Мы все начали мило и ласково улыбаться.
Почему?
К нам пожаловал самый настоящий песец. Это просто нечто неземное… почему? Да потому что это…
Середина звезды тихо задрожала, пошла рябью, до нас донесся четкий, ясный и абсолютно непонятный голос, произнесший несколько коротких фраз на неизвестном мне языке.
Здорово… и что теперь?
Мое замешательство длилось недолго. Повинуясь жесту ЧБ, Алый Барс достал из закрепленной на спине носорога сумки совсем небольшую сферу из серого стекла и два раза ударил по ней ладонью. Сфера засветилась, нас окутало сероватое сияние. Обернувшись из любопытства, я заметил, как один из Архов активирует точно такой же «светильник».
Черная Баронесса заговорила, громко и ясно попросив:
– Я прошу повторить недавние слова, о доблестный защитник древнего города.
Светящаяся звезда крутнулась вокруг своей оси, на мгновение превратившись в смазанный круг. Резко остановилась. С одного из ее лучей, окрашенного в мягко-розовый цвет, сорвалась вспышка и улетела далеко вдаль, пролетела над скальным лабиринтом и, спустившись по пологой дуге, упала в широкую реку, которую мы преодолевали по пути сюда. Звука мы не услышали. А вот не заметить многометровый гейзер диаметром с полреки мы не могли. Загадочный страж в виде пятилучевой звезды выразил свое недовольство и один раз выстрелил из пушки, испарив несколько тонн воды. И он был прав, его раздражение оправданно – гости должны быть более подготовлены. Вот она, усталость. Сферу можно было бы активировать и раньше, и плевать, что ее создает и продает только один клан Вальдиры, причем за такие деньги, что лучше самому выучить язык… и плевать, что сфера одноразовая. Такого стража лучше не злить, проще пожертвовать сферой, чем вызывать его гнев.
Язык Древних. Именно на нем говорил защитник города.
А вот сам защитник… это совсем отдельная тема. Но многие из тех, кто в курсе самых последних сведений из этой области, сейчас писают кипятком от дикого возбуждения. На нашем пути попался самый настоящий страж Древних.
Кто он?
Не знаю.
Что он?
Тоже не знаю. И никто, наверное, не знает.
Хотя известно многое.
Первое – страж неуничтожим. Либо обладает неслыханным запасом жизни и энергии плюс умениями мгновенного исцеления/починки или что-то в этом роде. В свое время по стражу били мощнейшей магией, били КЛАУДАМИ, били вообще всем, что под руку попадется. Безуспешно. Максимальное достижение – получивший неслыханный по меркам Вальдиры урон, страж на немыслимо быстрой скорости умчался прочь, а через секунды четыре вновь вернулся, столь же ярко сияющий, как и прежде. Что и породило теорию не о неуничтожимости, а крайней живучести.
После той последней попытки уничтожить звездообразного стража больше пытаться никто не стал. Хотя бывают эксцессы – не все знают, что означает, когда на твоем пути появляется мягко светящаяся перламутровая звезда с лучами, чьи краешки окрашены в разные цвета. Эти «не все» часто пытаются звезду ударить, пнуть или поджарить… и мгновенно улетают на возрождение, даже не поняв, что, собственно, произошло. И за звездой закрепилось понятное и ясное название «звездатый друг». Было даже проклятье такое – чтобы тебя звездатый друг навестил.
О мощи стража можно сказать очень многое.
Из главных показателей его силы – даже боги Вальдиры отказывались иметь с ним дела. Отказывались беседовать, отказывались нападать. Вообще держались как можно дальше от этих милых, парящих в воздухе перламутровых звезд… что как бы намекает не просто на очень многое, а реально намекает на ОЧЕНЬ МНОГОЕ.
Еще? Зачастую один удар звезды убивал не только игрока, но и все его снаряжение и содержимое мешка. В пыль превращал. Будь то броня из мифрила, бархатный камзол или же каменный шлем – неважно. Разносило в пыль.
Еще? Говорили, что однажды звезда появилась прямо в Альгоре. Вырвалась откуда-то снизу, прямо из мостовой на центральной улице. Тот случай назвали «инцидент МЛЯ». Потому как спятивший страж Древних принялся палить в стороны почем зря, целясь в «живую силу». Уничтожил немерено местных, завалил толпу игроков, отправившихся на локу возрождения и, сидя там в одних трусах, ошарашенно выдавивших «мля-я‑я‑я». Отсюда и название происшествия.
Звезду едва обуздали Бесы – причем класть страж на них хотел. В том смысле, что переговоров не было, их слову он не подчинился, магии не поддался. И тогда же звезда завалила нескольких Бесов! На глазах игроков Бессмертные полыхнули золотыми вспышками и горящими комками рухнули на землю!
Кончилось все тем, что слетевшиеся отовсюду Бессмертные сияющим хороводом ангелов окружили звезду, окутали ее многослойным коконом божественной магии и куда-то утащили. Но не убили! И не телепортировали! А именно утащили силком за собой, причем вся толпа Бесов двигалась по небу, как шарик в игре пейнтбол, потому как перламутровая звезда не хотела никуда улетать и бешено дергалась в ловушке, таская за собой всех Бесов.
Еще из памятного тем днем – дыры в объектах, считающихся неуничтожимыми. На этот суперстатус звездообразный страж также хотел класть и смело клал с высокой горки, запросто делая дыры там, где ему хотелось.
Еще одним закономерным итогом было знатное проставление Бесов игрокам. Ибо убытков бы-ы‑ыло-о‑о… почти не счесть. Все компенсировали. Добавили жирных бонусов. Сверху плюхнули плюшевого варенья, оставшееся место замазали золотым паштетом. Все остались довольны. Выдавать данное событие за игровой момент Бесы и не пытались. Просто отмолчались, щедро раскидывая золото и алмазы пригоршнями.
Понимающие люди зрелищем прониклись сполна и попытки грохнуть звезду о пол прекратили. А вот изучать продолжили.
Зачем?
А если подобный вот «друг» окажется союзником, пусть и временным? И это только один пример. Ведь страж может знать, где находятся еще руины Древних, набитые дорогущими «вкусными» артефактами!
Я бы мог очень долго говорить о звездах, парящих в воздухе, в свое время я тоже грезил о встрече со стражем Древних, но сейчас было не до этого – потому что прямо перед нами парил страж Древних, способный убить нас всех одним выстрелом.
Но особо бояться было нечего – момент известный. Сейчас точно не сбой. Такое уже случалось.
В данный момент звезда являлась стражем давно заброшенных древних руин. Но при этом была такая тонкость: звезда была не тупым стражем-качком, уничтожающим всех подряд. Нет. Страж появлялся только один раз в подобных случаях. После нашей «беседы» он улетит, и те, кто придет в Запределье вслед за нами, его больше не увидят. А вот поставленные стражем и нами условия останутся.
Как раз к условиям дело и шло…
Вновь крутнувшаяся звезда остановилась, лучи моргнули цветным маревом, из задрожавшей середины донеслось уже вполне понятным языком – сфера-переводчик постаралась:
– Привел сюда вас случай? Привел сюда вас рок? Привел сюда вас умысел?
– Умысел, – спокойно ответила ЧБ.
Тем самым глава Неспящих подтвердила, что мы шли именно к руинам, что мы не собираемся уходить, что мы намерены ПРОЙТИ.
Моргнув, страж продолжил предлагать варианты:
– Вы все герои? Не все из вас герои?
– Не все из нас герои, – столь же быстро ответила ЧБ.
Все. Теперь я точно знал, чего ожидать, и, с диким облегчением выдохнув, опустил приклад задранного в небо стреломета и спрыгнул вниз. До земли не долетел – меня поймала Кира. И я оказался сидящим у нее на руках – мощная паладинша шутя удерживала мою тощую тушку мага.
– Драться не будем, – шепнула Беда.
– Ага, – столь же тихо отозвался я.
Черная Баронесса своим заявлением «не все из нас герои» никого не хотела обидеть. Она лишь дала понять стражу Древних, что сражаться готовы только некоторые из нас. Так вроде бы бывало в древности, когда сходящиеся армии предпочитали решить дело не всеобщей мясорубкой, а одним поединком вождей или лучших воинов. Глава Неспящих выбрала именно этот вариант. И я теперь точно был уверен, что лично мне драться не придется. Да и моим друзьям тоже. Это дело под силу лишь крутым. А мы пока не доросли.
– Три и три, – молвил страж. – Два и два. Один и один.
– Твою… – выдавил я тихонечко сквозь зубы и принялся озираться, выискивая шестерых самых достойных.
– Три и три, – повторила за стражем ЧБ. – Два и два. Один и один.
Полыхнуло зеленым. Полыхнуло желтым. Полыхнуло красным.
Когда невидимый гигантский светофор отмигал свое, древние руины оказались отрезаны от нас тремя полупрозрачными цветными энергетическими стенами. Ближняя к нам стена – зеленая. Затем желтая метрах в пяти дальше, а затем и красная.
И перед каждой стеной кто-то стоял.
Кто-то очень страшный.
Тех «товарищей», что стояли перед стеной, желтой и красной, я почти не различал. Только очертания, грозные и мрачные. Нехилые там дяди…
А вот стоящих прямо перед нами, сразу за стражем-звездой, перед зеленой стеной, я разглядел очень даже неплохо.
Те, что по краям, – доспехи. Рыцарские серые доспехи. Пустые внутри. Но доспехи держались вместе благодаря светящимся энергетическим пучкам, играющим роль мышц и сухожилий. Что-то вроде человекоподобных големов каждый в три метра ростом. В руках у одного два прямых меча. Другой держит молот и топор.
В общем и целом сильно смахивает эта парочка на некую разновидность големов. Или «ожившие» рыцарские доспехи, чьих разновидностей в Вальдире пруд пруди. Ничего особенного. Видывали мы и не такое… и посему, на всю катушку пользуясь своей ролью зрителя, я со своей мамонтовой трибуны принялся разглядывать центрального игрока. Такого вот видеть не приходилось. Не припомню…
Стоящий в центре также выглядит как доспех. Но доспех, очень плотно сжатый, что ли… не знаю… части мощной брони так хорошо пригнаны друг к другу, что между ним нет ни единой щели. Забрало плотно опущено. Кое-где на стыках нечто вроде сероватого налета или накипи. На плечах что-то вроде двух сопел, откуда с тонким сви