— И с кем же ты явилась в эти земли? С магами или драконами? — продолжил дракон, остановившись недалеко от меня. — Судя по одежонке, в твоём отряде есть люди.
— Нет. Я пришла одна. А одежда… В ней удобнее и вопросов задают меньше.
— Одна? И что же ведьма-полукровка забыла на этой земле?
Конечно, мне не поверили. Ироничная усмешка мелькнула на лице дракона, но его вопрос ввёл меня в серьёзное замешательство. Когда пленный безумец сказал, что «я одна из них», то до конца поверить в тот «бред» так и не получилось. Теперь об этом говорит на первый взгляд разумный чистокровный дракон, выходит, действовать надо так, чтобы всё лучше узнать.
— Меня что-то потянуло сюда, — призналась я полуправдой. — Но обзывать меня полукровкой? Мои родители чистокровные люди.
— Варконы могут учуять себе подобных на расстоянии, — усмехнулся незнакомец. — Так они выследили тебя.
— Но разве варконы не безумны? — не отступилась я со скептичной усмешкой. — Как я могу быть одной из них? Они не контролируют свои поступки, агрессивны, их выдают глаза. Почему я не меняюсь?
— Всё дело в твоей крови, — равнодушно ответил дракон. — Давным-давно полукровки были способны жить среди людей и драконов. Всё изменилось потом, когда…
Незнакомец вдруг замолчал, не захотев продолжать. Я же понимала, что должна произвести впечатление и, если это возможно, «подружиться» с врагом. Пусть поверит, что я — своя. Так будет легче выбраться из этой ловушки. Нужна открытость и искренность. Искренность и открытость. Естественность. И да поможет мне ветер!
— Но что, по-вашему, меня привлекло в эти земли?
— Магия Лейхама. Она тянет всех полукровок, — раздался чёткий ответ и тут же вопрос: — Как часто у тебя болит голова в последнее время?
— Постоянно. Почти свыклась. То больше, то меньше. Боль началась в тот день, когда я нашла в старой башне кристалл. Может, причина в таких? Мне значительно полегчало, когда он внезапно разбился.
— Ты разбила кристалл? Где это произошло? И когда?!
Неожиданная вспышка злости вдруг исказила черты лица незнакомца. Вот только что казался спокойным, но всего лишь случайная фраза изменила мужчину в секунды. Нет, у него не покраснели глаза, но заледенели мгновенно. Ноздри раздулись, на щеках и висках проступила чёрная чешуя. Вдруг стало очевидно прозрачно, что эти красные камушки имеют архиважное значение для этого типа, и я оказалась там, где быть и должна.
— Это получилось случайно!
Я замолчала, потупив голову. Оправдываться дальше — делать хуже себе.
— Ты хоть знаешь, сколько усилий стоит зарядить один такой камень? — прорычал незнакомец. — Где ты его разбила?
Пришлось признаться, что я нашла кристалл в старой башне в небольшом городке, куда приехала вместе с родителями, чтобы найти подработку. Война же. Мы потеряли поместье и земли. Еле выжили в жутком пожаре. Я рассказывала о нелёгкой жизни, когда меня схватили за руки, встряхнули, заставив вдруг замолчать.
— Не лги мне! — рявкнул дракон. — Думаешь, я не распознал ведьму, жившую в императорском доме? Полагаешь, я — наивный дурак? Отвечай! Где Маркус Демианд? Ты с ним пришла?! Сколько вас? Где вы?
После этих слов стало страшно. Этот жуткий дракон оказался не так прост, как могло показаться в начале. И жива я только потому, что ему нужна информация. Но ведь и мне тоже нужна!
— Не понимаю о чём вы! Жаль, магистр Лафей погиб… Иначе он рассказал бы, что я пришла сюда без вреда!
— Лафей погиб? — перебил меня дракон. — Когда это случилось?
— Я возвращалась домой. Он сопровождал карету, когда напали драконы. Варконы погибли, а Дэм… Он тоже так глупо погиб… Не больше недели назад.
Незнакомец смотрел на меня так внимательно и так «нежно», словно хотел придушить. Очевидно, совсем запутался в моих показаниях. Или я, действительно, его друг, или коварный враг, который многое разгадал. И, увы, ни тот, ни другой варианты дракону не нравились.
— Лафей — дурак! — вдруг выплюнул из себя дракон. — Если сдох как собака. Он должен был выполнить своё дело и уйти. Не справился? И поделом!
— Какое дело? — тихонько пискнула я в надежде вытянуть ещё что-нибудь из дракона. — Разнести кристаллы по башням?
Меня чуть не спалили взглядом.
— Ты и это знаешь? Откуда?
— Он сам мне рассказал. Мы вместе «проверяли» границы, открывая бреши в стенах. А ещё рассказал, что за ним стоят силы более грозные, которые закончат начатое. Дэм посоветовал никому не доверять. Особенно Демианд. Но теперь, здесь… Я понимаю, что пришла куда нужно.
— Лафей должен был отвлечь внимание императорской семьи от событий в Алторре и от собственных границ. Он как острый меч должен был вонзиться в упорядоченные Кайоны и посеять сомнения в способностях мальчишки управлять…
Судя по всему «мальчишкой» дракон называл Маркуса, говорил о нём пренебрежительно. Родственник? Тот, кто захотел власти? Мститель?
— Для чего всё это? Чего вы хотите? Эти камни… Они управляют варконами?
От нехорошей ухмылки дракона побежали мурашки. Вдруг поняла, что разговора у нас не получится, мне не особо поверили и доверять точно не будут. Может, я поспешила с вопросами? Сделала где-то ошибку? Затаив дыхание я ждала, пока меня буравили зловещим взглядом.
— А тебе и необязательно знать. В живых всё равно не оставлю.
— Но… — испугалась я. — Почему?
— А зачем мне пришлая ведьма? Кто ты такая? Сброшу сейчас со скалы. Выживешь? Спасёт тебя ветер? Убирайся, откуда пришла. Сдохнешь? И поделом!
Сказав это, дракон схватил меня и потащил к выходу из пещеры. Такая скорая смерть не входила в мои дальнейшие планы, поэтому я попыталась сражаться. Начала брыкаться, кусаться, вести себя, словно разъярённая львица. Только вот силы были не равны. Меня держали крепко и не церемонились.
— Ах ты, маленькая дрянь! — выругался дракон, когда один из удачных ударов пришёлся ему прямо в пах.
Враг согнулся на пару мгновений, но меня не выпустил, а ещё через несколько не слишком долгих секунд мы оказались на широкой площадке, с которой открывался вид на пустыню. Красную, позолоченную лучами палящего солнца и уже без единого облачка. Зной и не единой души вокруг.
— Может, руки развяжете? — зло спросила я уже на самом краю обрыва. — Я не смогу колдовать. Иначе выжить ни единого шанса!
— А кто сказал, что я оставлю тебе лучший шанс?
Дракон расхохотался, но сбрасывать меня вниз не спешил. Я стояла у самого края пропасти, пока враг смотрел куда-то вдаль сквозь меня. И вдруг поняла… Я — приманка! Не так-то уж эта вражина хочет лишить меня жизни, сколько спровоцировать… Маркуса? Вернее, тех, кто со мной пришёл.
— Ну что же вы? — ехидно спросила. — Ждёте тех, кто придёт мне на помощь?
Быстрый внимательный взгляд, в котором удалось прочесть секундное замешательство. Хм… А жертва оказалась не такой глупенькой, какой её представляли? Я и не на такое способна, особенно если развязать руки.
— И кто придёт тебе на помощь? — последовал новый вопрос. — Кого должен привести твой фамильяр?
Ах ты, чтоб тебя гусь укусил за голую ляжку! Мысленно выругалась, осознав, что стала обычной марионеткой в игре. Этот гад знает и про фамильяра! И об этом доложили варконы. Надеюсь, Варфалаам проследил за нами и сообщил Маркусу, где меня надо искать.
— Может, хватит меня пугать? А то держите над пропастью… Вдруг уроните? — осмелела я. — Мёртвая я точно никому не буду нужна. Только мама и папа поплачут.
Слова возымели эффект, потому что хватка на секунду ослабла, а потом я обрела опору под ногами. Уже хорошо. Дракон явно засомневался, что я пришла не одна, а значит передышка получена.
— Дёрнешься в сторону — улетишь вниз, — предупредил.
Моя гибель отодвинулась во времени, осталось дождаться подмоги. Протянула руки в надежде, что снимут верёвку, но… нет. Увеличивать мой магический потенциал дракон не торопился. Впрочем, странно, если он поступил бы иначе.
Несмотря на то, что было страшно, я старалась держаться. Хотя бы выглядеть внешне спокойной. Не искусать губы, не забиться в нервной дрожи. Стояла и сжимала пальцы так крепко, как только могла. Отвлекалась на запах полыни, что доносилась с порывами ветра, на непривычный зной. Здесь было жарче, чем в Кайонах у Маркуса.
— Может расскажете, зачем нужны все эти башни? — спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься. — В каждой из них есть кристаллы? Для чего они? Сводить с ума полукровок?
— А ты не так глупа, как показалась, — хмыкнул дракон, не выпуская меня из вида.
Я находилась в шаговой доступности от врага. Одно лишнее движение и угроза осуществится в реальности. Полечу камнем вниз, раскинуть руки, схватившись за ветер с верёвками не получится. Нужны спокойствие и аккуратность.
— Башни стали прекрасными маяками для контроля за полукровками.
— Камни не всегда излучают? — догадалась я. (Ведь мигрени были не постоянными).
— Не всегда. Только в определённое время.
— А что будет, если изъять камень из башни? Всё разрушится?
— Ничего не разрушится, — зло ответил дракон. — Но воздействие на этом участке ослабнет.
Выходит, маги правильно сделали, когда начали искать эти кристаллы, а затем надёжно их перепрятали? Подобными действиями люди сумели остановить чрезмерный натиск врага и собраться с силами. Об этом же за ужином распинался Верховный магистр, ставя себе в заслугу идею? Слова мага и новая информация дополнили друг друга, разложив в голове всё по полочкам. Всё не так уж и сложно! А этот дракон и понятия не имеет, что его план давно рассекретили. Пусть догадками, не зная всей правды, но сделали всё быстро и правильно.
— Какой коварный план! — похвалила я врага, зная, что восхищение может поспособствовать большей откровенности. — Сами придумали?
— Конечно, он придумал сам, — вдруг раздался знакомый голос неподалёку, и на площадку к нам вышел Маркус. — Ведь это так, дядя Лессан?
Вышел в одежде, явно поднявшись по скалам. Красивый, статный и сильный. Я вмиг забыла о том, что стою на краю пропасти, засмотревшись на того, в кого давным-давно без оглядки влюбилась.