Сначала пришло разочарование: никого живого поблизости не оказалось.
Потом на вершине пологого холма из-за развалин какого-то сооружения показались люди, и Артур с облегчением расправил плечи.
– Не промахнулся…
Их было четверо взрослых: трое мужчин и женщина с ребёнком на руках. Спустились к молодым людям, остановились напротив, разглядывая беглецов.
– Здравствуйте, – проговорила Светлана смущённо.
– Привет, – сказал смуглолицый мужчина восточного облика.
Артур понял, что именно этих людей он видел вблизи замка Юрьева.
Кто-то погладил его по волосам (таково было ощущение), попытался просунуть в голову «усик антенны». Артур напрягся. Ощущение прошло.
Смуглолицый усмехнулся.
– Неплохо, просто человек. Кто обучал тебя премудростям М-оперирования?
– Погоди, Вахид, – остановила его женщина, оценивающе глядя на Светлану. – Давайте знакомиться. Меня зовут Ульяна, это Вахид Тожиевич, Иван Терентьевич и…
– Котов, – сказала Светлана.
Стало тихо.
– Похоже, нас знает уже по крайней мере полмира, – хмыкнул Вахид Тожиевич.
– Я не ошиблась? – продолжала Ульяна. – Ты авеша Светлены? Уж очень похожа.
– Светлена дала мне информацию… и ушла. Меня зовут Светлана.
– Что ж, это знак. – Ульяна посмотрела на спутников. – Что скажете, комиссары?
– Странно всё это… – проговорил смуглолицый.
– Что именно?
– Такие встречи случайными не бывают.
– Значит, она не случайна. Пойдёмте поговорим.
Мужчины беспрекословно начали подниматься на холм, к развалинам, обмениваясь короткими фразами. Артур и Светлана двинулись за ними в сопровождении женщины с ребёнком, назвавшейся Ульяной. Почувствовав их волнение и смущение, она ободряюще улыбнулась:
– Давно с Земли?
– Несколько часов, – ответила Светлана. – Пришлось бежать…
Она замялась, посмотрела на Артура.
Ульяна снова показала свою обаятельную улыбку. Ребёнок у нее – головка на плече – зачмокал губами, но не проснулся.
– Я не прошу выдавать секреты, но кое-что услышать от вас хотелось бы. От кого вы бежите, если не секрет?
– От Стаса Котова, – отрывисто бросил Артур.
Брови Ульяны сдвинулись.
– Вы его знаете?
– Пришлось познакомиться.
– Где, когда?
– Долго рассказывать.
– Для меня это сюрприз. – Ульяна кивнула на спину одного из мужчин. – Это его дядя, Василий Никифорович.
– Поистине мир тесен, – криво усмехнулся Артур. – Для нас встреча с вами тоже сюрприз.
Ульяна некоторое время поглядывала на него вопросительно, потом догнала спутников. Те остановились у гигантских каменных глыб правильной – кубической и пирамидальной – формы. Артур и Света, переглядываясь, остановились тоже.
– Расскажите, как вы познакомились со Стасом, – сказал тот, кого Ульяна назвала Василием Никифоровичем. – Это важно.
Артур посмотрел на подругу. Светлана кивнула.
– Можете опустить подробности, – сказал Вахид Тожиевич. – Только главное.
Артур набрал в грудь воздуха и начал рассказывать о том, как на берегу Джелиндукона он встретился с женщиной в белой одежде.
Рассказ длился четверть часа.
Его не прерывали, слушали молча, ни одним жестом не выдав своего отношения к истории рассказчика.
– Так мы оказались здесь, – закончил Артур с облегчением.
Мужчины переглянулись.
– Граф, – сказал тот, кого назвали Иваном Терентьевичем. – Чувствуется его рука. Но я не знал, что он стал диархом. Это почти Ангел в иерархии Круга.
– Начальник службы безопасности всей «розы», – хмыкнул Вахид Тожиевич. – Весьма высокая должность. Но я кое-чего не понимаю. Зачем ему понадобилось вводить в игру новую фигуру?
– Какую фигуру? – не понял Артур.
– Вас, друг мой.
Артур смутился, почуяв скрытый подтекст ответа: вас – дилетанта, мало знающего и мало понимающего, что происходит.
– Не знаю…
– Разберёмся, – сказал Иван Терентьевич. – Уверен, наша встреча и в самом деле не случайна, коль в игре замешан ещё и Рыков. Предлагаю разбить здесь временный лагерь и отдохнуть. Тхабс не сможет защищать нас долго в условиях постоянного давления Тьмы.
– А я бы зашёл поглубже в эту пустыню, – сказал Вахид Тожиевич. – Интересно посмотреть, чем занимался здесь господин Конкере.
– Развалины, наверное, его работа? – осмелился спросить Артур, кивнув на горы каменных блоков.
– Это скелет, – равнодушно сказал Котов-старший.
– Какой скелет? – удивился Суворов.
– Конкере экспериментировал и в тюрьме, – усмехнулся Иван Терентьевич. – Создавал разные формы нежити. А те, что ему по каким-то причинам не нравились, уничтожал. Развалины – один из таких уничтоженных псевдоживых гигантов.
Артур сглотнул, по-новому разглядывая геометрически правильный контур «скелета».
– Вот неплохое местечко. – Самандар остановился перед спуском в круглую впадину, отгороженную со всех сторон клыкастыми скалами. – Можем поставить палатку и накрыть «непроглядом».
– Пожалуй, – согласился Василий Никифорович.
И в этот момент все, в том числе и Артур, почувствовали дуновение холодного пронизывающего ветра – на инстинктивном, ментальном плане. В местном пси-поле проявились некие мощные источники энергии, имеющие не техногенное происхождение.
В кармане куртки Артура сам собой шевельнулся Дзюмон, реагируя на всплеск поля: он как бы «открыл глаза» и «осмотрелся» в поисках источника опасности.
– Нас догнали, – хладнокровно проговорил Самандар. – Похоже, наш новый приятель оставил след.
Мужчины посмотрели на Артура. Он покраснел.
– Я не виноват… мне поставили задачу…
– Какую?
– Отвлекать на себя слуг Монарха…
– Понятно. – Вахид Тожиевич с усмешкой глянул на спутников. – Граф, как всегда, играет по своим правилам. Не удивлюсь, если окажется, что и мы входим в его игровые расчеты в качестве жертв. Или пешек.
– Не преувеличивай, – буркнул Иван Терентьевич. – Что будем делать, парни? Отступим или попробуем дать бой? Наверняка это Рыков или Стас. Бойцы мощные, но вряд ли непобедимые.
– Отступим пока, – очнулся от странного полузабытья Василий Никифорович. – Примерно в полумиллионе километров отсюда я засёк город… или скопление каких-то построек… что-то необычное… Предлагаю перепрыгнуть туда и сразу накинуть шапку-невидимку.
– Вряд ли этот маневр остановит Германа, – усомнился Иван Терентьевич.
– Он даст нам время на подготовку адекватного ответа. Да и надоело мне бегать от солдат Конкере, пора давать отпор.
– Вася… – тихо сказала Ульяна.
Котов шагнул к ней, обнял, прижался щекой к щеке.
– Я всё понимаю, родная, и не стану рисковать без надобности ни тобой, ни Матвейкой. Будет тяжко, но мы пробьёмся.
Новое дуновение морозного ветра накрыло землян.
– Они близко, – оценил ситуацию Вахид Тожиевич. – Веди.
– Объединяемся, тхабс-перенос здесь требует больших затрат энергии. – Котов посмотрел на Артура. – Сможешь подключиться к общему эгрегору?
– Смогу… наверное…
Артур сосредоточился на вхождении в пси-сферу, объединяющую Посвящённых, кто-то помог ему (лишь позже он узнал, что это была Светлана!), и он неожиданно для себя самого приобрёл свойство солитонно-модулированной псиэнергетической структуры, стал частью мини-эгрегора Посвящённых.
– Порядок, – похлопал его по плечу Самандар. – Из этого хлопца выйдет толк.
– Прыгаем, – скомандовал Котов.
И семёрка землян нырнула в «колодец» тхабс-режима.
Глава 31ПРАВАЯ РУКА ТЬМЫ
То, что увидели беглецы, преодолев за пару мгновений пятьсот тысяч километров, городом назвать было трудно. И всё же, несомненно, это был город. Только ни одно здание этого колоссального архитектурного заповедника не повторяло другое, а строили их, судя по геометрии, Инсекты. Или же тот, кто хорошо знал особенности строения разумных насекомых Земли, а также их предпочтения, логику и психологию. Даже Артур, повидавший не так уж и много законсервированных в подземельях МИРов, легко узнал замки царей Акарин, Акридидов и Симелидов. Всего же город насчитывал сотни тысяч замков, принадлежащих самым различным видам насекомых, от шмелей – Бомбусов до клопов – Маргинатусов.
– Вот так музей! – нарушил молчание Самандар, налюбовавшись городом. – У Конкере явно был приступ ностальгии, когда он его создавал.
– Может быть, это не его рук дело? – робко спросила Ульяна. – Может, он просто перебросил сюда Инсектов-строителей?
– Каким образом?
– Через мир «локона Ампары».
– Едва ли это целесообразно – перемещать сюда целые армии строителей МИРов. Я думаю, Монарх поступил иначе: воссоздал копии всех мавзолеев Инсектов.
– Зачем?
– Ну, логика Аморфов мне недоступна. Кто знает, что взбрело ему в голову.
– Если ещё учесть, что головы как таковой Аморфы не имели, – проворчал Иван Терентьевич. – Но вид потрясающий, не правда ли? – Он посмотрел на Артура и его спутницу.
– Красиво! – отозвалась задумчивая Светлана.
Артур промолчал, хотя и его ужаснула и восхитила грандиозная, потрясающая воображение панорама «мультиархитектурного города».
– Красиво, – подтвердила Ульяна, зачарованная пейзажем не меньше девушки.
Котов отобрал у ней проснувшегося сына, оглядел горизонты, но ничего не сказал. Мысли его были заняты другим.
Тхабс высадил весь отряд на вершине горы, нависающей над городом подобием бивня мамонта. Ещё три таких же горы располагались на равном расстоянии одна от другой по его периметру. Возможно, это были наблюдательные пункты самого Конкере, возможно, он создавал их как защитные бастионы или же антенны силовых полей. Хотя истинные цели создания столь странных часовых знал только сам конструктор.
– Сорок тысяч, – сказал Самандар, встретив его взгляд.
– Чего сорок тысяч? – оглянулся на него Парамонов.
– Площадь города – сорок тысяч квадратных километров. Около двух миллионов зданий! Наш враг – великий строитель!