— Я полагал, вы всерьёз заботитесь о своей репутации, лим, — жёстко произнёс Маркус. — Но теперь думаю, что девушки Алторры не намного скромнее дракониц.
— Знаете что, Ваше Высочество? — настала моя очередь сердиться. — Моя личная жизнь — это моё личное дело, как и моя репутация! Не собираюсь ни оправдываться, ни что-то доказывать! Ни вам, ни кому-то ещё!
Неожиданно фамильяр выступил немного вперёд. Его шерсть поднялась на загривке, сам кот стал из серого тёмно-лиловым, увеличился до размеров пантеры. Кот забил хвостом, оскалил клыки и предупредительно рыкнул. В одно мгновение наглая, самодовольная тюфтя превратилась в опасного хищника. Всем видом он предупреждал, что обижать меня не советует, и за проступок наступит расплата.
Маркус же… Весь подобрался, ткань рубашки затрещала по швам, рельеф под ней увеличился. Реакция была недвусмысленной, лёд мгновенно растаял. Тут уже не до шуток. Казалось, поднеси спичку, и вспыхнет страшный пожар, в котором сойдутся два зверя. Воздух вокруг накалился, и тишина от образовавшегося напряжения зазвенела на какие-то доли секунд.
— Элизабет, знаете, почему в моём дворце нет магических тварей? — всё ещё ядовито-сдержанно спросил принц и, не дождавшись ответа, продолжил: — Они бывают слишком агрессивными. От их действий могут пострадать невинные. Ваш же перешёл все границы. Мало того, что лезет куда попало и делает что захочет, так ещё и представляет угрозу. Потому. Сегодня же избавьтесь от него. А если не способны, сообщите. Я сам решу эту проблему.
— Избавиться?
— Он же не настоящий?
Мрачная ухмылка дракона показалась зловещей.
— Создадите себе позже нового. Когда вернётесь домой.
— Как же не настоящий? Очень я настоящий! — Жалобно заныл кот. — Лиззи! Не надо! Зачем тебе новый кот? Я ведь жить хочу. Здесь так здорово! И я ещё ничего не узнал…
Кот переводил взгляд то на меня, то на дракона. Его усы дрожали, в одном глазу навернулась слезинка. Спектакль продолжался, несмотря на всю серьёзность ситуации. Я это чувствовала всеми фибрами своей души и… еле сдержала улыбку. Слишком была бы кощунственной. Но избавляться от наглой зверюги в момент, когда почувствовала внезапную нежность к коту? Пусть глупо, не к месту, фамильяр встал на мою защиту, показав, что готов драться за меня. И после такого геройства я должна его уничтожить?
Дракон недобро прищурился. Его проницательность начинала пугать. Не хватало сильнее рассориться! Всё же я в гостях, пусть и вынужденных. Не стоит ещё сильнее злить дракона, а, значит, самое время бежать. А там, глядишь, придумаю что-нибудь.
— Если позволите, Ваше Высочество, мы уйдём, — произнесла я со всей вежливостью, на которую была способна. — Кажется, вы выяснили всё и даже больше.
Маркус кивнул. Это стало сигналом. Я схватила фамильяра за шкирку. Варфалаам предусмотрительно уменьшился, впрочем, не забыв частично разлететься на мелкие холодные капли. Часть брызг попала на меня, на дракона, но пока ящер снова что-нибудь не придумал, поспешила из комнаты. На пороге обернулась.
— Простите нас за беспокойство ещё раз, Ваше Высочество, — тихо произнесла, не сомневаясь, что меня услышат. — Как видите, иногда вредно воровать девушек у родителей. Они приносят с собой слишком много проблем.
Не стала дожидаться реакции, просто выскользнула за дверь, бросила фамильяра на пол и побежала к лестнице. Рядом со мной незамедлительно появилось полупрозрачное облако, оно следовало по пятам. Надеюсь, дракон передумает и не будет слишком дотошным в желании уничтожить кота, а я уж с Варфалаамом как-нибудь справлюсь. Для начала займусь его воспитанием.
Глава 11. О двух букетах и о подслушивании, за которое даже не стыдно
В спальне Варфалаам из полупрозрачного облака снова превратился в кота. На этот раз он предпочёл размеры неброские, можно сказать, натуральные. Взгромоздился на кресло, потоптался по нему, как заправский кот, и улёгся. Хорошо же сработали мои проекции, каким должен быть фамильяр!
— Нет, ну каков! — начал он. — Я, конечно, немного перегнул палку, но уничтожить меня только из-за того, что я вступился за свою любимую хозяйку?! Нет… Не подружимся мы с ним. Не подружимся…
Я подошла к фамильяру, схватила его за шкирку и потрясла хорошенько животное, которое тут же начало стекать на пол полупрозрачными потоками то ли жидкости, то ли туманного дыма. Но держала я цепко. Весь не утечёт, как бы кот не старался.
— А следовало бы, — прошипела. — Ты зачем к наследнику в спальню залез?
— Клянусь! Это было случайно!
— А мне сдаётся, ты специально пошёл искать именно его спальню. И ведь нашёл!
— Ну… Я же стихийный дух, — с гордостью выдал себя фамильяр. — Мне почуять раз плюнуть!
— Вот и я о том же, — рявкнула я и ещё раз встряхнула кота. — А может, и правда тебя развоплотить?
— Лиззи-и! Девочка моя! Ты вообще на чьей стороне? Вот я на твоей. Это ведь он тебя украл, приволок к себе во дворец. Приходится теперь терпеть этих противных фрейлин и ревнивую императрицу!
— Ну-ка, тихо! — приказала я. — Слушай меня очень внимательно!
Кот затих.
— С этой секунды ты тише воды, ниже травы! Незаметный. Невидимый. Если, конечно, жить хочешь. Если нет, значит, до первого проступка. Набедокуришь, я за себя не ручаюсь. Превращу в жидкость и солью в фонтан. Понял?
— Ещё как понял, хозяйка, — неохотно процедил фамильяр. — Обещаю. Никуда лезть не буду, никого не обижу. Тише воды, ниже травы. Буду немым как рыба!
Конечно, я ему не поверила, но отпустила. Вернула на то же кресло, сложила на груди руки, показав, что не намерена отступаться от своих намерений.
— Спать будешь в кресле. На кровать даже не суйся! Ты понял?
— Понял-понял, — вздохнул Варфалаам, а потом свернулся калачиком. Заворчал: — И никакой благодарности! А ведь могла бы и «спасибо» сказать за то, что принца от неудобных вопросов отвлёк и взял весь гнев на себя. Такой тихий, спокойный, никому не нужный фамильяр. Примерный… Невидимый… Немой, как треска…
Я сбросила с себя накидку и забралась в кровать. Фамильяр ещё причитал, но я не обращала внимание. Начинало светать. Впрочем, это не помешало мне быстро уснуть, чтобы вскоре проснуться от тяжести на ногах. Затекли мышцы до боли. Фамильяр! Конечно! Кот сладко посапывал прямо на мне, растянувшись во всю длину.
— Я же попросила!
— Мррр, — помощник сладко потянулся и открыл глаза.
И да! Его совершенно не смущало, что я рассержена ослушанием.
— На кресле, ну вообще, неудобно.
— А мне удобно?
Я вытащила ноги из-под кота, а потом спихнула наглую животину на пол. Тот не успел даже мявкнуть что-то в своё оправдание, как двери спальни открылись. Вошла Жель с букетом белоснежных цветов. Надо отметить, шикарным! Нежный запах ромашек сразу же растёкся по комнате, наполнив её летними ароматами.
— Лим Элизабет, это вам! — произнесла служанка и поставила букет в вазу.
Я проследовала к цветам и нашла в них небольшую картонную карточку. Прислал букет магистр Лафей.
«Элизабет! Надеюсь этот букет поднимет Вам настроение. Как насчёт занятий? Вы подумали? Если согласны, тогда можем встретиться до обеда в саду. В одиннадцать Вас устроит? С Её Величеством я всё уладил».
— Что там, Лизок? Ты скажи? Кто цветы-то прислал? — крутился возле ног фамильяр. — Ну не томи, а! Не томи!
Я же думала, что ответить магистру. Этот маг обладал внушительной силой, помог создать фамильяра, не побоялся пойти против местного закона. Нет, я не чувствовала себя обязанной Дэму. Ведь это был его личный выбор, должен был знать, чем рискует.
Но отказаться от возможности получить бесценный опыт у такого мастера сродни безумству. Любая ведьма или начинающий маг сочтут за честь позаниматься с более сильным. Магистр знал, чем меня можно привлечь, и угадал. Другой вопрос — с чего вдруг такая щедрость? Только лишь потому, что я ему понравилась? Эта причина единственная?
Двери открылись снова. И снова Жель. На этот раз она вошла в комнату с букетом красных свежесрезанных роз. С каплями утренней росы на лепестках миниатюрные бутоны выглядели просто божественно. Их сладковатый аромат тут же смешался с ромашками.
— Лим Элизабет стала весьма популярной, — произнесла служанка с улыбкой, ставя во вторую вазу букет. — Я ведь вам говорила. Вы выгодно отличаетесь от дракониц.
Фамильяр молчал. Казалось, он растворился. Но я-то видела, как он крутится между ног в попытке вынюхать новости. Полупрозрачный кот фактически был невидимкой для посторонних глаз, но при этом мог за всем наблюдать. Я достала картонную карточку. Развернула.
«Доброе утро, Элизабет! Этой ночью я был непростительно бестактен и несправедлив. Сожалею. Надеюсь, эти цветы сгладят последствия ссоры. Думаю, Вам надо воспользоваться предложением мага и улучшить навыки в магии. М.Д.»
Его Высочество решил принести извинения. Ого! Это приятно. Я стояла и смотрела на розы, а потом на ромашки. И снова на розы. Потом решилась.
— Жель!
— Да, лим Элизабет?
— Вы не могли бы передать ответ магистру Лафею?
— С удовольствием, лим.
— Скажите магу, что я готова с ним встретиться. Я приду в парк к одиннадцати.
— Будет сделано, лим, — ответила Жель. — Вам помочь одеться? Может, хотите я сделаю причёску?
— Нет, Жель. Ступайте.
Тогда служанка кивнула и тихонько вышла из комнаты. Значит, в одиннадцать у меня урок магии. А то, что магистр Лафей увлекается девушками без серьёзных намерений… Меня это совсем не пугает. Я планирую учиться, а не флиртовать в надежде выскочить замуж.
— Ай, Лиза! Ай, молодец! За два дня обзавелась двумя поклонниками! — тут же начал наступление кот, отвлекая от мыслей. — Если в день по поклоннику, то уже через месяц за тобой будет носиться стадо. Давай подумаем, как его можно использовать нам во благо?
— А ну замолчи! — шикнула я на кота.
До одиннадцати оставалось не более получаса, когда я покинула комнату и отправилась в сад. Фамильяр следовал по пятам, крутил своей круглой башкой, по дороге пытаясь высмотреть всё, что могло представлять интерес, и этим вызывал опасения. Излишнее