— Какая гордость! — демон засмеялся и погладил его по щеке. — Тогда увеличим срок до трех часов. Я даже тебя отпущу… почти. Так будет интереснее.
Он отбросил Джарета, как куклу, и встал. Поднялся по ступеням, обернулся уже от двери.
— До скорой встречи. Если образумишься раньше, позови.
Он махнул рукой. Отсекая ступени лестницы, упала решетка.
В Лабиринте Алиссу и ее спутников встретил Ганконер. Она не удивилась. Это была его особенность — появляться в самые важные моменты.
— Кто это? — Ганконер с таким возмущением ткнул пальцем в лже-Джарета, что Хельга фыркнула.
— Некогда объяснять, познакомьтесь сами, — Алисса побежала прямиком к лифту. Хельга и мигом сориентировавшийся Бор — следом за ней.
На смотровой площадке они встали рядом, страхуя ее. Но что-то сразу пошло не так. Алиссу словно ударило о железную скалу. Она упала, из носа потекла кровь. На миг показалось, что рядом кто-то плачет.
— Одно радует. Он жив, иначе мы бы сейчас получили тело, — Хельга протянула ей платок.
— Но почему?! — Алисса разрыдалась. — Ведь я уже возвращала его из Преисподней…
— Вероятно, Джарет находится в каком-то месте с очень сильной магической защитой. Боюсь, что скорее всего, он у Люцифера.
Бор зашипел сквозь зубы.
— Не хочу расстраивать тебя еще больше, королева, но только что прибыло посольство Неблагого двора во главе с лордом Эдриком. Они намерены заключить мирный договор.
Неблагой двор не подавал признаков жизни с того дня, когда провалилась их попытка захватить Подземелье.
— Стервятники! — Алисса вытерла слезы. — Явились проверить, сработала ли их ловушка! Я не желаю их видеть!
— Если ты их не примешь, они поймут, что затея удалась, — резонно заметила Хельга.
Они в молчании спустились с башни. Ганконер, что-то горячо говоривший лже-Джарету, замолк. Алисса взглянула на них, и ее осенило.
— Ганконер, а ты сразу почуял, что перед тобой не Джарет?
— Не сразу, только когда подошел поближе.
— Со скольких шагов ты бы не заметил разницу?
— Ну… — он задумался. — С десяти бы точно не различил.
Алисса повернулась к существу, так и остающемуся пока безымянным.
— Прости, но может ты все-таки назовешь свое имя? А то неудобно с тобой общаться.
— Дуфф, — он улыбнулся. — Тебе нужна помощь?
— Да, — она умоляюще сложила руки. — Пожалуйста, сыграй роль моего мужа. Я заплачу, сколько ты скажешь.
— Алисса! — Хельга осуждающе покачала головой. — Разве можно давать такие обещания? Ты же не знаешь, что ему нужно.
— Ничего, — Дуфф улыбнулся. — Я никуда не спешу, могу задержаться и помочь. Просто так.
— Не получится, — Ганконер критически оглядел его. — Голос не такой. И манера двигаться совсем иная.
— Не страшно, — Алисса не желала отказываться от своего плана. — Бор, поставь гвардейцев вокруг трона и никого не подпускай ближе, чем на десять шагов. Дуфф, будешь говорить тихо и мало.
Ганконер с сомнением покачал головой.
— На договоре нужна подпись, а ее не подделаешь.
— Тяните время, — посоветовал Бор. — Наверняка в тексте будет, к чему придраться. Отложите подписание до завтра. Если понадобится — еще на день.
— Допустим, но главную проблему это не решит, — Ганконер повернулся к Хельге. — Скажи честно, есть шанс вызволить Джарета?
— Есть, — ее ответ прозвучал весьма неохотно. — Но не с помощью источника. Магия демонов сильнее.
— Ты намекаешь, что придется идти за ним туда? — Ганконер присвистнул. — Что ж, здешние дороги мне уже наскучили. Могу и прогуляться. Кто со мной?
— Не думай даже! — осадила его Хельга. — Ты знаешь, что делают с сидами демоны? Особенно с таким смазливыми, как ты? Объяснить или сам догадаешься?
Ганконер прищурился. Они с Хельгой смерили друг друга недобрыми взглядами.
— Что ты имеешь в виду? — Алисса побледнела.
Хельга успокаивающе погладила ее по руке.
— Не переживай, Джарет сумеет за себя постоять. Есть у меня одна зацепка. Очень бы не хотелось ее использовать, но раз по-другому не получилось… — заметив, какой радостью озарилось лицо Алиссы, Хельга торопливо добавила. — Ничего не обещаю. Но дай мне два дня.
А про себя добавила: «Учитывая характер Джарета, больше и не понадобится. Дольше трех суток он там не проживет».
В самом сердце Дома-на-Перекрестке в подвале была тайная комната, о которой знала только Хельга. Здесь на каменном полу был начерчен ровный круг. Только круг, никаких других знаков. Хранительница поставила у стен две свечи. Это было необязательно, но их теплый свет успокаивал. Из тайника в полу достала массивное золотое кольцо. Тяжело вздохнула. Как она надеялась, что никогда не придется его использовать. Вздохнула еще раз и надела кольцо на средний палец. Повернула три раза. Воздух над кругом пошел волной, и в центре возникла молодая женщина. Темные прямые волосы до плеч, серый плащ, полностью скрывающий фигуру. Живое, располагающее к себе лицо. И яркие глаза кошки. Или ночной змеи — с вертикальными зрачками.
— Хельга, какая желанная встреча! — музыкальный голос леди-демона зазвенел весельем. — А я уже потеряла надежду вернуть свое кольцо.
— Три желания, Люциана, — Хранительница подняла руку. — Помнишь?
— Такое не забывается. Приказывай, что ты просишь? Но если тебе нужна помощь в мирах Перекрестка, придется разорвать для меня круг.
— Даже не надейся! — Хельга сняла с шеи крупный медальон, открыла и поднесла ближе к кругу. — В вашем мире оказался вот этот эльф.
Люциана взглянула на медальон. В нем было два портрета. Она подняла глаза на Хранительницу и усмехнулась.
— В твоих волосах прибавилось седины, Хельга.
— Не отвлекайся! — раздраженно потребовала Хранительница.
Леди-демон всмотрелась в портрет.
— Он полукровка?
— Насколько я знаю, нет.
Люциана кивнула.
— Запомнила. Его нужно найти?
— Найти и доставить сюда. Живым и невредимым. Сегодня или завтра. И я верну тебе кольцо.
— Это может потянуть больше, чем на три желания, — Люциана улыбнулась. — Но в память о прошлом я не буду торговаться. Есть идеи, где именно он находится?
— Он попал в Запределье где-то на границе владений Люцифера и Сумеречных лордов.
— Граница большая.
— Там поблизости есть древний ноу.
— Их тоже предостаточно.
— Более чем вероятно, что его схватили слуги Люцифера или кто-то из ваших лордов. Он — маг, причем сильный. Не думаю, что такое происшествие осталось незамеченным.
— Это уже лучше. Его имя?
— Джарет. И еще. Ты не будешь требовать что-то от него, Люциана.
Она засмеялась и исчезла.
«Продержись еще немного, Джарет, — взмолилась Хельга. — И не дай этой стерве обмануть тебя!»
После ухода Корвина Джарет обнаружил, что может подняться на ноги. Но руки по-прежнему были скованы за спиной. Вокруг слышался шорох. Джарет сосредоточился и сотворил небольшой светящийся шар. По всему периметру подвала в стенах виднелись норы. Из них-то и слышалось шебуршение. Джарет прислонился к решетке — по крайней мере, так его не достанут со спины. Из нор начали появляться их обитатели. Они отдаленно напоминали крыс, но были с кошку размером. Остромордые, с блестящими зелеными и желтыми глазами. Они щурились на свет и осторожничали, не решаясь приблизиться. Одна из тварей открыла пасть и зашипела. Зубы были как у змеи.
«То есть, они еще и ядовитые, — с тоской подумал Джарет. — Хуже некуда».
Даже по одной твари выглядели опасными. А их было много. Очень много.
Мэб побарабанила пальцами по изъеденному древоточцами древнему дубовому столу.
— Ты уверен, что это был Джарет?
Эдрик раздраженно пожал плечами.
— На вид — он. Но к трону меня не допустили. Согласись, не характерно для Джарета окружать себя стражей, да еще такой многочисленной. Говорил он как-то странно. Может, травма горла? Договор вообще не посмотрел. Приходите завтра и до свидания.
— Или с ним что-то сделали в Запределье, или это вообще иллюзия, — Фиона насмешливо улыбнулась Эдрику, — которую ты принял за короля гоблинов.
— Завтра пойду я, — разноцветные глаза Пака хищно блеснули. — Посмотрим, что это за сложно наведенная галлюцинация.
Патологическая лень мешала Паку стать лучшим магом среди фейри Неблагого двора. Но колдовство он чуял изумительно. Мэб кивнула.
— Если окажется, что это не Джарет, я сама навещу королеву Лабиринта.
Корвин собирался проведать пленника, когда слуга доложил, что прибыла с визитом леди Люциана.
— Впустите, — Корвин занервничал. Это была обычная реакция большинства обитателей Преисподней на появление Люцианы.
— Корвин, дорогой! — она вошла, улыбаясь так ласково, что он занервничал еще больше. — Ты знаешь, что отныне в опале у Люцифера?
— Как и ты, — парировал он.
Она засмеялась.
— При дворе летят головы. Те, кто выжил в приграничной стычке, жалеют, что не умерли там легко и быстро. Он действительно настолько хорош?
— Эльф-маг, — неохотно ответил Корвин. — Наглая сволочь, как все из их рода.
— Понимаю, он не бросился в твои объятья, и ты теперь дуешься, — Люциана удобно уселась в кресло. — Ты бы приказал заменить ковер. Пятно еще можно вывести, пока свежее.
— Обязательно, — он хмуро поглядел на нее. — Ты явилась поучить меня, как вести хозяйство?
— Здесь не хватает женской руки, — Люциана огляделась. — Так и будешь его от меня прятать или все-таки покажешь?
Корвин поджал губы. Следовало догадаться. Событие не из тех, которые она пропустит.
— Там уже не на что смотреть.
Леди-демон прищурилась.
— Даже так? Не похоже на тебя. Обычно твои игрушки живут неделями, а то и месяцами. Ну же, Корвин, ты раздразнил мое любопытство! — унизанные перстнями руки хлопнули по подлокотникам кресла. Люциана вскочила. — Показывай!
Корвин скрипнул зубами. Так испортить ему всю игру!
Джарет из последних сил держался пальцами онемевших рук за решетку. Сколько прошло времени, он не знал, но уж точно больше трех часов. Пол темницы напоминал поле брани. Но твари не отвлекались на своих погибших сородичей, на что надеялся поначалу Джарет. Они вообще ни на что не отвлекались, даже к свету быстро привыкли.