— Вы что-то или кого-то видели подозрительное возле этих… камней?
— Нет. Никого, — ответила я, решив пока подождать с откровениями.
Пожалуй, Верховному магу Алторры не помешает самому что-нибудь нам рассказать. Одобрение в глазах Маркуса подсказало, что я сделала правильный выбор. Игра должна вестись тонко, не следует в ней спешить.
— Вы разволновались, Магистр, — вдруг произнёс дракон, до этого внимательно наблюдавший за нами. — Очевидно, вы видели такие и раньше? Не хотите нам рассказать?
Минута или две прошли в звенящей тишине. Верховный обдумывал что нам ответить, но в конце концов согласно кивнул.
— Я вам покажу, — произнёс он, а затем подошёл к одному из книжных шкафов.
Верховный провёл рукой, заставляя один из стеллажей сдвинуться в сторону, открывая за ним спрятанную в стене дверь. Несколько неразборчивых заклятий для хитроумных магических замков, и нам открылся проход с лестницей, ведущей куда-то вниз. Наше путешествие закончилось в довольно просторном хранилище. Наверняка, магистр хранил в нём сокровища и артефакты, спрятанные от лишних глаз, но мы смогли увидеть лишь чёрный ящик, стоящий на отдельном постаменте. Ещё несколько заклинаний и я не удержалась.
— Маркус! Это же…
Нашим взглядам открылась коллекция красных кристаллов различных размеров, заискрившихся в лучах магических светильников.
— Эти кристаллы удалось собрать на территории Алторры ещё не захваченной врагом, — произнёс Верховный. — Мы бросили все силы на то, чтобы найти того, кто их создал. Всё, что удалось узнать — следы ведут в земли варконов. Эти камни излучают энергию время от времени, но какую? Нам не удалось распознать. Слишком древняя магия, а манускрипты утеряны. Ящик способен блокировать силу камней, поэтому они лежат здесь.
Мы с Маркусом переглянулись. И так ясно, что это дело не обошлось без Лафея. Он сам хвастался о том, что овладел древними знаниями. Кем он был при короле? Смотрителем? Хранителем манускриптов? Как он смог добраться до важных знаний? Теперь мы вряд ли узнаем. Важнее другое — кто стоит за погибшим магистром?
— В каких местах были найдены эти кристаллы? — спросил Маркус Верховного, как только тот захлопнул ящик.
— В основном в сторожевых башнях. Иногда мы их находили в лесу, запрятанными в дуплах деревьев, на маяках и на мельницах. Наверняка, какая-то часть спрятана и на захваченных территориях, но, к сожалению, мы это пока не можем проверить. Слишком серьёзны потери. Если вы, Ваше Высочество, что-то найдёте или хотите отправиться на поиски доказательств или причастных лиц, то всегда можете рассчитывать на мою поддержку.
Верховный рассказывал о том, как маги сдерживают натиск варконов, переживал о королевстве, народе, о потерянных землях в войне. Надеялся на их возвращение, на то, что всё скоро закончится. Намерения Магистра несколько меняли отношение к нему. Может быть, он и хороший государственник, верный своему королю, но судьба сестрички Беттан меня волновала больше. Как только мы вернулись в кабинет, я решила взять быка за рога и узнать, что происходит. Попытаться решить проблему. Ну не может же этот старик при наследнике вести себя как последний мерзавец?!
— Откажитесь от брака с Беттан! — заявила незамедлительно. — Она не любит вас!
— Ей придётся смириться, — тут же поджал губы Верховный и также надменно продолжил: — Она должна принять за честь возможность стать моей женой. Особенно сейчас, когда ваша семья, лим Элизабет, лишилась всего. Ваши родители счастливы, что я всегда держу слово.
— Зачем она вам? Вы же старше!
— У меня нет наследников. А ваша сестра сможет выносить моих детей, как чистокровная ведьма. Этим она и ценна.
— В королевстве не нашлось другой чистокровной ведьмы, которая с удовольствием стала бы вашей женой? — спросил Маркус, ставший невольным свидетелем «семейных» разборок.
— Слово нельзя сначала дать, а потом забрать, — поморщился Верховный и добавил: — Кому как не вам, Ваше Высочество это знать. Предлагаю оставить эту тему и перейти в столовую. Там должны накрыть столы. Вы оба с дороги и, наверное, проголодались. А после ужина вам предоставят гостевые спальни.
Вежливое спокойствие Верховного только убедило в том, что на провокации он не поддастся, и любой разговор с ним бесполезен. У моей сестрички остался только один вариант — бежать из-под венца. Этот Верховный от своего слова не откажется ни за какие коврижки. А что касается ужина, то… Магистр был прав. День выдался очень тяжёлым, и мы валились с ног от усталости.
Глава 31. О новых проделках кота и о том, что, когда нельзя, но очень хочется, то… идёт в ход магия
Утро в замке началось с непонятной суеты слуг, тревожных разговоров и слухов. По отдельным фразам и даже смешкам удалось узнать, что на этот раз наводнение настигло Магистра прямо в его «королевской» кровати.
Сам Верховный к завтраку спустился злым и во всеуслышание сетовал на то, что в своём собственном доме не чувствует себя в безопасности. Кто-то покушался на его сон, вымочив не только перину, но и половину его гардероба.
При этом Верховный всё время как-то странно смотрел на меня. Очевидно старый хрыч искал сомнения или вину в моих глазах, чтобы вывести на чистую воду, но я хранила невозмутимость, тщательно скрывая эмоции. Я скрывала их даже тогда, когда встречалась взглядами с Маркусом, который как раз быстро во всём разобрался. Не впервой ему было встречаться с забавами Варфалааши.
Но самое интересное началось после завтрака, когда Его Высочество Маркус Демианд объявил о своём решении отправиться на юг к полукровкам. Следы от кристаллов вели к варконам, война тоже шла с варконами, да и Лафей говорил, что всё затеял не один и у него есть группа поддержки. Поход в логово врага виделся предприятием опасным, но единственно верным для успешного перелома в войне.
Ни у меня, ни у Маркуса не осталось сомнений, что именно красные камни излучают энергию, проявляя агрессивность врага и, возможно, именно эта энергия заставляла его нападать.
— Я тоже хочу в поход, — объявила всем, как только услышала план. — Мне не помешает отточить боевые навыки. И вдруг драконам понадобится моя помощь?
Сразу несколько пар глаз обратились на меня. Испуганные — Бетти и мамы, взгляд со скепсисом поймала от отца, недовольный от Маркуса и полный надежды Верховного. Пожалуй, имеет смысл на время взять в союзники старика, чтобы отправиться в дальнее, опасное, но наверняка интересное путешествие. С Маркусом не страшно и не придётся пока расставаться.
— Это исключено! — возразил отец. — Ты не должна рисковать своей жизнью.
Я посмотрела на Маркуса и тот покачал головой, соглашаясь с моим отцом.
— Земли полукровок не лучшее место для прогулок, лим Элизабет, — произнёс дракон, а мне вдруг захотелось расплакаться. — Ваш отец прав. Это ненужные риски для юной девушки.
Ожидания не оправдались. Что ж… От мамы и Беттан поддержки я тоже не дождусь. Смотрят так настороженно. Следует что-то придумать, пока всё можно исправить.
— Верховный Магистр, — нежно проворковала я. — Почему вы молчите? Вам не нравится идея отправить в поход и людей? Я — боевая ведьма, совершеннолетняя. Драконам будет полегче, если будет магическое прикрытие. А если дадите в сопровождение магов, то и вовсе не о чем будет волноваться.
— Ну-у… — Верховный о чём-то раздумывал. — Идея сама по себе неплоха…
Я затаила дыхание, надеясь на благоприятный исход. Он просто обязан меня куда-нибудь побыстрее сплавить! Зачем ему мокрые труселя и перина, а ещё вода в тёплых тапках?
— Но маги и без вас, лим Малленс, вполне разберутся. Тем более, если вы уедете, придётся снова отложить свадьбу с вашей сестрой, а это как раз нежелательно. И родители ваши волнуются. Поэтому… За идею спасибо, — пожевал он губами, — но справятся и без вас.
Что? Он серьёзно? По лицам за столом поняла, что приговор окончательный. При этом Верховный по-прежнему буравил меня внимательным взглядом, в надежде вывести на эмоции. Что он ждал увидеть, услышать? Презрение, злость, вспышку или пожелание мести? В самый последний момент озарило, что его ответ не что иное, как самая настоящая провокация. Сдержалась, приложив усилие, и вместо сцены все увидели мою улыбку. Что ж? Нельзя, так нельзя. С подобным мне приходилось встречаться. Не получилось так, попробуем чуть иначе.
— Думаю, что смогу вызвать и подготовить людей ближе к вечеру, Ваше Высочество, — произнёс Верховный, заканчивая тираду. — Вы согласны нас подождать?
— Разумеется, лим Верховный, — согласился с ним Маркус.
Я еле дождалась окончания завтрака, чтобы спешно откланяться. Видела, как дракон хотел со мной поговорить, объясниться, но извинилась, сославшись на срочные дела. Недоуменные взгляды предпочла проигнорировать, сделав вид, что тороплюсь. Наедине с Маркусом меня не оставят, вежливые расшаркивания ни к чему, когда нужно что-то придумать, чтобы отправиться в этот интересный поход.
Выскочив в сад, спрятанный позади замка, я стала призывать фамильяра. С каждой попыткой это удавалось всё легче и уже спустя пару минут Варфалаам появился передо мной с расплывшейся довольной улыбкой.
— Соскучилась, моя Лизка? Так и вижу — глаза горят. И что же тебе понадобилось от твоего драгоценного духа воздуха и воды?
— Помощь, — честно произнесла я.
— Помощь? — скривился кот. — И ты не будешь устраивать фальшивых сцен, а потом хвалить меня за то, что по моей милости Верховный нашёл у себя под подушкой?
Как только смысл сказанного полностью дошёл до меня, я вытаращилась на кота. С опаской, будто могу повлиять на случившееся, аккуратно спросила:
— И что же он нашёл под подушкой?
— Он не рассказывал?
— Нет.
— Хм… А может, он и не нашёл?
— Что он должен был найти? — тут же насторожилась я. — Что ты ему туда подложил? Свинью?
— Скажешь тоже, свинью, — чуть ли не оскорбился кошак. — Свинья толстая и большая. Её под подушкой не спрятать.