Артур инстинктивно прикрыл локтем голову, шарахнулся в сторону, оглядываясь.
На него в странной задумчивости смотрел давешний знакомец Тарас, проводник и учитель, одетый в свой постоянный белый костюм.
– Давно здесь?
– Здрасьте… – пробормотал Артур. – Полчаса всего… как вы меня нашли?
– По запаху, – усмехнулся Тарас. – Не думал, что ты сможешь сориентировать тхабс на хроноинверсионный режим. Это удаётся далеко не каждому Посвящённому.
С пронзительным свистом воздух рассекла молния, но вонзилась она не в Артура, а в некий невидимый колпак, окружавший разговаривающих. При этом колпак на мгновение стал видимым – как прозрачный стеклянный стакан – и тут же пропал вместе с молнией.
Артур побледнел.
– Ясно, – кивнул Тарас, – настраивать тхабс на защитные реакции ты ещё не умеешь.
– Вы не объясняли… разве он… тхабс… может меня…
– Тхабс – системный параметр, «вмонтированный» в человеческую психику на уровне подсознания. Он способен организовывать вокруг оператора сферу почти абсолютной защиты.
– И в пустоте? Я имею в виду… там, в космосе…
– Естественно. Ты уже экспериментировал с тхабсом? – догадался Тарас. – Куда тебя занесло?
– На Луну… потом на Марс…
– Тхабс даёт возможность какое-то время, не больше двух часов, находиться без вреда для здоровья в любой агрессивной среде.
– Я не знал…
– И всё же уцелел. Похвально, я начинаю сомневаться в своих выводах. Однако давай-ка уберёмся отсюда подальше, пока местные ребята не обратили на нас внимание.
– Инсекты?
– Инсекты нам не опасны, а вот «засвечиваться» перед сторожами периметра не стоит.
Свет в глазах Артура сменился тьмой, и тут же зрение восстановилось.
Он оказался в своей квартире, мгновенно преодолев бездну времени, отделявшую двадцать первый век от эпохи мезозоя.
– Тебе пора самому заботиться о себе, – продолжал Тарас как ни в чем не бывало, появляясь рядом. – Я не смогу уделять тебе много внимания. Но если ты не научишься своевременно и правильно оценивать последствия каждого своего шага, долго не проживёшь.
– Как же я тогда наберусь опыта, не рискуя?
– Дорогой мой, жизненный опыт – это когда количество сделанных ошибок переходит в качество. Постарайся приобрести положительные качества. Переодевайся в более подходящий для лета костюм и пойдём.
– Куда?
– Я уже и так превысил полномочия, выполняя волю Светлены, так что не будет большой бедой, если я дам тебе ещё кое-какие знания, которые помогут тебе выжить. На первых порах. Потом уж не обессудь, отвечать за свои решения ты будешь сам.
– Я не просил вас помогать…
– Но ты и не отказывался, когда мог. А сейчас уже поздно. Или нет? – Тарас прищурился. – Ещё, пожалуй, можно вернуться в исходное состояние, отключить тхабс, почистить память…
Артур недоверчиво посмотрел на собеседника.
– Вы шутите.
– Нисколько. Если человек сомневается в успехе дела, он никогда не добьётся цели. Зачем нам такой герой?
– Я… не сомневаюсь…
– Зато я сомневаюсь.
– Вы слишком плохо думаете о других…
– Плохо думать о других, конечно, грех, но едва ли ошибка. Итак, ты не передумал?
Артур сжал зубы. Очень хотелось заявить «да, передумал», но внезапно всплывшая из глубин души гордость заставила сказать обратное:
– Нет!
– Тогда переодевайся, и поехали.
Артур сбросил горнолыжный костюм, натянул джинсы, футболку, выпил пол-литра холодного кефира, заявился в гостиную, где Тарас рассматривал книги на книжных полках.
– Я готов.
На глаза надвинулись шторки темноты, тело испытало секундное падение в бездонный колодец, пятки ударились обо что-то твёрдое, свет сменил темноту.
Пещера, слабо освещённая стоящим посреди замком Инсектов. Только на этот раз сооружение принадлежало явно другому виду разумных насекомых, судя по его виду.
– Мавзолей Акаринов, – сказал Тарас. – Он стоит примерно на глубине трёхсот метров под Ташкентом.
– Акарины – это…
– Разумные клещи. Во времена Инсектов они нападали на врагов из засады и высасывали их полностью, так что оставалась только хитиновая оболочка.
Артур кивнул, разглядывая странное ребристое строение, напоминающее застывшего в конвульсиях гигантского кольчатого червя цвета запёкшейся крови. Рёбра сооружения сочились тусклым оранжевым свечением.
– Ну и уродина!
– Свои жилища Акарины строили под землей, поэтому форма их не сильно радует глаз.
Тарас подошёл к стометровой спирали, постучал костяшками пальцев по выпуклому боку нижней трубы.
– Сударь Иакинф, отзовитесь, пожалуйста, к вам гости.
– Вы хотите встретиться с Хранителем? – догадался Артур. – Разве он живёт здесь?
– Нет, конечно, он живёт в Ташкенте, как самый обычный человек, но меня он услышит.
Словно в ответ на слова проводника, в десятке метров от гостей соткалась из воздуха фигура пожилого толстяка в тюбетейке, в национальной казахской одежде, смуглолицего, усатого, с глазами-бусинками.
– Что нужно Отступнику? – проговорил он неожиданно низким сочным голосом с характерным горловым акцентом, перевёл взгляд на Суворова. – А это кто с тобой?
– Бегущий по лезвию бритвы, – улыбнулся Тарас. – Возможно, он станет помощником Архитектора Согласия. Но для этого ему нужна Вещь, которая хранится в твоём МИРе.
Хранитель нахмурился.
– Это невозможно.
– Это необходимо, – возразил Тарас. – Подумай и согласись, что пришла пора изменить своё отношение к жизни, надо разгерметизировать запасы эзотерических знаний во имя спасения всей «розы».
– Это невозможно! – В голосе Иакинфа прозвучал металл. – Никто не имеет права вскрывать хранилища с опасными для цивилизации Вещами. Иначе Равновесие рухнет.
– Оно всё равно рухнет, поскольку об этом позаботится Конкере, вырвавшийся на свободу. Я мог бы просто приказать тебе, Кифа, открыть мне хранилище, но я прошу.
– Кто ты такой, чтобы приказывать мне? – сверкнул глазами Хранитель.
– Я диарх, – спокойно ответил Тарас, – исполняющий обязанности инфарха. Вот моё удостоверение.
Он протянул вперёд руку, и над ладонью встало облачко золотистого сияния, превратилось в изумительно гармоничной формы иероглиф.
– Матига-на… – пробормотал Иакинф, меняясь в лице. – Символ власти инфарха…
Иероглиф погас. По залу прошла волна холодного воздуха.
Хранитель поклонился.
– Приветствую тебя, диарх… прости, я не знал…
– Этого пока не знает никто, и ты молчи о нашей встрече. Мало того, заблокируй МИР после нас, чтобы никто не мог проникнуть в него, даже Высшие Мастера.
– Зачем?
– Наш враг Рыков ищет выходы на Великие Вещи Мира, нельзя допустить, чтобы он завладел Щитами Дхармы.
– Хорошо, я сделаю, как ты сказал. Какой именно Щит тебе нужен?
– Не мне. – Тарас оглянулся на Артура. – Ему. Я бы дал ему Дзюмон.
Хранитель в сомнении взялся за подбородок.
– Какую ступень Посвящения прошёл сей юноша?
– Он не посвящён.
На лице Иакинфа отразилось изумление.
– Но ведь такое вообще недопустимо! Ни один непосвящённый не имеет права владеть…
– Времена изменились, Кифа, нужны новые герои, о которых нашим врагам ничего не известно. Этого парня никто не знает, поэтому у него есть шанс на успех.
Хранитель покачал головой.
– Даже Мастера не удержат Дзюмон…
– Я вложил в него шактипат надситуационной защиты и три сиддхи, необходимые для достижения цели: вашикарану, стхула-шариру и уччатану. Он справится.
Хранитель снова качнул головой.
– Мир действительно изменился… за активацию сознания непосвящённого тебя снова объявили бы Отступником… и всё равно я считаю, что он не удержит Дзюмон.
– Хорошо, давай дадим ему Дзи-но-рин, пусть поработает с земным уровнем, а потом посмотрим, подчинится ему Дзюмон или нет.
Иакинф окинул смирно стоящего Артура скептическим взглядом, но возражать больше не стал. Поклонился, отступил, двинулся к замку Акарин и вошёл в стену нижней трубы так, словно она была голографическим миражом. Впрочем, Артура это не удивило, он уже начал привыкать к тому, что мир вокруг полон непостижимых тайн и живёт, кроме земного, на других уровнях, недоступных органам чувств обычных людей.
– Что такое сиддхи? – спросил он. – Вы перечисляли – вашикарана…
– Вашикарана – осуществление контроля над сознанием. Вообще-то сиддхи – это паранормальные способности, позволяющие духовно устремлённым людям развивать свои духовные устремления, дающие доступ к проявленным мирам.
– Вы называли ещё ст… стха…
– Стхула-шарира, оставление материального тела. Эта сиддха тебе ещё понадобится. А последняя – уччатана – позволит тебе изгнать подсаженный в твоё сознание «вирус тьмы».
– Что это значит?
– Это нечто вроде самостоятельного экзорцизма – способа «изгнания беса». Ты был открыт для любой астрально-ментальной атаки, а получив уччатану, сможешь дезинтегрировать в сознании наведенные психические структуры.
– Но я ничего такого не чувствую… Как ими пользоваться, сиддхами?
– Просто заранее настраивай себя на противодействие любому злу, сочетая внутреннее сопротивление с возможностями сферы ПАО. Сиддха и проявится.
– Проверить бы…
– Ещё успеешь.
– А о каких щитах вы говорили?
– Это не те щиты, о которых ты думаешь, это Щиты с большой буквы, Щиты Дхармы или Щиты высшей духовной защиты. Дзи-но-рин олицетворяет «кольцо земной мощи», Суи-но-рин – «кольцо водяной мощи», Ка-но-рин – «огневой» и Фу-но-рин – «ветряной». Но существует Щит Универсума – Дзюмон, который объединяет свойства первых четырёх. С ним можно даже противостоять Монарху Тьмы.
– Здорово! А почему вы думаете, что я не справлюсь с этим Щитом?
Тарас помедлил, рассеянно поглядывая по сторонам. Временами его фигура начинала зыбиться, пульсировать, как облако дыма, но быстро приобретала прежние очертания.
– Ты не обладаешь нужной степенью уверенности и ответственности. Ты всё ещё надеешься, что мы играем, что в случае неудачи