любопытство помощника, его способность попадать в неприятности могла привести к новым проблемам. С кота станется влезть в мои дела и всё испортить. Хорошо, хоть сейчас он уменьшился до размеров небольшого зверька и стал почти невидимым.
В коридорах пустынно. Очевидно фрейлины давно позавтракали и ушли к Её Величеству за распоряжениями. Шерин писала письма, Селин занималась подбором платьев для императрицы, отслеживала тенденции моды. Ламея помогала с организацией балов и приёмов. Да и другим находились занятия. Ни одна из многочисленных фрейлин не сидела без дела во дворце. Пожалуй, кроме меня.
Подумаешь, вчера развлекла в саду венценосную особу, показав всем фокус с водой? Это не достижение. Любой маг Алторры способен на шоу для зрителей. Впрочем, на что я рассчитываю? Меня здесь приютили на время, а я почему-то думаю о том, что останусь здесь навсегда и поэтому ищу себе применение. Не хочется быть бесполезной, но взять смешанный дар под полный и тотальный контроль хочется много больше.
Неожиданно Варфалаам уплотнился и кинулся мне под ноги, заставив сильно споткнуться. Я чуть не подвернула лодыжку! Полетела на пол, упала, и только открыла рот заорать, как в мгновение удлинившаяся лапа уверенно перекрыла мне рот.
— Лиззи, тихо! Я тут такое услышал! — зашипел тихо кот. — Только не ори! Иди за мной тихонечко и сама удивишься!
— Ты хочешь, чтобы я стала подслушивать?
— Но это так любопытно! Речь как раз о принце! И о тебе!
— Обо мне?
Фамильяр знал, чем меня зацепить. Не то, чтобы меня всегда интересовали те, кто любил обо мне посудачить. Как говорится, если за вашей спиной о вас говорят, то вы на шаг впереди. Просто я находилась в новом месте среди совершенно незнакомых людей и драконов, и, конечно же, заинтересовалась. На самом деле, можно всё. И подслушать, если захочется. Весь вопрос в том, смогу ли я остаться невозмутимой и дальше следовать собственным планам или начну видеть из услышанного трагедию?
— Веди! — приказала я фамильяру. — Только не вздумай меня подставить!
Короткими перебежками по одному из коридоров мы добрались до одной неприметной двери. Первый этаж, закуток, в котором не развернуться.
— Мы не месте, — произнёс кот. — Теперь я слышу прекрасно.
Хорошо иметь фамильяра. Он может стать ушами, глазами, если знать, как использовать прирученную стихию. Я обняла кота за шею, прислонилась ухом к шерсти и закрыла глаза. В комнатке говорила Шерин. Она казалась немного взволнованной.
— Его отказ тебе объясним, па-па! Он терпеть не может, когда на него давят. Да, мне рекомендовали не покидать дворец, но привилегий не лишили. Её Величество ценит меня. И намекнула, что не прочь видеть меня женой её сына. Убедила, что я ему нравлюсь, — быстро говорила фрейлина.
— Откуда знать Её Величеству тайные желания сына? Наш план почти провалился! Как ты ещё не поняла?! Слишком легко Маркус отказался от моего предложения. Но кто ему лучше предложит? Наш род один из сильнейших! В наших жилах кровь первородных! Ты одна из прекраснейших дракониц империи. И вдруг вмешалась простушка!
— Она не простушка, па-па! Совсем не простушка! Я предложила ей дружбу, но она отказала мне! Представляешь, папа? Сказала, что мне не стоит беспокоиться, но нет веры её словам!
По комнате зашагали. Пусть легко, почти не слышно, но Шерин начала мерить комнату в попытке себя успокоить. Ого! Похоже, моё появление привнесло какой-то разлад в планы императорского окружения. Это совершенно не радовало. Не хватало мне стать девочкой для битья, причём на пустом месте!
— Не все драконы придерживаются правила крови, дочь. Конечно, она ему когда-нибудь наскучит, но это время. Драгоценное время! Оно не в нашу пользу. Если мы не усилим род и Верхний Кайон вашим браком, мне придётся менять свои планы. И тогда тебе придётся забыть о своих чувствах к Маркусу навсегда!
— Нет! Прошу тебя! Я люблю его! — испугалась Шерин. — Я должна что-то придумать… Я обязательно что-то придумаю.
— Она должна сама убраться из дворца. Найди её слабое место. Ударь. Скомпрометируй. Не поймёт — уничтожь.
— Я понимаю. Я придумаю что-нибудь. Так просто Маркус её не отпустит. Папа! Он выкрал её из замка, будто она драконица!
— Всё настолько плохо?
— Ещё не плохо. Они пока не так сблизились, но времени мало. Он ищет с ней встреч. Уже ищет.
— Тогда используй зелье на крови, или воспользуйся собственным даром. Завлеки его так, чтобы ему стало не до неё. Не мне, мужчине, рассказывать, что нужно делать молодой и красивой девице.
Мои брови, казалось, гуляли на лице сами по себе. То приподнимались, то сходились к переносице, пока я слушала разговор. Чётко прояснилось, что Маркуса хотят женить. Причём всё обстряпать так, будто он сам сделает выбор. А ещё меня предупредят, устроят наверняка пакость, чтобы я сама сбежала из дворца, на ходу теряя тапки. Не пойму — убьют. А если Маркус не согласится на брак с мерзкой Шерин (Да-да! Я уже считала её очень мерзкой за то, что она хотела вмешаться в свободный выбор, прикрываясь «любовью»), то ей придётся о нём забыть. Навсегда. Отец Шерин изменит планы и неизвестно какими станут новые. Значило ли это опасность для правящего рода Кайонов?
В комнатке начался разговор о родных Шерин, о новостях. Это послужило поводом убраться из закутка и тихо утянуть фамильяра. Не следует опаздывать на свой первый урок и выглядеть необязательной.
Глава 12. Об упрямстве, неожиданной встрече и такой же неожиданной поддержке
— Ох, Лиззи, Лиззи, — тарахтел всю дорогу кот, — если она всерьёз решила тебе подпортить шкурку, то я первый выцарапаю этой жабе глаза. Надо же, что удумали! А может они хотят устроить дворцовый переворот? Ты подумай только, как всё это похоже на заговор! Мы влезли в самую гущу событий! Надо что-то срочно предпринять. Нельзя сидеть сложа руки. И Маркусу нельзя рассказывать. Разве он нам поверит? Ты же не собираешься ему рассказывать? Нет?
Если честно, то сначала я собиралась. Мне совсем не нравились планы Шерин и её отца. Самым верным будет поставить в известность дракона о готовящихся неприятностях. А дальше пусть он сам разбирается со своими подданными как хочет. Одна беда — у меня нет доказательств. Ещё хуже признаться, что я подслушивала чужой разговор, находясь под дверьми.
— Вот что, мой ненаглядный! — произнесла я. — У меня сейчас будет занятие. Твоя задача мне не мешать. Молчать. Не высовываться. Понял? Иначе превращу в воздух!
— Да понял я, понял, — пробурчал кот. — Ну тогда, если не возражаешь, я пойду сам прогуляюсь. Исчезну с твоего поля зрения, так сказать, исполню желание.
— Глупостей не натвори!
Фамильяр фыркнул, а затем исчез, растворяясь с порывом ветра. Хотелось верить, что он послушается и сделает всё, как мы договорились. Ещё один сюрприз подобный ночному и мне не придётся думать о том, когда я покину дворец. Вылечу со свистом как винная пробка! Без денег, без поддержки в неопределённости будет совсем не легко.
Магистр Лафей ждал меня в условленном месте возле изогнутой полумесяцем беседки, сплошь увитой красным плющом. Зелень, красные цветы, белизна колонн и открывающийся с неё прекрасный вид на долину со всей очевидностью превращали это место в одно из самых романтичных во дворце. И самым тихим. Здесь хорошо оставаться наедине с собой, осмысливать, принимать решения даже государственной важности.
— Элизабет! Наконец вы пришли! — поздоровался маг с радушной улыбкой, а потом посерьёзнел: — Ваша одежда…
— Что с ней не так? — спросила я, осмотрев новое платье.
— Не уверен, что вам будет удобно. Ваш наряд может пострадать во время занятия. Мы можем перенести урок и сегодня просто прогуляться по саду, познакомиться ближе, пока портнихи не сошьют вам что-то более подходящее.
Ожидание, появившееся на лице магистра, и желание изменить наши планы, как и сведения, полученные ночью от Маркуса, лишь усилили осторожность. Предложение сменить наряд не лишено здравого смысла, но прогулка и общение приведут к возникновению доверия. Откровенность за откровенность и проявление симпатии как ответный шаг. Соглашаться не нужно. Для начала не мешает за человеком понаблюдать, чтобы сделать собственный вывод.
— О! Не переживайте. В Алторре я вполне справлялась и в более закрытых нарядах! Этот гораздо удобнее!
И ведь, верно, удобнее! Корсета нет, юбка, пусть и длинная, но одна. Платье лёгкое, почти воздушное. Рукава на три четверти, неглубокий вырез декольте, широкий пояс. Тёмно-вишнёвый цвет очень и очень практичный. Скромно, изящно, не броско.
— Вот как?
Задумчивый вопрос, быстро скользнувший по фигуре взгляд. Проявившееся в нём одобрение и… сожаление тоже.
— Раз так, тогда начнём, лим Малленс. Первое, вы задержались! Я мог бы закрыть глаза на опоздание при других обстоятельствах, но, так как вы теперь моя ученица, за проступок наложу наказание.
— Это, интересно, какое? — тут же подобралась я.
— И мне интересно. Какое?
Из закрытой от взглядов части беседки неожиданно появился дракон. Сначала застыл на крылечке. Спокойный, неспешно спустился к нам с тенью лукавой улыбки. Всё равно, что сильный, самоуверенный хищник, поймавший возле берлоги добычу. Маркус остановился напротив, внимательно нас осмотрел. Показалось, он с удовольствием воспринял недовольство магистра, мимолётом отразившееся на озабоченном, бескровном лице. Но маг довольно быстро нашёл в себе силы запрятать поглубже эмоции.
— Ваше Высочество? Маркус! А вы как здесь? — не удержался Лафей.
— Это мне следовало задать подобный вопрос, — ответил дракон с полуулыбкой. — Уединился, чтобы подумать, но появились вы. И раз уж я оказался невольным свидетелем, то мне захотелось присутствовать на уроке. Посмотреть, на что способны ведьмы из соседней Алторры.
А вот и камушек в мой огород! Я лишь немного сузила глаза, не забыв улыбнуться.
— Предложение интересное, — отозвался Лафей, — но согласна ли Элизабет?