Артур блаженно расправил плечи, с трудом разделся, поплескал на себя водой в ванной и рухнул на постель с чувством глубокого удовлетворения. Через минуту он уже спал.
Юрьев же в это время, проводив путешественника, направился к возвышенности, прекрасно зная местность, так как здесь находилась вторая, менее известная резиденция Хранителя Матфея. И не успел он приблизиться к отполированному песком и ветром красноватому каменному горбу, представлявшему собой замаскированный дом Матфея, как у колючего шара спинифекса возник мужчина в длинном сером плаще со стоячим воротником и в кожаной шляпе с загнутыми полями.
– Давно мы не встречались, гексарх, – сказал он.
– Очень рад видеть вас в добром здравии, господин Хранитель, – поклонился Юрьев. – Примете гостя непрошеного?
– Отчего же нет? Таким гостям грех отказывать в гостеприимстве. Каким ветром вас занесло на Землю? Неужто решили поучаствовать в местных разборках?
– Сначала хотелось бы уяснить, что здесь происходит. Давно не выходил в свет. Не откажетесь просветить затворника?
– Не откажусь. Мне самому нужна кое-какая информация. Кстати, давно вы знакомы с этим молодым человеком?
– С Артуром? Его случайно занесло в мой мир два зависимых часа назад. За ним гнался Стас Котов. Вы его тоже знаете?
– Это эмиссар Тараса Горшина, бывшего Отступника. Тарас доверил ему миссию…
– Абсолютно невыполнимую, на мой взгляд, если за этим нет другого расчёта. Артур мне всё рассказал, простая душа. Думаю, Горшин и в самом деле имеет относительно него какие-то двойные планы.
– Пойдёмте в келью, поговорим.
В основании каменного бугра, среди рёбер и рытвин возник прямоугольник входа.
Матфей и его гость вошли в него, вход закрылся.
Телефонный звонок Артур услышал не сразу. Сцапал трубку мобильника.
– Слушаю…
– Так ты дома и не звонишь? – заговорил в трубке возмущённый голос Светланы. – Обещал же пойти в магазин за снаряжением.
– За каким снаряжением? – вяло поинтересовался Артур.
– Издеваешься, да? Бессовестный! Мы же собрались на Валдай, отдохнуть в верховьях Волги, поплавать на байдарках.
Сон сняло как рукой.
– Точно, – сокрушённо вспомнил он. – Забыл! Прости гада! Я только что вернулся и отрубился, ничего не соображаю.
– Снова по «розе» бродил? И мне ничего не сказал?
– Да я…
– Эгоист! Я из-за него с подругами рассорилась, никуда не еду, а он гуляет один и в ус не дует!
– Я исправлюсь, честное слово! Через час… – он глянул на будильник, – нет, через два часа встречаемся возле сквера на Трофимова.
– Хорошо, – смягчилась она, – буду ждать.
Артур положил трубку, расслабился, закрывая глаза, потом всё-таки заставил себя встать, поплёлся в ванную, под холодный душ, чтобы вернуть утраченный душевный тонус. Ехать никуда не хотелось, но обещание, данное Светлане, надо было выполнять, за язык его никто не тянул.
В двенадцать часов с минутами он подъехал на своей «Ладе» к узорчатой ограде парка на улице Трофимова и сразу увидел Светлану в коротеньком платьице, стоящую возле троллейбусной остановки в окружении трёх парней в джинсовых шортах, в майках, с белыми повязками на бритых головах, с татуировкой на предплечьях: клубок змей с раскрытыми пастями, крылья летучих мышей. Сначала Артур подумал, что девушка беседует со своими приятелями, потом обратил внимание на их поведение и понял, что они пытаются увлечь её с собой, оттирая от остановки, хватая за руки и подталкивая к стоящему поодаль чёрному «бумеру». Две пожилые женщины и старик на остановке с осуждением поглядывали на молодёжь, но не вмешивались.
Артур чертыхнулся в душе, не желая связываться с этой компанией, однако выбирать не приходилось, диктовали условия обстоятельства.
– Эй, парни, – вылез он из машины с мирной улыбкой на губках, – пропустите мою даму, мы спешим.
– Что ты вякнул? – обернулся один из бритоголовых, толстый, с висящим пузом. – Кати, пока тачка цела!
Артур перестал улыбаться. В душе вдруг вспыхнула слепящая ярость. В прежние времена он скорее всего разрулил бы конфликт мирным путём, путём уговоров и шуток, но он уже вкусил чувство силы, спасавшей его в мирах «розы», научился мгновенно оценивать возможности противника и перестал бояться «шестёрок» с непомерно раздутыми амбициями и худыми мозгами.
– Я сказал – отпустите её! – Артур пошёл на парней стеной, глаза его мрачно вспыхнули. И бритоголовые, почуяв мощь и силу путешественника, дрогнули, не выдержали психологического давления раппорта, неосознанно излучённого Суворовым.
Парень с рыжей порослью на щеках и подбородке отпустил руку Светланы. Девушка с пылающим лицом бросилась к Артуру, спряталась за его спину.
– Убирайтесь! – проговорил он гулким резонирующим басом, от которого, казалось, зашатался воздух. – Ещё раз встречу – придётся вызывать «Скорую»!
– Нет базара, братан, – развёл руками, отступая, толстяк. – Мы не знали, что это твоя тёлка. Хиляем, пацаны.
Троица метнулась к «бумеру», захлопали дверцы, машина сорвалась с места, влилась в поток автомобилей. Артур проводил её нехорошим взглядом, повернулся к подруге.
– Больше не отпущу тебя одну. Сегодня же переедешь ко мне жить. Возражения?
Светлана улыбнулась сквозь слёзы и уходящий страх.
– Ты изменился…
– Это хорошо или плохо?
– Ещё не знаю.
– Тогда садись, поедем в спорттовары. Но на Валдай отдыхать не поедем, у меня родилась идея получше.
– «Роза»? – улыбнулась Светлана.
– Есть возражения? – Он сел за руль, лихо рванул с места «Ладу». – Если нет, то я покажу тебе пару интереснейших реальностей.
– Да, ты изменился, – задумчиво кивнула Светлана, отвечая своим мыслям. – Стал более… решительным.
– Тебе это не нравится?
– Меня это пугает, – призналась девушка с улыбкой. – Но я согласна посетить миры «розы». Если бы мои подруги знали, где я была и что видела!
– Вряд ли они поверили бы тебе, вздумай ты им рассказать о своих экскурсиях. Приняли бы за сумасшедшую.
– Почему, не такие уж они и безнадёжные. Можно подумать, твои друзья отреагировали бы иначе.
– Я никому ничего не рассказывал. – Артур вспомнил Вадика. – Одному намекнул…
– И что?
– Ничего, пропустил сказанное мимо ушей, и я больше не возвращался к теме.
Подъехали к магазину «Спортмастер», выбрали рюкзаки, двухместную палатку класса «Альпинист», купили спортивно-туристические комплекты одежды, кроссовки, погрузили всё в машину.
– Пообедаем? – предложил Артур.
– С удовольствием, – простодушно кивнула Светлана, – я голодная.
В два часа сели за столик на летней веранде ресторана «Шаво» с грузинской кухней на Карамышевской набережной. Выпили по бокалу «Саперави», съели по шашлыку, остались довольны.
В начале пятого выгрузили купленное из машины, отнесли в квартиру Суворова. Светлана заперлась в ванной, включила душ, утомлённая жарой. Артур зашёл в спальню переодеться и остановился как вкопанный, увидев стоящего у окна – руки в карманах брюк – человека в белом костюме.
– Тарас?!
– Привет, путешественник, – сказал гость рассеянно. – Извини, что я без приглашения. В последнее время я ко всем набиваюсь в гости без приглашения. Куда собираешься на этот раз?
Кровь бросилась Артуру в лицо.
– Я… мы… подумали, что…
– Понятно. Устал, поднадоело заниматься чужими проблемами, бегать от засранцев с мечами, захотелось отдохнуть, так?
Артур поискал ответ, не нашёл (был соблазн ответить сакраментальным «сам дурак»), отвернулся.
– Я не нанимался сражаться с… разными засранцами, владеющими мечами. Хотелось бы… – он осекся.
– Продолжай, – поощрил его Тарас. – Действительно, чего ты хочешь как свободная личность? К чему стремишься? Допустим, я освобожу тебя от навязанных мной обязательств, что ты станешь делать? Кому служить?
Артур внезапно успокоился, исподлобья посмотрел на собеседника, изучающего в свою очередь его лицо умными, с иронической искрой, невероятно спокойными глазами.
– Слово «служить» имеет разные оттенки… хотя, в принципе, подходит и оно. Я бы хотел служить добру и справедливости… если вы это имели в виду.
– Это два разных вида служения. Служение добру – Путь прощения и терпения, служение справедливости – Путь войн, тревог и потерь.
Артур смешался.
– Ну… не знаю… я считал, что это близкие понятия…
– Достаточно близкие, хотя и логически разделённые. Не единство и борьба противоположностей, но всё же трансцендентное объединение, требующее разных подходов. Однако не будем забивать голову пустопорожними рассуждениями. Мне нравятся люди, которые ставят цели и добиваются их, даже если эти цели оказываются впоследствии ложными. Ты же до сих пор не определился, считая, что можешь заниматься доверенным тебе делом в свободное время. Верно? Может, вернёмся к вопросу, который я уже тебе задавал? Не надоело?
Артур открыл рот, собираясь отшутиться, но встретил оценивающий взгляд «колдуна», и на него повеяло космическим холодом. Он зябко передёрнул плечами, подумав, не бросить ли и в самом деле свои походы в «розу реальностей», раз от разу становящиеся более опасными. Но вопреки сидящему внутри авантюристу, пофигисту и лентяю (авантюризм хотелось применять по своему усмотрению, а не ради выполнения общественных поручений), некая остаточная гордость всё же снова взяла верх над рассудком.
– Вы слишком много от меня хотите… но я остаюсь.
– Что ж, ответ принят. Я не требую от тебя невозможного, хотя знаю, на что ты способен.
– На что? – мрачно осведомился Артур, прислушиваясь к плеску воды в ванной.
– Захочешь, сам разберёшься. Да и спутница поможет.
– Вы не даёте мне всей информации… мне трудно оценить, насколько я свободен в выборе…
– По-моему, я тебе всё рассказал. Какая ещё информация тебе нужна?
– К примеру, я так до сих пор и не понял, кто такой этот Конкере, Монарх Тьмы. Не могу представить, как он выглядит… и вообще…