настоящий лабиринт в скальной толще. Это моя пока ничем не подкрепленная теория.
Из имеющихся фактов…
Ну, можно сразу сказать о том, что уже сейчас видно невооруженным глазом и ждет нас впереди. Над головами – стаи голодных летающих тварей, внизу тоже не рай, на головы падают откалывающиеся обломки камней размером с грузовик, иногда проваливается земля, «чтобы жить было слаще», возможны маскирующиеся «элитные» гады, нападающие внезапно, возникая из-под земли или отлипая от стен…
Может быть и что-то еще, особенно гадкое, но пока не войдем – не узнаем. Но фантазия творцов Запределья должна была здесь разыграться особенно сильно. Это ведь почти финал, как я думаю. Нами уже многое пройдено…
Мы прошли джунгли, реку, почти миновали буферную зону, находящуюся примерно посередине, теперь впереди пересеченная местность, наполненная монстрами, а там и скалы…
Отсюда, с нашей текущей позиции, я отчетливо видел высившуюся позади скальной стены, скального массива настоящую величественную гору с невообразимо высокой заснеженной вершиной. Ниже вершины, ниже уровня снега – что меня сильно порадовало – было заметно нечто почти неразличимое, но выделяющееся из общей цветовой гаммы. Нечто вроде руин? Развалин? Но в любом случае это что-то доминировало над всем Запредельем, уверен, достигни мы этой высоты, оттуда можно будет, как на ладони, разглядеть весь пройденный нами путь. Может, и сейчас там кто-то наблюдает за нашими мучениями? Хм…
– Всем! Готовимся! – жесткий голос ЧБ донесся до ушей каждого. – Око! Что там из предварительного?
– Каменные панцири, мощные тела, толстые ноги, головы спрятаны и хорошо защищены. Видим шипы, клешни. Что-то вроде жукообразных каменных големов. Отчетливо заметили нескольких жуков‑носорогов. Похожи на таранных юнитов. Еще с десяток таких же, но с горизонтальными каменными пиками вместо носа. Двигаются на данный момент медленно. Очень много каменной мелочи. Внимание! Повсюду трещины! Как широкие, так и очень тонкие! И в них что-то активно движется. Разглядеть точно пока не получилось. Сейчас один птер оттащит туда пару светляков, а другой закинет горсть липунов. Может, тогда удастся разглядеть.
– Ясно. Жду доклад. Яд отменяем! Огонь убираем! Стрелкам! Упор на бронебойные и на разрывные! Злоба! Приготовь-ка мне пару магматических копий! Барс! Я рассчитываю на тебя! Щиты должны выстоять даже после тарана! Ластена! Передай Архам – пусть придвигаются вплотную! И пусть не рассчитывают на легкую прогулку! Впереди нас ждет каменная дробилка почище, чем у гихлов… вот черт… опять на ум пришла чертова дробилка, чертовы гихлы и чертов гном! Ластена, передавай ЦУ Архам! Пусть идут к нам так близко, что я чувствовала спиной их дыхание!
– Ясно!
– Ну, ни пуха ни пера, Неспы!
– К черту! – громовой рев на миг заглушил грозный каменный перестук, доносящийся от дыбившихся из земли каменных шипов.
Последние километры сплошного месива и непрестанной смертельной опасности, где единственная грубая ошибка может уничтожить весь рейд-отряд.
Последние часы сплошной бойни.
Я устал, вроде бы просто стрелял, но я устал.
Усталость слышалась и в голове ЧБ. Даже в отчете Ока из Барад-Гадура слышалась она же – подступающая усталость. На этом и строился вечный расчет Бессмертных в мире Вальдиры – чем ближе к финишу, тем сильнее усталость. И тем чаще начинаются ошибки…
Но пока что мы держались. И я успевал за всеми. И нас защищали добротно. А эти гиганты еще и попутные задачи успевали решать, продолжая утверждать господство клана Неспящих.
«Превосходство во всем. Господство над всеми». Настоящий девиз давно уже ставшего легендарным клана.
Что ж, теперь ему предстоит преодолеть еще несколько преград на пути к мифическому сердцу Запределья…
Глухой рев донесся до нас, словно предупреждение свыше. Рев звучал, словно перекатывающиеся огромные валуны. Словно скрежещущее железо… как грозное предостережение – вас ждет здесь лишь беда!
И, глядя на донельзя серьезные и уверенные лица окружающих меня бойцов, я понимал, почему ЧБ зачастую настолько спокойна, задириста и злопамятна, – в этом суровом и жестком мире она могла позволить себе подобное поведение. Ибо она не одна. За ее спиной целая рать профессиональных бойцов.