— Ты уже заверял меня, — перебил Дэмми. — И я не твой мальчик.
— Ты испытываешь мое терпение, — строго произнесло крылатое создание.
— Ладно, буду паинькой. Я вижу, когда противник сильнее меня, — сдался Дэмми и тут же выпустил заряженный ментальный зонд в мыслеполе собеседника. Снова врезался в прочный как сталь барьер. Пошатнулся, зарядил зонд и сделал вторую попытку. На сей раз непреодолимая сила схватила его за энергетическое щупальце, а мгновением позже сама вторглась в его разум и принялась там шарить, блокируя почти все мысли. Дэмми тщетно попытался собраться с силами.
— Черт, — обронил он. — Старину дока Ксориалля пора лишать лицензии. Стоило мне столкнуться с проблемой, как я сдулся, словно проткнутый шарик.
— Не печалься, Дамокл. Ты сейчас — не ты, и я говорю совершенно буквально.
— Что это должно значить? — как в тумане, спросил Дэмми.
— А ты подумай, Дамокл, — мягко надавил Флосс. — Ты лихо завладел большими силами, которыми вот так не бравируют. Ты должен был заподозрить — или сообразить, — что даром такие возможности не даются.
— А то! Стоит только отколоть удачный номер, как сразу гамбургер умять охота.
— Я не в том смысле. Не спорю, использование пси-возможностей истощает запас жизненных сил, а неосмотрительность и вовсе может погубить.
— Это ты мне говоришь?
— Жаль, Ксораиллю следовало тебя предупредить, но он, конечно же, не сумел полностью оценить степень успеха, которого добился, сам не зная того. Впрочем, это все равно безответственно.
— Ну да... но что это был за прикол с нервным срывом?
— Я же говорю: сейчас ты — не ты. Обычно это лишь фигура речи.
— Переходи к сути.
— Ты, несомненно, помнишь, как сегодня чуть ранее ты испытал краткий миг дезориентации.
— Краткий миг? Если уж на то пошло, то я дезориентирован с тех пор, как на арктической базе за мной закрылся люк Волшебной Тыквы.
— Перед тем, как покинуть борт транспортной капсулы, ты принял определенно разумные контрмеры на случай враждебного приема: вызвал симулякр четвертого уровня в качестве отвлекающего маневра.
— Верно, и все прошло как по маслу.
— Подобный прием, Дамокл, это, наверное, самая опасная из пси-техник. Именно по этим соображениям фельдмаршал Блут и не догадался, что ты прибег к подобной тактике.
— А я решил, что Блут так туп, что и сержантом зваться не достоин. Короче, моя уловка сработала.
— Это точно. А теперь, Дамокл, постарайся вспомнить: ты испытывал период, м-м-м, ментальной пустоты, если можно так выразиться? Когда ты не отдавал отчета в своих действиях?
— Ну, все стало как будто в тумане с тех пор, как Блут меня подбросил. Помню только, как он меня высадил у «Зеленого трупа».
— До этого шел период времени, в течение которого ты, как Дамокл Монтгомери, не существовал.
— Чего?
— Ты не ощущал приступов дурноты, когда отправил покорного симулякра на убой? Если свернем за угол, то найдем обугленный труп, все еще прикованный к сиденью среди останков бронированной машины.
— А что, давай взглянем, — согласился Дэмми. — Твои ребята сунули меня в автозак и взяли с места в галоп, да за углом врезались в стену. Не часто выпадает возможность на свой труп глянуть.
И он первым отправился за угол. Там дымились останки бронированного автомобиля.
— Странно, никаких мертвых копов, — сказал Дэмми. — Думаю, это было бы расточительно даже для такого добряка, как старина Флосс-Клэйс-Астроба.
— Схема была глупая. Сам видишь, ударила в ответ, — признал Флосс. — Мои лучшие вычисления и мельком не предусматривали, что ты сумеешь переправить свой эгогештальт в симулякр, тем более в момент разрушения.
— Но зачем было меня взрывать? Говоришь так, будто я был бомбой с часовым механизмом.
— Ты недалек от истины, Дамокл, и механизм этот тикал уже довольно давно. Пришлось действовать быстро. Все же действие лучше бездействия.
— Я очень постараюсь изменить твое мнение на этот счет, — мрачно пообещал Дэмми. — Похоже, придется вызывать тяжелую артиллерию. А пока давай взглянем на тело.
И он шагнул к пышущему жаром стальному остову — разорванная оболочка на покореженных колесах посреди пяточка опаленной мостовой. Сбоку безвольным мешком лежало обугленное тело. Дэмми взглянул в почерневшее лицо, на дымящиеся останки некогда щегольского наряда. Затем подобрал розовую шляпу и внимательно ее рассмотрел.
— Говоришь так, будто я хладнокровный убийца, но ведь это был просто симулякр. Не настоящий я — да и вообще никто.
— А что, по-твоему, ответил бы на это сам симулякр?
— Понятия не имею. Наверное, не очень много. Он же как призрак. Ну, или объемное фото.
— Правда? И что ты сейчас чувствуешь, Дэмми? Ощущаешь ли себя живым? Воспринимаешь ли себя как Дэмми Монтгомери?
— Да, а что?
— А то, Дамокл, что ты и есть симулякр.
Несколько часов спустя они сидели в кабинете с широкими окнами, за которыми уходила за горизонт панорама метрополиса.
Клэйс сочувственно взирал на Дэмми.
— Думай, Дамокл, — прожужжал он. — Консенсус не протянул бы долго, если бы позволял разным выскочкам безнаказанно попирать законы. Обвиняют тебя совершенно справедливо: суд Консенсуса — это вершина идеального правосудия.
— Шикарно. Когда можно позвонить адвокату?
— В этом нет нужды, Дамокл. Суд будет представлять твои интересы куда лучше, чем иное менее информированное агентство.
— Мило. Ну и когда процесс?
Клэйс-Флосс цыкнул языком:
— Не забивай себе голову этим, мой мальчик.
— Тебя ждет гора дел лет на шесть вперед, — предупредил Дэмми.
— Ни в коем случае. Суд Консенсуса эффективен настолько же, насколько и справедлив. Твое дело уже рассмотрено.
— И каков вердикт?
— Само собой, виновен. А чего ты ждал, Дамокл? Ты ведь понимаешь, что вел себя с вопиющим неуважением к законам Консенсуса с того самого момента, как проник в закрытые зоны на маленькой базе Ксориалля.
— А приговор?
— Можешь не сомневаться, тебя ждет отнюдь не унылое заключение. Галактический консенсус — цивилизация древняя, жаждет новизны, яркого и неожиданного исхода. Ты зарекомендовал себя как находчивый образчик жизни. А уж насколько находчивый, это мы выясним — во исполнение твоего наказания и на потеху миролюбивой публики.
— Ага. И что все это значит? — Дэмми показалось, что позднее, когда усталость немного пройдет, он попытается это уразуметь. Но сейчас его клонило в сон.
Глава 12
«Похоже, все арены одинаковы — от Большого цирка до стадиона «Янки», — рассуждал Дэмми, разглядывая нависшую над ним конструкцию. На трибунах пыжились шумные и важные существа. На легком ветру полоскали флаги.
В дальнем конце арены с лязгом открылись железные ворота, по обеим сторонам которых стояло по тризмианину с длинным шестом. Из темного тоннеля под трибунами неуклюже, на четырех лапах, выбежало существо. Дэмми сперва показалось, что это медведь.
— Нет, — потом решил он, — слишком тощий и...
Существо галопом выбежало на арену, затормозило, припало брюхом к земле, потом растянулось. Его мохнатую шкуру покрывала пыль, оно напоминало человека в длинной шубе.
Дэмми осторожно двинулся к нему. Когда оставалось шагов десять, существо зашевелилось, вытянуло длинные руки и кривые ноги, которые заканчивались не чем-нибудь, а подобием ладоней. Черными когтями одной ноги поскребло плешивый участок тела, в котором Дэмми опознал грудь. Потом перекатилось на спину, и в той стороне его тела, где полагалось быть голове, раскрылся поразительно широкий рот, полный крупных, желтых как лимон, зубов, между которыми виднелся сероватый язык. Поверх рта сидели две черные впадинки почти в два с половиной сантиметра диаметром, окруженные спиралями и завитками хрящеватой черной плоти. Еще выше располагалась пара мелких, окаймленных красными веками и налитых кровью карих глаз — они тупо уставились на человека.
— Так-так, — сказал Дэмми. — На вид здоровенная обезьяна, но зубы как у гоминиды...
«Изумительно, — раздался в голове Дэмми ясный голос. — Такой урод увидел во мне, прекрасном создании, какого-то мипу-переростка. Да он из людей, судя по запаху, только сильно больной: тело голое, безволосое, конечности хилые. Нацепил на себя шкурки, чтобы скрыть позорную хворь. Но... выбирать не приходится, компания есть компания».
«Ого, спасибо, друг, — саркастично подумал Дэмми. — Я, видать, теперь в высших кругах общества, раз меня признал за своего резус-переросток. Или, если быть точным, австралопитек робустус».
— Привет, — сказал он вслух.
Обезьяноподобный человекоид отпрянул, глаза его заметались, словно он искал путь к отступлению.
«Оно на меня гавкает, — ясно расслышал его мысли Дэмми. — Как бы не набросилось...»
Существо осторожно протянуло Дэмми все четыре конечности, и он бережно пожал по очереди каждую из них. Ороговевшие ладони были горячие, сухие и твердые на ощупь, как собачьи лапы. Обезьяночеловек тепло принял жест и вроде как повеселел.
— Не волнуйся, приятель, — успокоил его Дэмми. — Обещаю первым не кусаться.
«Любопытно. — Реакция существа пришла даже не в виде мыслеслова, а как бессловесная мысль. — Оно гавкает и разговаривает. Удивительно, зачем. Зачем ты гавкаешь, друг?»
— Что ж, я отвечу, чувак. У нас так дома принято. Кстати, давно ли ты в этой тюряге?
«Судя по процентному содержанию нуклида 152, его остаточных следов в моих тканях, можно сделать вывод... э-э-э... разреши, я подберу меру в твоей голове?»
Дэмми вздрогнул, когда призрачное щупальце залезло ему под купол.
— Первый раз кто-то, кроме меня, роется в моей памяти, — заметил он.
«Ага, вот оно... 1 742 904 с половиной... года».
— Да это ж два миллиона лет?! — ахнул Дэмми. — Как ты еще не помер, чувак?
«Жизнь размеренная, — ответил Чувак. — От сна до сна, от трапезы до трапезы. Получаю от жизни все радости, и прерывать такое существование пока не собираюсь».