– Я хочу понять…
Девушка шагнула к нему, прижала палец к губам.
– Ищи ответы, не задавая глупых вопросов, и поймёшь суть происходящего. Тебе поручили важное задание, от которого зависит, может быть, судьба Вселенной, вот и выполняй его, прикладывая все силы, через преодоление.
– Преодоление чего?
– Прежде всего самого себя, своих устоявшихся привычек и оценок. Это удаётся далеко не каждому, зато тот, кто достигает успеха на этом пути, становится мастером жизни.
– Миссия спасения мира мне… – Артур хотел сказать: «не по плечу», – но вгляделся в загадочно мерцающие глаза девушки и передумал. – Ладно, я постараюсь соответствовать. Но и ты…
Она опять прижала палец к его губам.
– Обо мне потом. Думай о деле.
Он поцеловал её палец, обнял, но в это время в пещере появился Иакинф. Исподлобья глянул на смущённую пару.
– Вам бы жить в довольстве и согласии, детей побольше завести… да нет в мире покоя. Возьми Щит, человек ветра, и будь достоин его. Не допусти, чтобы он попал в недобрые руки.
– Обещаю!
Артур принял из руки Хранителя ослепительно белый кружок с тонким муаровым рисунком на поверхности: вписанные в квадрат окружности и треугольники, вязь более мелких геометрических фигур, складывающихся в рунный орнамент.
– Лёгкий…
– Великие Вещи, как правило, свёрнуты по всем измерениям, кроме трёх, поэтому размеры и вес для них не главное. Сможешь открыть его?
Артур сосредоточился на созерцании фигур, поймал фокус трёхмерного восприятия картинки, и над белым кружком встала изумительной красоты объёмная световая конструкция из пересекающихся и переходящих друг в друга геометрических фигур. Одновременно руку свело, как от электрического удара, к плечу и дальше – к шее, к голове, по телу – побежала волна мелких мышечных сокращений. Лишь громадным усилием воли Артуру удалось погасить тремор мышц и удержать отозвавшийся на его мысленный приказ Щит Дхармы. При этом ему показалось, будто кто-то поддержал его под локоть.
– Он… слушается! – пробормотал Суворов с удивлением и ноткой торжества в голосе, глядя на вставшую над кружком призрачно-световую «антенну». – Вы видите?!
– Поразительно! – качнул головой Иакинф. – Впервые вижу, чтобы Щиты Дхармы подчинялись непосвящённому. Впрочем, – он с прищуром покосился на замершую Светлану, усмехнулся, – я уже ничему не удивляюсь. Отступник… э-э, диарх прав: мир кардинально изменился. Пора меняться и нам. Больше вам ничего не нужно, молодые люди?
– Нет, спасибо, – поблагодарила Хранителя Светлана.
– Тогда прощайте.
Иакинф отступил к стене пещеры, превратился в тающий призрак, исчез.
– Спасибо… – запоздало очнулся Артур.
«Антенна» над кружком Щита погасла.
– Как он работает? – заинтересовалась Светлана, разглядывая кружок.
– Тарас говорил что-то о слое высокоамплитудных осцилляций вакуума…
– Я, конечно, в будущем физик, но… – засмеялась она.
– В общем, все Щиты Дхармы формируют вокруг обладателя защитные оболочки. Понимаешь? Но если Дзи-но-рин создавал оболочку только из «тяжёлого» вещества, представляя собой «кольцо земной мощи», то универсальный Дзюмон, по идее, должен формировать защиту из всех существующих видов материи, в том числе из всевозможных силовых полей. Интересно, выдержит он удар синкэн-гата или нет?
– Не выдержит! – сказал кто-то уверенно.
Артур, за мгновение до этого почуявший дуновение холодного ветра, живо обернулся и не особенно удивился появлению знакомой чешуйчатой фигуры с мечом в руке.
– Котов!
– Отдай эту Вещь мне! – продолжал гость, подходя ближе; лезвие его меча то удлинялось, то укорачивалось, то распадалось на отдельные стеклянно-дымчатые ромбы. – Не испытывай судьбу!
– Как ты меня находишь?! – изумился Артур. – Это же невозможно! Никто не знал, что я буду здесь!
– Достаточно того, что ты гудишь, как трансформатор. – Стас растянул губы в пренебрежительной усмешке. – Издалека слышно.
– Что значит – гудишь? При чем тут трансформатор?
Меч устремился к груди Артура.
– Щит!
Артур облизнул губы, испытывая странное желание доказать всем, в том числе себе самому, что он – мужчина, равный среди равных. Уйти тхабс-каналом ему почему-то не пришло в голову.
– Попробуй отними!
– Я просто убью тебя, идиот!
Лезвие меча отступило, но тут же прыгнуло вперёд.
В то же мгновение на пути клинка сформировался переливчатый прозрачный зонтик, в который острие меча воткнулось, как в упругую пластиковую плёнку. Раздался гулкий металлический звон, будто прозвонил колокол. «Зонтик» засиял золотом. Меч тоже вспыхнул ручьём зеленого пламени, задымился, но «пластиковую» плёнку «зонтика» пробить не смог.
Тем не менее удар был все же так силён, что Артура отбросило в сторону, он выронил кружок Щита и упал на колени, оглушённый, потерявший способность видеть и соображать.
Силовой зонтик – эффект сработавшего Щита Дхармы – растаял.
Стас озабоченно посмотрел на свой пульсирующий меч, вернувший прежнюю длину, перевёл взгляд на противника. Глаза его сделались пустыми, подёрнулись патиной безумия.
– Я тебя предупреждал!
Острие меча устремилось к поверженному Артуру. Но за мгновение до этого на пути меча возникла Светлана, переместившись чудесным образом сразу на десяток метров, как призрак. Глаза её тоже вспыхнули внутренним огнём, поднятые на уровне плеч руки заискрились сеточкой электрических молний.
– Не смей! – Голос девушки, неожиданно сильный и звучный, взлетел под купол пещеры, отразился от стен замка Акарин, вернулся удивительно гармоничным аккордом эха:
– Не смей… смей… мей… эй!..
Котов вздрогнул.
Меч сам собой вернулся в исходную позицию.
– Снова ты?!
– Не я – тень! – качнула головой девушка, продолжая закрывать телом зашевелившегося Артура. – Забудь!
– Я думал…
– Уходи!
Котов провёл ладонью по лицу, на котором сквозь равнодушие и безразличие ко всему на свете проступило нечто человеческое, отражение борьбы чувств.
– Я… не могу… освободиться…
– А ты попробуй!
– Он… внутри… сильнее…
– Тогда убей нас обоих!
Артур внезапно ожил, тряхнул головой, цапнул с пола кружок Дзюмона, вскочил.
– Никого он не убьёт! И Щит не получит!
Глаза Котова, в которых плавились боль и мука, то и дело перекрываемые злобой и бешенством, снова почернели. И перемену в его настроении почувствовал синкэн-гата, управляемый инстинктами владельца. И всё же какие-то остатки человеческой воли задержали клинок на мгновение, и этого оказалось достаточно, чтобы Артур успел запустить тхабс.
Меч пронзил воздух, с треском вспорол стену основания замка, проделывая дымящийся шрам.
И тотчас же в пещере объявился ещё один гость, словно специально дождавшийся финала схватки наёмника Монарха с молодыми людьми.
– Похоже, не всё решает «устранитель препятствий», мой злейший друг? – раздался насмешливый голос Марата Феликсовича Меринова. – Или у тебя вовсе не синкэн, а его заменитель?
Из-за округлости нижней спирали замка вышел Меринов в пятнистом комбинезоне, руки сложены за спиной, в глазах – сомнение и вопрос, но ни капли страха.
– Почему ты их не убил, оруженосец? Кишка тонка?
Брови Котова сомкнулись у переносицы, глаза метнули молнии.
– Опять ты! Я же предупреждал: не мешай мне!
– А то что? – осклабился Меринов, не меняя позы.
– Я вызову Стаю!
– Ну так вызывай.
Котов не сделал ни одного движения, но в пещере резко похолодало, с потолка сорвалась молния и превратилась в двенадцать гигантских птиц с чёрно-красным оперением. Вместо птичьих клювастых голов птицы имели странные, «усохшие» головы, напоминающие старушечьи.
Но и Меринов не остался в долгу.
Его глаза также метнули пламя, фигура заколебалась, как отражение в воде, и разделилась на две – человеческую и фигуру гигантского зверя – полудракона-полуптеродактиля.
– Потягаемся? – ухмыльнулся Меринов, и в самом деле не испытывая страха. – Твои старушонки против моего Зверя.
Котов шевельнул рукой, и птицы метнулись вперёд…
Между тем Артур со Светланой уже приходили в себя в гостиной суворовской квартиры, куда их перенёс тхабс. Поддерживаемый подругой, он поплёлся в ванную, но на пороге остановился.
– Почему он назвал меня трансформатором?
– Ты гудишь, – слабо улыбнулась девушка.
– В каком смысле?
– Ну, или светишься…
– В ментале? – догадался он, застревая в дверях ванной, как между деревьями лось с рогами. – А ведь точно! Мне и Тарас говорил об этом, советовал учиться блокировать пси-сферу.
– Почему же ты пренебрегаешь советом?
– Потому что постоянно забываю. – Он очнулся, с подозрением посмотрел на Светлану. – Откуда ты всё знаешь?! И вообще… Котов снова удивился, когда ты пыталась защитить меня! Кто ты на самом деле? Говори!
– Шпионка кардинала.
– Я серьёзно!
Светлана перестала улыбаться, лицо её странным образом отвердело и одновременно опечалилось.
– В данный момент я… не одна. Ты готов понять?
– Что?
– Что всё гораздо сложнее, чем ты себе представляешь.
Артур поймал во взгляде девушки отблеск грустной иронии, насупился.
– Готов. Но прежде признавайся, откуда тебя знает Котов.
– Он знает не меня.
– А кого?!
– Граф тебе не рассказывал, кто такой инфарх?
– Какой Граф?
– Тарас Горшин, Граф – его… м-м… оперативный псевдоним.
– При чем тут инфарх?
– Иди мойся, потом поговорим.
Светлана подтолкнула Артура в спину, и он вошёл в ванную, сбитый с толку, включил душ. Вышел буквально через три минуты, на ходу вытирая голову.
– Мне непонятно… – слова застряли у него на губах.
В гостиной стояли… две Светланы! Одна – из плоти и крови, другая – прозрачно-светящаяся, как привидение, в белых одеждах. И эта вторая Светлана была как две капли воды похожа на незнакомку с берегов реки Джелиндукон.