учшего и не сыскать. Будет девчонка смекалистой, не откажется от такого подарка. А если нет, то и поделом.
— Я заметила, мой друг, как вы радовались успехам моей новенькой фрейлины. Как вам Элизабет?
— Милая девушка. Кто она?
— Внучка Зака Малленс. Ведьма. Её родовой замок сгорел. Маркус проявил благородство и не дал ей умереть.
— Никогда не сомневался в великодушии Маркуса, Ваше Величество.
Уверенность Лафея сладостным бальзамом пролилась на сердце Рейи. Она любила, когда восхищались её сыном так же, как им восхищалась она.
— Мой друг, я не просто так спросила у вас об Элизабет, — произнесла она.
— Я весь внимание, моя императрица.
— Если вам так понравилась моя новая фрейлина, то почему бы не присмотреться к ней и не узнать её лучше? Я с радостью дам ей возможность проводить время с вами.
Ровные губы Лафея дрогнули, он пригладил светлые волосы. Нельзя сказать, что предложение императрицы его удивило. Эта женщина так сильно любила власть, что предпочитала всё планировать до мелочей и предупреждать любые проблемы. Особенно, если они касались её дражайшего сына. Несчастная Элизабет даже не представляет, какой нежданной проблемой она возникла на пути этой владычицы.
Теперь Её Величество готова пойти на сводничество, лишь бы уберечь своего сына от опрометчивого поступка. Ни к чему будущему правителю обременять себя связями с человеческой ведьмой, портить свою репутацию. Маркус, может, ещё ничего не решил, но лучше на корню предотвратить опасность, чем выжидать, как будут развиваться события.
Лафей ещё раз улыбнулся.
— Так трогательна ваша забота обо мне, Ваше Величество. Она стоит многих регалий, — произнёс он. — Я с удовольствием познакомлюсь с вашей фрейлиной поближе. Только вот…
Придворный маг на некоторое время замолчал. Он шёл рядом, пожёвывая губами, и о чём-то сосредоточенно думал. Рейя начала волноваться. Неужели хочет завуалированно отказать? Разве не догадывается, что в обмен на услугу, она готова выполнить его любое условие?
— Говорите, Лафей. Не томите!
— Я не собирался жениться. Мужчины моей семьи никогда не спешат обременять себя узами.
— Вам не обязательно жениться, мой друг. Я прошу лишь об одолжении.
Рейя Велинда чуть прикрыла глаза и сильнее опёрлась на локоть магистра. Она хотела ему показать, что как никогда нуждается в его поддержке. В проницательности Лафея она не сомневалась, как и в верности своего человека. Бросила взгляд из-под ресниц на Лафея, отметив, как изменилась улыбка.
— Вы хотите, чтобы я отвлёк юную лим от вашего сына?
— Я всего лишь хочу скрасить ваши тяжёлые будни на службе. Поухаживайте за ней. Да и девочка может оказаться дворцу полезной. Будет хорошо, если она сможет лучше развить и контролировать свой дар. В Алторре весьма неспокойно. Как знать? Может, её способности пригодятся в Кайонах, если разразится война?
— Я понимаю, Ваше Величество, — произнёс Лафей, плавно перейдя к делу, из-за которого побеспокоил правительницу. — Тем более на юге Кайонов уже случилось вторжение.
Новости совсем не радовали. Впервые за многие годы варконы переступили черту и нарушили границы империи. Нападению подверглась небольшая область на юге, атаку отбили, одного из полукровок захватили живым. Но радости эта победа совсем не доставила. Наоборот, привела к серьёзным раздумьям.
Наместник Верхнего Кайона после объявления себя победителем решил, что может претендовать на исключительные привилегии и выставил условие правящему дому империи, заставившее Маркуса сначала рассмеяться, потом рассвирепеть. Видано ли, чтобы ему — первородному дракону по крови указывали на ком жениться! Пусть даже в форме рекомендации внимательно присмотреться к Шерин!
— Что он себе возомнил? — зло процедил Маркус, перечитывая послание ещё раз.
Пафосное, напыщенное витиеватыми фразами предложение породниться и объединить магическую силу родов, не вызывало ничего, кроме желания отправиться в Верхний Кайон и показать наместнику его место. Но Маркус понимал, что этим вряд ли чего добьётся, скорее, рассорится с соправителем южных земель. Коней на переправе не меняют — варконы пришли с войной. Старый Фахрад как никто другой понимает, что за безумцами стоят более крупные силы, вот и набрался наглости предложить свою дочь. Именно его земли лежат на пути в столицу Кайонов, они и примут первый удар. Весь вопрос в том, будет ли сражаться Фахрад или пустит ситуацию на самотёк, перебросив удар на него.
Допустить такое развитие событий нельзя. Ещё неизвестно лицо настоящего врага, который прикрывается стаями полукровок.
Маркус внимательно смотрел на мать, которую привёл Лафей, и терпеливо ждал. Она уже прочитала послание, а теперь в задумчивости ходила по кабинету. Что ему нравилось в матери, так это то, что она не пыталась лезть в его личную жизнь. До сих пор она не пыталась его поскорее женить, чтобы получить внука-наследника.
Императрица остановилась.
— Почему бы и нет? — тихо произнесла она. — Шерин мне нравится. Она умна, воспитана. Конечно, её не следует допускать к политике, да и Ламея мне нравится больше… Но старик Фахрад далеко не дурак. Он беспокоится о продолжении своего рода. И у него должен быть хороший стимул защищать свои и наши земли от вторжения врагов.
— Шерин не станет моей женой! — отрезал Маркус.
— Почему? Она же тебе нравилась! Я видела, какими глазами ты смотрел на неё. Она очень красивая девушка и станет тебе достойной парой. Ты же встречался с ней. Разве нет?
— Я смотрю, ты достаточно информирована о том, с кем я встречался, — сухо произнёс Маркус. — Что тебе известно ещё?
— Не стоит так остро воспринимать моё предложение. Я никогда не лезла в твою жизнь до сегодняшнего дня. Род Шерин старый, известный. Ваша свадьба усилит связь между Кайонами. Фахрад прав. Думаю, мы должны ответить согласием.
— Нет, Ваше Величество. Я высоко ценю ваше мнение, но когда оно не касается моей личной жизни. Я хотел показать вам послание и сообщить о решении.
— И каким же будет решение?
Рейя Велинда напряглась, испытав приступ острой досады. Её сын с лёгкостью отверг предложение, тем самым причинив боль. Никогда не даёт заботиться о себе, предпочитает единолично принимать решения. Её правление всё отчётливее становится фикцией, чем больше возражений она получает от сына. Стоит Маркусу собрать Совет и объявить о своём желании стать правителем Кайонов, и ей придётся уступить ему место. Но сын не торопится и в то же время не считается с её императорским словом.
— Мы сообщим старому Фахраду, что во дворце Шерин останется на какое-то время. Здесь она находится в безопасности и в достатке. И так будет всегда, пока южные границы империи стережёт великий род Менахра.
Рейя замерла. Ответный ход сына заставит старого Фахрада понять, что он не только ничего не решает, но и Шерин здесь в заложницах. Любимая дочь в безопасности благодаря тому, что он — наместник Верхних Кайонов защищает границы. При других обстоятельствах она бы радовалась такому ответу, с гордостью глядя на сына. Но сейчас…
— Скажи мне, сын, — мягко произнесла она. — Но когда-нибудь наступит время и придётся задуматься о наследнике. Может, ты уже присмотрел себе девушку? Скажи… Тебе нравится Ламея? Селин?
— Вот когда время наступит, тогда и представлю тебе невесту, — с усмешкой ответил Маркус. — Сейчас другие заботы. С каждым днём полукровки становятся агрессивнее. Война надвигается.
— И всё же…
— Оставим тему. Прошу.
Маркуса уже раздражало желание матери залезть ему прямо в душу. Да и что он мог ей рассказать? Что из мыслей он уже второй день не может выбросить голубые глаза и улыбку её новой фрейлины? Что ему она интересна настолько, что хочется забросить дела и провести время в праздности, гуляя с ней по имперскому парку? Или унести её куда-нибудь в горы, где никто им не помешает общаться?
Нет! Он не влюбился. Этого просто не может быть. Но и от своего интереса к человеческой ведьмочке избавиться не получалось. Что-то в ней было… Загадка. Тонкий трепет летнего ветерка, нечаянно коснувшегося его волос. Мелодичный звон весёлого смеха. Прохладные капли ночного дождя или вспышка молнии и запах грозы. Свежесть, юность, красота, необычная его миру скромность, пробуждающая в нём странные чувства. Что-то в ней было чарующее. Вот это «что-то» непременно хотелось узнать. Разве тут до жены?
— Как скажешь, сын, — смирилась императрица. — Но ты должен знать, что я всегда на твоей стороне. И если тебе нужна помощь или добрый совет…
— Я знаю к кому обратиться, — продолжил Маркус с улыбкой.
Рейя Велинда вздохнула и примирительно раскрыла объятья. Обнять его, прижать к себе, почувствовать, что он рядом, с ней, её маленький сын, опора огромной страны и будущий великий правитель. Маркус не отказал, наполнив её сердце спокойствием.
Глава 9. О том, как амбиции с излишним доверием приводят к неожиданным результатам
Свободное время следует проводить с удовольствием. Вечером после ужина я решила прогуляться в саду и поупражняться в магических навыках. Для начала создать устойчивого элементаля — помощника. Мне в этом дворце настоящий друг и проводник стихий не помешает. Вместе с ним можно призвать ветер, поговорить, отправить с поручением найти родных. Может не получиться, но сидеть сложа руки не хочется.
Небольшая полянка среди деревьев в императорском парке чудесно подошла для занятия. Я разулась и прошла босиком по траве прямиком в центр, закрыла глаза, раскинула руки. Для начала необходимо собраться. Сконцентрировалась на себе, глубоко задышала, чтобы прийти в равновесие. Важно почувствовать, как в венах и каждой клеточке тела разливается тишина. Больше никаких чувств и эмоций, кроме мыслей о волшебном создании.
Чтобы создать фамильяра, нужно овладеть искусством задержания стихий. Заклятье мало знать наизусть, оно лишь для закрепления формы. Вот саму бы форму собрать!