— Мне уже стало страшно, — медленно произнесла я. — Будь добр, ответь… Что должен был найти под подушкой магистр?
— Рыбу.
— Какую рыбу?
Кажется, я затаила дыхание.
— Сырую и не очень свежую. Нашёл на кухне, хотели выбросить. Подумал… Что добру пропадать?
— О, небо! — воскликнула я, подняв глаза к небу, — То-то он был таким… недовольным…
— Будет приставать к нашей Беттан, он не только рыбу найдёт, — пригрозил Варфалаам. — Я ему в кровать принесу целый аквариум!
Потребовалось время, чтобы прийти в себя. Сначала я испугалась, потом принялась хохотать, представив лицо старика, откинувшего подушку. А ещё подумала, что доказательств моей причастности нет до тех пор, пока не поймали кота. Варфалаам слишком рискует. Если Верховный докопается до правды, то коту несдобровать, мне тоже жизнь не покажется сладкой. Отправит учиться подальше, а то и заточит в Шахтильян. Однозначно надо бежать отсюда. Судя по всему, если меня хватятся, то свадьбы какое-то время не будет. А там… Чувствовала я, что поход может приоткрыть завесу над тайнами, которые изменят судьбу.
— Вот что Варфалаам, — произнесла я. — Мне нужна твоя помощь. Надо найти у Верховного один артефакт.
— Какой ещё артефакт? Рассказывай живо! Ты всё равно не сможешь ничего придумать гениальнее, чем я. Сначала план, действовать будем позже.
— В замке наверняка должен быть артефакт иллюзий. Наверняка есть у папы, а если он его не забрал, когда бежал из родного замка, то такой же найдётся у старика. С помощью артефакта я стану одним из магов и смогу отправиться в поход вместе с Маркусом. Когда всё откроется, будет поздно. Никто меня возвращать не станет.
— А мага куда деть прикажешь? — тут же насупился кот. — Хочешь его к предкам отправить?
— Зачем? — удивилась я. — Мы дадим ему сонного зелья. Суток хватит, чтобы уйти далеко. А потом… Потом на всё воля духов.
Варфалаам замолчал. Какое-то время он думал, лишь подрагивал кончик его пушистого хвоста. Кот из серого превратился сначала в сизый, потом стал почти фиолетовым, но спустя какое-то время вновь посветлел.
— Артефакт тебе нужен… Браслетик? Тоненький такой с ажурными вставками?
— Да. Такой был у отца, — согласилась я. Хорошо иметь общие воспоминания.
— Что ж, Лизок, — потянул кот и хитро мне подмигнул. — Будет тебе артефакт. Жди меня, и я вернусь как только всё разузнаю.
Время тянулось медленно и одновременно так стремительно, что уже через час я была взведена до предела. Мне казалось, что артефакт не будет найден, и я не успею претворить свой замысел в реальность. Вечером отбытие в земли варконов, а следует ещё найти мага, который останется в замке вместо меня.
Чтобы хоть немного успокоиться, я отправилась на конюшни посмотреть, как идут приготовления к походу. Хотелось получше разузнать обо всём, чтобы не оплошать, когда придёт нужный час. Я смотрела, как маги проверяют снаряжение, выводят лошадей на осмотр, делятся навыками рукопашного боя, а чуть позже вернулась в замок. В коридоре, ведущем к моей спальне, меня поджидал настоящий сюрприз. Маркус. Собственной персоной.
Дракон ждал меня, расставив ноги и сложив на груди руки. Ироничная усмешка скользила на его губах, в глазах вспыхивали и гасли золотистые искорки. Я поняла, что Маркус пришёл попрощаться, и этот факт меня скорее разозлил, чем обрадовал. Чему вот радуется? Непонятно! И всё же, нацепив на лицо одну и самых милых улыбок, я приблизилась к принцу.
— Ваше Высочество, — поздоровалась. — Вы не заблудились? Кажется, ваша спальня в другом крыле, а здесь живёт семья Малленс.
— Никак нет, Элизабет, не заблудился, — чинно ответил дракон. — Пришёл проститься и сказать, что мне искренне жаль расставаться с тобой.
— Что же вам помешало взять меня в поход? — с обидой в голосе спросила я. Не удержалась. — Там в лесу мы прекрасно справились с Дэмом! Разве это не доказательство, что я достаточно сильна и способна себя защитить?
— Это да! Лафей не ожидал такого напора, — оживлённее произнёс Маркус. — Особенно когда ему на голову прыгнул твой кот. Хорош же, красавец! Если можно было выкупить фамильяра, я тебе отдал бы за него замка три и с десяток рисовых полей в придачу.
— Вы же сами говорили, что Варфалаам лишь обуза и несёт в себе большие проблемы? — чуть удивилась я. — А теперь, выходит, завидуете?
— Зависть? — задумчиво произнёс Маркус, глядя мне в глаза. — А ты права. Она съедает меня день и ночь. Места себе не нахожу, когда думаю, что у меня никогда не будет такого кота. Ведь он прекрасен!
— Вот как? — чуть разочарованнее произнесла я, скрывая усмешку. — Думала, что вы выше зависти, Ваше Высочество.
— Уж такой, какой есть, — вздохнул дракон и сменил тему: — Всё время думаю о тебе, Лиззи. Может… Один поцелуй? Чтобы запомнить друг друга? Подари мне его на прощанье?
Маркус шагнул вперёд, протянув руки. Он выставил губы так, будто подросток, мечтающий поцеловать помидор. Это был уже перебор с наглостью, который я не намеревалась спускать на тормозах. Недолго думая, схватила Маркуса за левое ухо и дёрнула, наклоняя к себе. Дракон поддался, увлекаемый моим движением, очевидно осознав, что я что-то хочу прошептать.
— Где ты с ним встретился? — прошипела я ему прямо в ухо. — С моим фамильяром?
— Недалеко от столовой. Он мимо проходил, мы поздоровались.
— За артефакт, конечно, спасибо, — прошипела я прямо в чуть заострённое ухо. — Но если ты, мерзавец, не прекратишь сейчас же этот спектакль, то я развоплощу тебя уже через минуту!
— И как же ты справишься без меня? Кто будет солдатику зелье забытья подливать? А кто поможет заманить его в комнату? Кто тебе поможет выйти из замка? Кто всё это сделает? А?!
— Прав, пройдоха, — согласилась я. — А с поцелуями зачем лезть?
— Интересно же! И губки у тебя такие пухлые, сладкие!
Вместо ответа я лишь сильнее сжала пальцы. Вот же пакостник! А я поверила, думала сначала и правда Маркус явился. Если бы не повышенная зацикленность кота на самом себе, Варфалаам чуть позже глумился бы надо мной гораздо сильнее. А так, выходит, инициатива уже перехвачена?!
— Ой-ой-ой, — разнылся дракон как малолетний мальчишка. — Больно же… Сейчас выдернешь его, как я потом буду без уха?
— Перевоплощайся! — шикнула я. — Сейчас же.
— Могла бы и поблагодарить, — обиженно промямлил Маркус, а потом стал меняться.
Вместо уха в моих пальцах оказался тоненький золотой браслет, сам фамильяр стёк на пол полужидкой светлой субстанцией, а затем снова превратился в себя. Вполне такого крупного кота, размером с приличную рысь с круглой головой и треугольными большими ушами, длинным пушистым хвостом. После того, как произошла трансформация, я наклонилась и обняла его крепко-крепко.
— Варфик! Ты чудо, Варфик! — произнесла ему вне себя от счастья. — Ты самый лучший кот на свете. Но если ещё раз превратишься в наследника, то обещаю… Выдеру усы по одному!
Кот в ответ расплылся в широченной улыбке. То ли комплимент ему мой понравился, то ли задумал новый план, в котором мне до него легко добраться совсем не получится. И всё же полдела сделано! Теперь задача добраться до мага, который лучше всего подходил под замену, и вывести его из строя.
Глава 32. О путешествии и о ловушке, ведущей к неожиданным открытиям
Найти подходящего мага оказалось делом не таким лёгким, как я себе представляла. Пришлось постараться Варфалааму и подслушать Верховного, выясняя, кто отправится в предстоящий поход. Мой выбор пал на голубоглазого и светловолосого молодого магистра. Очевидно, он только-только закончил учёбу, а теперь его отправляли на дело. Маг-стихийник стал отличным вариантом для предстоящей аферы.
Сонное зелье Варфалаам добавил парню в воду, в вино и даже в ужин, чтобы того вырубило наверняка. Конечно, так и случилось. Спустя двадцать минут после ужина молодой маг сладко посапывал, а я ловко переодевалась в его одежду, не забыв перед этим зарядить артефакт энергией жертвы. Её хватит примерно на суток пять. Может быть на неделю. В любом случае, когда эффект исчезнет, мы будем уже далеко. Вряд ли Маркус вернёт меня домой, а к возможной ссоре с ним я буду готова.
Всё шло как по нотам. Молодой магистр спал беспробудным сном, я готовилась спуститься к конюшне, перед этим заскочив на минутку к себе. Решила написать записку родителям и попросить их дождаться меня до свадьбы Беттан. Спешить со свадьбой нельзя и если есть хотя бы один шанс отсрочить мероприятие, надо им воспользоваться обязательно.
Стук в дверь заставил меня замереть, а потом почувствовать прилив дикого страха. Артефакт не снять, я уже молодой красивый парень. Весь план развалится на части, как только меня здесь увидят.
— Варфик, — прошептала я, обхватив кота на шею. — Ты должен узнать кто там.
— А чего тут знать? Маркус к тебе пришёл. На этот раз настоящий.
— Маркус?
Новость стала неожиданным ударом под дых.
— Тогда… Скажи ему, что у меня болела голова, и я сплю крепким сном. Лекарь просил не тревожить.
— Чтоб я взял и вот так нагло соврал? — возмутился кот. — Ты в своём уме, девчонка? Заставлять меня принцу врать?
— Варфалаам! — тихонько зарычала я. — Ты украл браслет, накапал зелья магистру, помог мне переодеться, собраться. И теперь, когда до отъезда остался лишь час, решил меня уничтожить? Если Маркус что-нибудь заподозрит, то… Сюда придёт моя мать или Бетти. И тогда… Тогда я останусь в этом отвратительном холодном замке!
— А может так будет лучше? — проникновенно спросил фамильяр. — Мы устроим ещё один потоп, а потом подложим магистру свинью? До свадьбы повеселимся?
На моих глазах появились слёзы, время истекало стремительно. Я вдруг осознала, что всё может закончиться тут же, даже не начавшись. Удивление на мохнатой морде, непонимание — с чего это я решила реветь, а следом досада подсказали, что тактика верная.
— Фу, какая ты! Шуток не понимаешь! — скривился. — Только не реви! Мне-то свою воду некуда девать, ещё и твою подтирать!