– Он сам всё скажет. А эти недоноски хотели поломать тебе руки-ноги, рёбра и отбить остальные не менее важные органы, чтобы неповадно было отказывать их боссу в строительстве центра. Неужели не дошло? Говорил я тебе – сообщи в милицию. Как ты себя чувствуешь?
– Нормально… голова кружится…
Артур бросил подозрительный взгляд на терпеливо ждущего их спасителя, подтолкнул Чимкута к машине. Снова пришло ощущение, что он где-то встречался с этим человеком.
Они сели в джип, и незнакомец повел машину к окраине Туры, не зажигая фар, хотя уже смеркалось, а фонарей на улицах города было не густо.
– Как вас зовут? – поинтересовался Артур.
– Тарас, – ответил тот.
– Меня Артур, моего брата…
– Знаю.
– Вы из милиции?
– Нет.
Джип остановился у дома Романовых.
– Чимкут, будьте добры, поднимайтесь к себе, я хочу поговорить с вашим братом.
– Пойдёмте вместе, жена ужин сготовит, чаю попьём…
– Позже.
Чимкут вопросительно посмотрел на Артура, молча полез из кабины.
Тарас проводил его взглядом, облокотился о руль, повернул голову к пассажиру.
– Я знаю, что вы любитель острых ощущений и экстремального отдыха. Хотите поучаствовать в приключении, о котором можно только мечтать?
– Это о каком же? – скептически хмыкнул Артур.
– Побывать в прошлом, слетать к звёздам, узнать истинное положение вещей в мире.
– Не слишком ли много для одного человека? – невольно улыбнулся Суворов.
– Хотите?
Артур перестал улыбаться.
– На сумасшедшего вы не похожи. Но и к звёздам слетать может предлагать только… – он пошевелил пальцами, подбирая выражение.
– Псих, – подсказал Тарас, не меняя выражения лица.
И Артур вдруг вспомнил, где он видел этого человека, – во сне!
Сбилось дыхание, ёкнуло сердце.
Он пожевал губами, не зная, что сказать. Это движение не ускользнуло от внимания собеседника.
– Не верите?
– Н-не знаю…
– Хотите, приведу аргументы?
– Н-нет, – качнул головой Артур, криво улыбнулся. – Знаете, мне в общем-то и на Земле неплохо живётся. Звёзды не для меня.
– Струсили?
Артур нахмурился.
– Я не трус! И вы не имеете права…
– Успокойтесь, я не хотел вас обидеть. Судя по вашему послужному списку, вы действительно не лишены известной храбрости. Хотя лично я считаю, что смелость – это страх, загнанный в угол. Однако не хотите – как хотите, насильно мил не будешь. Похоже, Светлена ошиблась в выборе кандидатуры оператора.
– Какая Светлена? Что вы имеете в виду?
– К сожалению, дальнейший наш разговор потерял смысл. Берегите брата, его оппонент настроен решительно и вполне может попытаться устранить несговорчивого чиновника физически. Всего вам доброго.
– Э-э… погодите, – пробормотал Артур. – А если я соглашусь?
– Вы хотите поторговаться? – догадался Тарас.
– Н-нет… впрочем, да, я хочу знать, что меня ожидает.
– Одно могу обещать твёрдо: спокойной жизни у вас не будет. Сумеете уцелеть, пройти Посвящение, стать Воином Закона – достигнете высот, о которых не может мечтать ни один обыкновенный человек.
– А если нет?
– Мы вас с почестями похороним, – приятно улыбнулся Тарас. – Ну так как, подходит вам такая перспектива?
Артур понял, что собеседник уже всё решил, поставил на нём крест, – и разозлился. Сказал с вызовом:
– Я готов! Давайте вашу… аргументацию.
Тарас некоторое время рассматривал его сквозь прищур век, словно взвешивал собственное решение, не зависящее от обстоятельств, вздохнул:
– Что ж, проверим, отступить ещё не поздно.
Суворов хотел пошутить насчёт того, что «не поздно» – это примерно то же самое, что и «не рано», однако в этот момент ему показалось, что на голову упала крыша джипа, и он на мгновение потерял сознание.
Очнулся, внезапно осознав, что не сидит в кабине машины, а стоит на дрожащих ногах в огромном помещении, похожем на горную пещеру с неровными стенами, а напротив играет чудесными переливами золотистого свечения изумительной красоты строение, похожее на десятиэтажной высоты замок причудливых очертаний. Больше всего замок походил на три десятка золотых колоколов, переходящих друг в друга, покрытых перламутровой чешуёй.
– Что это? – прошептал Артур, вцепляясь в плечо стоящего рядом Тараса.
Тот похлопал его по спине.
– МИР Акридидов.
– Что?!
– Модуль иной реальности, созданный полмиллиарда лет назад Акридида сапиенс – разумными саранчовыми.
– Как мы здесь оказались?
– С помощью тхабса.
– С помощью чего?!
– Есть такой магический способ преодоления расстояний и границ «розы реальностей».
– Не понимаю…
– Потом поймёте. Я покину вас на минуту, осматривайтесь пока.
Тарас вдруг взвился в воздух, сделал пируэт и вознёсся к вершине чудесного творения разумной саранчи, пропал из виду.
Ошеломлённый всем происходящим, Артур сделал несколько шагов по залу пещеры, наконец сообразив, что это и в самом деле подземная пустота высотой в полсотни и диаметром в сто метров. Замок Акридидов стоял точно в её центре, испуская медовое свечение, похожий на слиток золота необычной формы. Он был гармоничен, красив, геометрически правилен, несмотря на странные пропорции, и вместе с тем будил в душе зрителя тревожные ассоциации и дискомфорт.
Артур робко приблизился к основанию замка, долго разглядывал «колокол», гадая, из чего он сделан. Материал напоминал янтарь и одновременно золотистое стекло с искрами внутри, а также сладкий леденец, отчего рот самопроизвольно заполнился слюной. Захотелось даже его лизнуть. Артур дотронулся до «леденца», получил лёгкий электрический укус и отскочил, тряся пальцем.
– Ах ты, зараза!
– Не пугайтесь, я отключил его защиту, – раздался голос Тараса, и проводник опустился рядом на рубчатый пол пещеры. – В принципе, МИРы создавались как психодинамические резонаторы для процедуры катарсиса, но выполняли и множество других функций, в том числе – жилищ царей Инсектов. В данном МИРе царём, вернее, царицей была матка Акридидов, сохранился её саркофаг… и кое-какие Великие Вещи. Но знать вам это пока ни к чему. Пойдёмте, покажу саркофаг.
В боку ближайшего колокола образовалась овальная дыра.
Тарас шагнул в неё, оглянулся.
– Не отставайте.
Артур последовал за ним, чувствуя себя как во сне. Однако стоило ему ещё раз коснуться стенки открывшегося коридора, как ощущение прошло: строение разумных ос вполне ощутимо кусалось электрическими разрядами.
– Когда-то Акридиды завоевали полмира, – оглянулся Тарас на ходу. – Потом их потеснили Блаттоптеры, наши предки.
– Блаттоптеры? Но ведь это, насколько мне помнится…
– Тараканы, правильно. И мы их прямые потомки. Вы этого не знали?
– Шутите…
– Нисколько. Ничего, всему своё время. Я введу вас в курс событий, дам общий тезаурус, остальное вы узнаете сами.
– С ума сойти! Я не представлял, что это всё так… серьёзно.
– Более чем. Итак, повторяю вопрос: не передумали? Ещё не поздно вернуться.
Артур хотел пошутить, что думать он не умеет, зато быстро бегает, и в это время они вышли в необычной формы – сплошное перетекание геометрических фигур друг в друга, от сфер и гиперболоидов до цилиндров и эллипсоидов – внутренний зал замка. Артур остановился, широко раскрыв глаза, забыв разом всё, что хотел сказать.
В центре зала располагалось нечто вроде колыбели, к которой сходились изогнутые полосы и растяжки из прозрачно-янтарного материала. Сама колыбель имела форму сплющенного эллипсоида, и внутри неё виднелось некое рубиново-багровое шипастое тело или скорее скелет с перепонками. Размеры колыбели превосходили металлический гараж, внутри которого вполне мог уместиться БТР, и веяло от всего сооружения холодом и угрозой.
– Что это?!
– Саркофаг Великой Царицы Акридидов, – рассеянно ответил Тарас, оглядываясь по сторонам. – Он же – первобытный компьютер с огромной памятью и быстродействием.
– Компьютер?!
– Саркофаг также выполняет множество функций, одна из них – вычисление параметров оптимальных сред.
Артуру показалось, что «скелет» внутри «колыбели» пошевелился.
– Она живая?!
– Нет, конечно, хотя и мёртвой её назвать трудно. Вы о саранче что-нибудь слышали?
– Почти ничего… прожорлива…
– И агрессивна, что есть, то есть. В мире существует восемь семейств саранчовых, около семи тысяч видов. Вообще же, с момента трансформации Инсектов сохранилось чуть больше половины вида, когда-то населявшего Землю. Согласно Ветхому Завету, саранча – одна из «казней египетских», насланных на людей Богом. На самом деле Акридиды сапиенс появились в нашей реальности задолго до рождения человечества. Хотите взглянуть на их Великую Царицу вблизи?
– Я и отсюда вижу…
Тарас с любопытством посмотрел на спутника.
– Вы видите Царицу сквозь стенки саркофага?
– Ну да, они же прозрачные.
Тарас хмыкнул, с новым интересом разглядывая порозовевшее лицо Суворова.
– Удивительно. Впрочем, это ещё ни о чем не говорит. Возвращаемся.
Показалось, что на голову упал потолок пещеры. Свет в глазах померк. Короткое ощущение полёта…
Он стукнулся коленом обо что-то твёрдое, разглядел джип, повернул голову: Тарас стоял рядом, руки в карманах, лицо безмятежное, в глазах сомнение.
– Идите домой. В скором времени я навещу вас в Москве. Не говорите никому о нашей встрече.
Артур кивнул и двинулся к дому Чимкута, деревянно переставляя ноги. Голова «дымилась и потрескивала», как разгорающийся костёр, но он старался идти прямо, не показывая, что потрясён и ошеломлён увиденным и услышанным.
В двух шагах от Тараса сгустился воздух, выдавил из себя фигуру старика в тёмном плаще. На Тараса взглянули синие светящиеся глаза.
– Зачем ты показал ему МИР Акридидов?
– Хотел увидеть его реакцию, – усмехнулся проводник Артура, не удивившись появлению Хранителя. – Реакция хорошая, человек способен удивляться и чувствовать прекрасное. Но я всё равно не понимаю, почему выбор Светлены пал на него.