Но только так я смогу попасть на близлежащий балкон. На мой призыв откликнулся северный ветер, суровый, холодный, надежнее всех остальных. Чтобы спуститься вниз, я должна слиться с ним, почувствовать его мощную силу. Довериться. Раньше я никогда не пробовала подобные трюки, но читала о них в старых книгах. Стихийники могли не только призывать ветер, дождь или снег, но и сносно управлять природными силами для решения насущных проблем. Жаль, фамильяра ещё не завела! Как бы он сейчас пригодился!
Но кое-что я и без фамильяра умела. Например, ступить на ветер и пройтись по воздушному потоку, балансируя на нём, как на канате. Пусть несколько метров, и всё же навыков должно хватить. Спускаться недалеко — всего-то один пролёт.
Самое главное, закрыть глаза и уничтожить страх. Сосредоточиться. Почувствовать себя частью бури, её мельчайшей частичкой. Ощутить ногой пружинящую поверхность, по которой можно сойти.
Я аккуратно поставила ступню, перенесла на неё вес, приставила рядом вторую. Воздух словно завибрировал вокруг, насытился тончайшим звоном. Привычно-знакомым звоном. Упругие потоки под ногами завихрялись сильнее. Ещё сильнее. Они вселяли надежду.
У меня всё получится. По-другому не будет!
Новый шаг. Я на лестнице. Ещё один вниз.
Рядом кто-то рыкнул, и я открыла глаза, совершив свою большую ошибку. На меня смотрели в упор. Золотистые глаза с вертикальными зрачками следили за мной с интересом. Спустя мгновение в сумраке прорисовались очертания ящера. Угловатую морду чудовища венчали рога, по обе стороны раскинулись чёрные кожистые крылья, поджатые мощные лапы заканчивались на пальцах когтями.
Ничего себе, какой гость залетел!
Дракон завис в нескольких метрах напротив, позволяя себя рассмотреть. Крупная, ромбовидная золотисто-чёрная чешуя надёжным панцирем покрывала мощное мускулистое тело. Треугольные ноздри шевелились, впитывая запахи леса.
А в воздухе всё ещё пахло грозой и уже немного гарью.
Крылья дракона медленно раскрывались и складывались, усиливая и разделяя потоки, пока я парила по воздуху, словно маленькое птичье перо. По коже бежали мурашки. То ли от неожиданной встречи, то ли от ночной прохлады и ветра.
Нет, этот огромный залётный дракон не обезумевшая полукровка. У тех кроваво-красные радужки. Вот с теми лучше не связываться! Крылатый ящер просто нарушил границы частной территории, очевидно, не обладая умом и не зная правила хорошего тона. Как только гостя заметит охрана, ему несдобровать. Попортят ведь чешую, продырявят!
— Кыш отсюда!
Я грозно рявкнула на незваного гостя, как прогнала бы назойливого, вредного гуся. Ящер не отреагировал, и тогда я махнула руками, собирая из воздуха влагу.
Глаза дракона причудливо вытянулись, пасть приоткрылась, обнажив частокол острых клыков. Белоснежных и оттого, казалось, светящихся-ярких. Дракон угрожающе рыкнул, и тогда ему прямо в морду выплеснулось всё, что удалось быстро собрать.
Ящер вдруг захлебнулся, забил крыльями, ломая воздух вокруг. А потом… Потеряв равновесие, я взмахнула руками и полетела прямо на площадь, простиравшуюся под окнами комнат.
Дыхание перехватило, перед глазами завертелась земля. Я пыталась поймать хотя бы один из хвостов ветра, чтобы смягчить неудачу и не переломать руки и ноги, когда в меня крепко вцепились. Падение прекратилось, теперь я взлетала рывками прямиком в чёрное небо.
Вот незадача! Эта крылатая ящерица меня всё же поймала и уносила в когтях. К счастью, полёт был недолгим. Уже за рекой дракон уверенно пошёл на снижение. Он так круто и резко пал вниз, что в какой-то момент замутило. Дышать стало практически нечем, голова закружилась. Сознание ускользало, над верхушками веток окончательно потемнело в глазах, и я всё-таки отключилась.
Глава 2. О ненужном знакомстве и выходе ситуации из-под контроля
Пойманная ведьма была очень красивой. Раньше он не видел таких. Нежная белая кожа почти светилась во мраке. Её оттеняли тёмные, блестящие волосы. Жаль, закрыты голубые глаза, но даже просто рассматривать тонкие черты лица незнакомки ему было очень приятно. Тёмные стрелки бровей, прямой нос, пухлые розовые губы и выступающие над бледными щеками скулы. Ему понравились и точёное личико, и тонкая, изящная шея, и руки.
Маркус смотрел и отчего-то не мог насмотреться, удерживая на весу незнакомку. От неё вкусно пахло ванилью, корицей, ещё примешивались нотки лаймона.
Сбросив с себя часть трансформации, он стал немного ближе к девушке и теперь вспоминал, как случайно её заприметил. Тоненькую, в голубом платье, трепещущем крыльями бабочки в рваных воздушных потоках. Казалось, в сумерках девушка медленно и грациозно танцует наедине с северным ветром.
Не удержался. Забыл о цели, о своих воинах, находящихся неподалёку. Не смог не приблизиться. Хотелось рассмотреть вблизи отважную юную лим.
Как нелепо она его попыталась прогнать! Да ещё и не дала рассмеяться, отправив в пасть целый тазик невесть откуда взявшейся холодной воды! Пить он не хотел, но пришлось, иначе бы захлебнулся.
Наконец длинные тёмные ресницы дрогнули, веки приподнялись, и девушка пришла в себя. Вздохнула. Нет, он ей не привиделся. Голубые глаза стали насыщенней, глубже. Брови тут же сдвинулись к переносице, на лбу появились морщинки.
— Вы кто такой? — строго спросила она.
— Меня зовут Маркус, — ответил он, не таясь. (Вряд ли его имя ей о чём-то расскажет). — Полагаю, вы в состоянии стоять на ногах?
Маркус помог вернуться незнакомке в вертикальное положение, а затем сложил на груди руки. Девушка одёрнула платье, опустила глаза и слегка побледнела. Он проследил за её взглядом и увидел собственные чёрные когти. Именно они её так взволновали? Аккуратно их уменьшил наполовину, показывая, что настроен мирно, но в то же время не спрятал. Ночной лес опасен, неподалёку безумцы. Тут совсем не до шуток.
Кажется, юная лим это хорошо поняла. Она подняла глаза и немного прищурилась.
— Как вы посмели меня украсть?
— Если бы не моя помощь, вы превратились бы в кусок отбивной перед парадным подъездом.
— Совсем не обязательно вышло бы так, — мило проворчала красавица и вновь насупилась. — Что вы делали возле замка?
— Охотился.
В общем-то, он и не лгал. Но ведь юной ведьме вовсе не обязательно знать, кто являлся объектом охоты и сколько драконов в округе?
— Или в чужие окна подглядывали? — съехидничала незнакомка.
Своим вопросом она вызвала только улыбку, которую пришлось старательно спрятать. Если бы девушка знала, как была близка к правде. Но подглядывал он вовсе не за очаровательной лим.
Скользнув взглядом по стройной фигурке, всё-таки не сдержался. Улыбнулся открыто. Впрочем, если бы он раньше знал, что она проживает в той комнате, а между расами не существовало запретов, тогда её подозрения могли иметь основание.
Маркус ждал, что ещё скажет ему незнакомка. Она была… интересной, разительно не похожей на дракониц. С человеческими девушками он раньше никогда не общался, старался держаться подальше. Но раз уж нарушил собственные правила и утянул лим с собой, то отчего бы не познакомиться?
— Вы меня напугали! Но раз уж так вышло, то мне, наверное, следует поблагодарить вас за… эмм… такую внезапную… помощь и извиниться за душ.
— Я это как-нибудь переживу, — чуть улыбаясь, ответил Маркус. — Вы защищались.
— Но если вы такой… великодушный, то почему не оставили меня там же на площади?
— Не захотел.
Он не успел пожать плечами и обдумать: почему именно так сыграли инстинкты, как незнакомка подхватила свои расшитые, длинные юбки.
— Ясно. Прощайте! — неожиданно закончила допрос и скрылась в близлежащих кустах.
Понятно, что ничего не понятно. Я быстро шагала к реке. Эти леса известны мне до каждого дерева и тропинки, известна и эта дорога. План предупредить родных сорвался, а это чревато крупными неприятностями. Успеют ли они остановить пламя безумных? А если нет, то успеют ли спастись, отразить их атаку?
Маркус, видите ли! Да кто он такой? Явился в земли Малленс, схватил и унёс меня за реку. Вот что ему взбрело в голову? Странный, очень странный субъект, не похожий на наших мужчин! Захотел… Видите ли, он захотел! Что ему до приличий?
Хорошо, мост, ведущий к замку, располагается неподалёку!
Так я шла минут пятнадцать, но неожиданно кусты слева раздвинулись, и на тропинке появился дракон. А то давно не встречались!
Была уверена, что он навсегда испарился, но нет! Всё ещё в частично боевой трансформации, покрытый матовой чешуёй. Явно не стремится щеголять наготой, что уже очень и очень неплохо. И пусть известно, что в мире крылатых ящеров царит свобода нравов, всё равно не хотелось идти рядом с голой особью мужского пола. Да ещё ночью! В лесу!
— Далеко это вы, лим, собрались?
— Конечно, вы не догадываетесь, — с сарказмом ответила, продолжая идти. — Но вам отвечу. Меня ждут дома.
Всё-таки я рассердилась. Решение пришлого дракона утащить меня в лес показалось излишним. И хорошо, если бы этот молодой ящер оставил меня в покое, но, увы, у него явно был собственный план. Иначе зачем он здесь появился, идёт сзади и дышит в затылок?
— Придётся вас разочаровать, — произнёс Маркус. — Вам некуда больше идти. Замок пал. Он горит.
— Что значит горит? Быть не может!
Я резко развернулась и возмущённо посмотрела на ящера. Хотелось развеять его по ветру за такое кощунство. Вообще-то, замок под защитой лучших магов Алторры! Да и времени мало прошло!
Только вот встретила уверенный взгляд из-под тёмных бровей, решительно сжатые губы. Окаменевшие черты придавали мрачную серьёзность красивому мужскому лицу. О серьёзности будто кричали и развёрнутые широкие плечи, и сильные руки, опущенные вдоль тела, и острые, чёрные когти, похожие на стальные ножи. Дракон не шутил, не закрывался и не играл. Я хмуро смотрела поверх сложенных драконьих крыльев на тёмные стволы деревьев, когда услышала главный вопрос: