Прежде чем принесли выпить, перед ним вдруг встал Вельт.
- Что вы себе позволяете? - Вельт нервно потер ладони, его лицо покраснело. - Если у вас есть информация, я должен знать ее первым, понятно? Только после того, как передадите мне информацию, можете бросать стаканы в стену и раздражаться, понятно?
Эксперт застыл, побледнел и сказал:
- Да, сэр.
- Итак, что случилось?
Эксперт сглотнул слюну и пожал плечами.
- Ну, хорошо, сэр. Если вы хотите слышать правду, пожалуйста. Все, что сказал этот человек - правда. Противник летает. Над сотрясающейся землей.
- Но это же абсурд!
- О, Боже мой... Простите, сэр, я немного не в себе. Я сейчас вам объясню. Враг использует психическую стимуляцию наших проекций для того, чтобы произвести противопроекции. Короче говоря, чтобы передать картину, нужно сначала передать мозгу раздражение, иначе он ничего не воспримет. Их мозги раздражены, но именно это раздражение они используют для создания ответных мер. Сначала это им удавалось легко. Они представили себе, что летают над местом действия. Теперь они, очевидно, переключились на массовую концентрацию мыслей и создали энергетический барьер.
- Но барьеры такого масштаба невозможны с научной точки зрения.
Эксперт глубоко вздохнул.
- Сэр, мы тоже не можем заставить горы вырасти. Мы не можем взмахом волшебной палочки вынуть из шляпы три вулкана. Это не настоящие вулканы, а субъективные. Это иллюзии, проецируемые нашими Машинами в мозги приемников - вам это понятно? Хорошо. Дальше: энергетический барьер тоже субъективен. Он тоже иллюзия. Но иллюзия достаточно убедительная, чтобы встретиться с нашей иллюзией и пересилить ее. - Он вдруг, казалось, потерял самообладание и закричал: - Изложить вам это письменно или продиктовать по буквам? Нас победили!
Вельт уставился на него. Он был так испуган сообщением, что даже забыл обругать эксперта.
- Побеждены! Мы же еще только начали. - Он нервно облизал губы и потер ладони. - Мы в любое время можем изменить проекцию. Мы можем сбросить на них сотню атомных бомб и сравнять всю провинцию с землей...
Эксперт закрыл лицо руками и отчаянно закричал: - Боже милостивый! Потом, казалось, он взял себя в руки. - Мистер Вельт, мы не знаем, как изготовить атомную бомбу. Мы можем создать только иллюзию такой бомбы, а наша иллюзия будет бессильна против их барьера. Я не могу выразиться яснее, даже если перейду на детский лепет.
Вельт пристально посмотрел на него, постепенно постигая правду.
- Что мы можем еще сделать?
Кто-то принес эксперту полный стакан, и тот одним глотком осушил его.
- Сделать? Хотите слышать правду, мистер Вельт? Все равно я должен сказать ее Директории. Это вам не понравится! Будьте внимательны. Мы должны будем использовать обычное оружие и сформировать армию. Проекции стали бездействующими из-за их противопроекции. Мы, как Хомо супериор, должны будем создать армию из наших собственных рядов и обучить ее, чтобы выстоять перед численно превосходящим нас противником.
- Это единственное решение? - Голос Вельта слегка дрожал.
- Это мое единственное решение, сэр. Любая другая альтернатива у вас. Если мы хотим выиграть эту войну, то вы единственный, кто может обеспечить нас наиболее совершенным оружием и наиболее совершенной стратегией.
Вельт испугался. Совершенное оружие, совершенная стратегия - о, Боже, больше не надо! Он точно знал, что имеет в виду эксперт, и он знал, что Директория поддержит его. Он будет вынужден идти к Наивысшему, этого не избежать. Если он этого не сделает, на него будут давить, пока он не сдастся. Вельт почувствовал себя в ловушке. Не потому, что Наивысший потребовал бы чего-то взамен, просто потому, что всякий раз, когда Вельт обращался к нему, слышалось явное презрение, чувство превосходства. Всякий раз он охотнее всего просто убежал бы оттуда. С другой стороны, от него неожиданно могли все же потребовать чего-то взамен. Наивысший мог... Вельт ужаснулся. Он не мог найти логического объяснения своему ужасу, но почему-то голос отказывал ему, а нервы не выдерживали. Почему? Голос никогда не менялся, в нем не было ни явной, ни скрытой угрозы, и если быть точным, то в нем звенело только единственное порицание: твое требование нужно было точнее описывать.
Вельт вдруг понял, на чем основано его отвращение. Он по отношению к Наивысшему казался себе неполноценным, ничтожным, беспомощным, презренным. Образно говоря, он выступил в роли побирушки со шляпой в руках, и у него было неприятное чувство, что Наивысший знал об этом и поэтому презирал его.
Вельт понимал, что его представление было нелогичным, но ничего не мог изменить. В последнее время все стало даже хуже. Нет, не то чтобы это играло какую-то роль. Но одно было определенно: несмотря ни на что, Директория заставит его пойти к Наивысшему. Сейчас речь идет об их спасении, и он является для них последним шансом.
Ровно через два часа он был уже в пути. Никто не пытался следовать за ним; роботы-охранники, которыми была наводнена эта местность, всегда препятствовали этому. Такие попытки прекратились уже давно. Вооруженные роботы-охранники признавали только его и уничтожали любого другого. Сто восемьдесят три смерти окончательно научили любопытных, а у тех, кто использовал приборы для ориентирования, эти приборы взрывались прямо в руках.
Вельт шагал хорошо знакомой тропинкой и вошел сквозь преломляющее поле в красный туман.
- Что тебе нужно? - Безучастный голос показался Вельту высокомерным и обвиняющим.
- Я... мы... - Вельт нервно сглотнул. - Нам нужно оружие... оружие, против которого бессильно всякое другое оружие.
Несколько мгновений стояла тишина.
- Такое оружие можно изготовить. Я предлагаю мутант определенного вируса, который широко распространен в этом мире.
- Отлично. - Вельт потер ладони, но вдруг замер. - Я полагаю, против него есть вакцина?
- Ты противоречишь сам себе. Если ты требуешь оружие, против которого бессильно все, то не может быть никакой защитной вакцины - это очевидно.
- Но мы тоже можем заболеть.
- Несомненно. Ты же ничего не сказал о выживших.
- Это нам не годится. Нам нужно оружие, которое гарантировало бы победу.
- При теперешних обстоятельствах такого оружия нет.
ГЛАВА 22
Вельт почувствовал, как по спине пробежала ледяная дрожь.
- Что значит - при теперешних обстоятельствах?
- Ты знаешь условия, которые сам же создал? Ты перестроил определенный прибор, чтобы возвыситься над большинством своих сограждан.
- Ты это знаешь? - Вельт выдавливал слова по одному, будто через силу.
- Это моя задача - знать.
- Но почему? - Вельт в Отчаянии сцепил ладони. - Почему ты нас не предупредил?
- Моя функция заключается в том, чтобы делать информацию доступной для тех, кто ее требует. Но в мою задачу не входит вмешиваться на пользу одной из борющихся партий.
- Значит, ты не дашь нам оружия?
- Я не могу уклониться от этого, но вы должны точно определить, как оно должно выглядеть.
- Черт бы тебя побрал! - Ладони Всльта сжались в кулаки. - Конечно же, мне нужно оружие, которого было бы достаточно, чтобы победить врага.
- В таком случае я предлагаю вирус.
- Боже милостивый, но почему?
- Так как я - если не брать во внимание оружие, действующее без разбору - при подобных обстоятельствах не могу дать вам никакого оружия, которое было бы сильнее того, что вам противостоит.
- Это безумие! - Вельт был слишком напуган, чтобы ощущать благоговение.
- Напротив. Технология не может создать ничего неосязаемого. Я же не могу дать вам мстительность, любовь к свободе, волю к победе, силу воображения и самопожертвование. Я могу обеспечить вас оружием, которое будет уничтожать ваших противников тысячами, но оно все равно не гарантирует вам победы.
- Дай нам оружие, которое предоставило бы нам равные шансы на победу.
- Я дам вам оружие, которое уничтожает целые армии, но и оно не даст вам равных шансов. В лучшем случае, вы уменьшите вероятность вашего поражения на тридцать процентов.
- Дай его мне, дай сюда, мы готовы и на проценты.
Странно, но в это мгновение он не боялся ни голоса, ни его песимистических оценок. С оружием, которое может уничтожать армии, он овладел бы и чем-то неосязаемым - безжалостностью.
Когда он вернулся с подробностями, на него навалились экспергы-расчетчики, шепотом обсуждая проект. Он понимал только обрывки, но это звучало не слишком обнадеживающе.
- Нужна очень сильная экранировка, иначе...
- Довольно сложно...
Один из специалистов встал и резко сказал: - Чтобы построить эту проклятую штуку, нам понадобится девять недель...
Вулканы в Торонто побледнели и стали лишь размытыми, едва заметными контурами, не имевшими в себе ничего реального или угрожающего. Улицы в городе опять выглядели, как всегда; щебень и кирпичи таинственным образом взмыли вверх и заняли свое первоначальное положение.
Командование союзников и ведущие ученые непрерывно заседали.
- Пассивной обороны недостаточно. Мы должны нанести удар до того, как противник придумает что-то новое.
- Я такого же мнения. Мы не знаем, кто такой Наивысший.
- Сначала нужно ясно определить наши цели - куда нанести удар.
- Конечно, по одному из городов иммунных, лучше всего для поддержки одного из подвергнутых проекции городов. Большинству и без того плохо. Иммунные за это время собрались с силами. Если население восстанет, они немедленно отреагируют. Мы не можем рисковать и посылать друг другу проекции, пока в состоянии их поддержать. У кого-нибудь есть предложения?
- Да. - Поднялся испанский полковник. - Мадрид - один из занятых иммунными городов. Если мы сможем изгнать их оттуда, это облегчило бы восстание в Гибралтаре и обеспечило бы нам контроль над всем полуостровом и над большей частью Средиземного моря: - Он успокаивающе улыбнулся. - Я вынужден говорить откровенно, господа. У меня политическая проблема. Мы очень гордый народ. Моим сородичам невыносима мысль о том, что чужие оккупанты заняли нашу столицу. Нам стоило большого труда удержать наших освобожденных сограждан от нападения. Такого рода атака, как мы все зн