— Ты боишься? — Это отнюдь ей не помогало. Она не желала думать, что Ник может чего-то бояться. Да, он признался ей, что испугался кобры. Но все равно убил ее без колебаний. Солдаты наверняка часто испытывают страх и умеют не обращать на него внимания. Она бы тоже хотела так уметь.
— О да, — жизнерадостно отозвался Ник. Чувствуя, как сердце уходит в пятки, Ануша впилась глазами ему в спину. Они ехали в очень высокой траве, выше лошадиных голов. — Здесь может таиться кто угодно: носорог, буйвол, леопард, тигр. Продолжай говорить громко и спокойно.
У нее во рту все пересохло от страха. И пока она подыскивала тему для разговора, Паван вклинился в речной поток и перебрался на противоположный берег.
— Смотри. — Ник показал на мокрую землю. — След тигра.
Следы лап казались огромными.
— Хотела бы я сейчас оказаться на слоне, — призналась Ануша, перебравшись к Нику на другой берег.
— И не только ты, — сухо согласился тот. — Хотя трава здесь все же короче.
— Что мы будем делать, если кто-нибудь на нас нападет? — Она старалась отвечать в том же беззаботном тоне.
— Я со всей своей храбростью и умением убью его, а ты должна на полной скорости скакать в противоположном направлении.
Это утешало.
— Ты уже много тигров убил?
— Этот был бы первым.
Ох…
— А разве ты не должен меня уверять, что никакой опасности нет и ты все держишь под контролем? — спросила Ануша, презирая себя за дрожь в руках.
— Будь ты безмозглой девчонкой, я бы так и поступил. Но ты все сама понимаешь. Если так переживаешь, давай вдвоем смотреть по сторонам, как ястребы. Гляди, — добавил он, когда они выбрались из высокой травы на сухой косогор, — теперь перед нами на много миль все как на ладони.
Ануша шумно выдохнула от облегчения.
— А безмозглая девчонка это как пустоголовая?
— Примерно. — И он еще, негодяй, усмехается. — Я же говорил, что у тебя мозги отца.
— Матери. Она была умной и образованной женщиной!
— В следующий раз, когда мы попадем в переплет, напомни мне развить с тобой эту тему, — заявил Ник, пришпоривая коня. — Если бы ты чуть раньше устроила столько шума, любой тигр на расстоянии сорока миль уже удрал бы к холмам.
— Ну… ты… ты… и тип! — Но Ник уже ускакал почти за пределы слышимости.
Ануша сжала поводья и помчалась за ним. Коварный, наглый манипулятор! Там, в высокой траве, он специально действовал ей на нервы. А должен холить ее и лелеять, отгонять все страхи и вообще обращаться как с леди. Она кипела от негодования.
Ночь они провели под открытым небом на небольшом островке посреди маленькой речушки, и весь следующий день прошел спокойно, их не беспокоили ни тигры, ни люди. Следующую ночь они находились в заброшенной пастушьей хижине. На рассвете Ануша сладко потянулась, отчаянно желая горячей воды, свежей еды и горы мягких подушек.
Ник уже вскипятил воду и готовил, как обычно, крепкий чай, к которому она уже начала привыкать, если не сказать полюбила. Похоже, он всю ночь бодрствовал, оставив ее спать в полном одиночестве, просыпаясь ночью, она слышала его осторожные шаги где-то поблизости. Сейчас под глазами у него залегли темные тени, похожие на следы пальцев.
— Ты всю ночь не спал? — спросила она, потом присела на корточки и внимательно посмотрела ему в лицо. — Ты выглядишь усталым.
Она не желала думать, что он хоть в чем-нибудь уязвим. Это делало его слишком приземленным.
— Я дремал.
Она хотела прикоснуться к лучикам морщинок в уголке глаза, но Ник отодвинулся и встал. За последние сутки он сделался более молчаливым. Ануша порылась в памяти, чем же она могла его разозлить, но не нашла ничего подходящего. Может, ему просто скучно в ее компании и он устал от долгой дороги. Он затоптал костер и хмуро посмотрел на нее:
— Мы должны быть уже где-то в районе Джамны.
— И это ведь хорошо, верно? — осторожно поинтересовалась Ануша.
— Да, — согласился он. — Конечно. Не обращай внимания на мое настроение, я просто… думаю о другом.
«Я просто похотливый козел», — мысленно рявкнул Ник, пытаясь хоть этим заставить себя сосредоточиться. Но он испытывал не просто похоть. Ему нужна была именно она, и не только для удовлетворения страсти. Он хотел медленно и вдумчиво заниматься с ней любовью. Хотел обнажить ее руки и ноги, увидеть медовую кожу, распустить толстую косу. Раствориться в этой стройной и сильной женщине. «И невинной», — напоминал он себе всю долгую бессонную ночь, пока бродил вокруг хижины, где спала Ануша.
Желание соблазнить девушку ожесточенно боролось в нем с инстинктивным желанием ее защитить. Он уже испытывал подобное с Мирандой. Хотя жена, которую он подвел, ждала от него именно этого, в отличие от Ануши, та отвергала все его поползновения ей помочь или притворялась, что ругает его за запугивание тиграми.
Он быстро выяснил, что лежать рядом с ней в открытой хижине очень рискованное занятие, но одна мысль об этом полностью захватывала воображение, а тело доделывало все остальное, обеспечивая бессонницу. И как ни напоминал он себе, насколько она своевольная, высокомерная, непредсказуемая и категорически неприкосновенная, это ничуть не помогало.
Хуже всего, глубокой ночью он заподозрил, что причина его страданий не простое физическое желание, а еще и одиночество. Хотелось дотянуться до той части ее души, которую она не готова раскрыть.
Предрассветные лучи окрашивали ландшафт всеми оттенками фиолетового и серого. По мере продвижения вперед вокруг становилось все светлее и ярче, пока наконец их взору не открылась речная долина. За ней виднелись скалистые холмы — темно-фиолетовые в предрассветном сумраке. Водяную гладь окружала пышная бахрома зелени. По скошенной траве и кустарнику легко определялись деревенские пастбища. Далее, вниз по реке, виднелась дымчатая завеса, обозначающая какой-то город или большую деревню.
Впереди замаячила запряженная буйволом телега с сахарным тростником. Она скрипела и подпрыгивала на кочках.
— Намасте! — крикнул вознице Ник. — Что это за место, брат? — Он показал на дымку вниз по реке. — Это большой город? Мы сможем найти там лодку?
— Это Калпи, он всего в косе[19] или двух отсюда, — ответил тот. — Да, он большой — там делают сахар и много торгуют. И вы, безусловно, найдете там лодку. Много лодок.
Ник благодарно махнул вознице и повернул Павана к реке, вниз по течению.
— Мы почти на месте. Ты когда-нибудь бывала на реке?
— Нет, только на озере. Мне там понравится?
— Не исключено, — с некоторой осторожностью сказал Ник. Бог знает что за лодку они смогут нанять или купить. Но для Ануши бесспорно требуется отдельное спальное место. Он не хотел провести больше недели в одном закутке с этой женщиной. Наедине с вопросительными взглядами ее больших серых глаз и нежными любопытными ручками. И его собственными адски ноющими чреслами. Словом, по возможности максимально избежать этого.
Они приближались к реке длиной около полулиги, с многочисленными извилистыми ответвлениями и песчаными отмелями. Можно сплавиться вниз, используя силу потока, но для этого нужен человек, хорошо знающий реку, не простой местный лодочник.
Что такое? Осознав, что впереди что-то движется, Ник разом перенесся от своих мысленных заметок к настоящему. Справа из-за деревьев показались трое мужчин — двое пешком, один на лошади. Ник раз вернулся в седле, сзади бежали еще двое. Он быстро огляделся, слева река обрывалась песчаной отмелью, справа поднимался заросший зеленью крутой откос. Они прямиком угодили в засаду.
— Это дакойты[20]. — Ник вытащил саблю. — Держись за моей спиной и не останавливайся, что бы ни произошло. Я хочу обогнать их и оторваться.
Один из бандитов припал на колени и что-то вскинул на плечо.
— Пригнись, они вооружены! — Он быстро глянул на девушку, увидел в ее руке кинжал и послал Павана прямо на бандита с мушкетом. Это собьет ему цель, он должен вскочить и броситься наутек.
Ник испытал резкую боль и тяжелый удар, а через секунду уши разорвал грохот выстрела. Он покачнулся в седле и схватился за луку. Левое плечо горело огнем. Стиснув зубы, он крепче вцепился в седло и поднял саблю. Паван, обученный боевой конь, врезался прямо в стрелявшего и ударил смертоносными копытами. Потом, повинуясь коленям Ника, направился к всаднику. Один удар саблей — и бандит закричал, схватившись за рассеченное лицо, и во весь опор помчался к лесу.
Наступила полная тишина, будто время остановилось. Ник натянул поводья, разгоряченный конь снова развернулся. Ануша направила Раджата на третьего бандита, и черный конь взвился на дыбы. Дакойты сзади ринулись врассыпную.
Передние копыта Раджата ударили в землю. Перепуганный грабитель вскочил и исчез в лесной чаще. Ануша повернулась к Нику. Бледная, сжимающая в поднятой руке кинжал. На нем была кровь. Ник видел, как ее губы шевельнулись, но не услышал слов. Плечо болело чудовищно, словно его нервы и мускулы драл когтями дикий зверь.
— Уезжай! — крикнул он. — Скачи в город!
Но Ануша не вняла его словам.
«Должно быть, мне показалось, что я закричал», — мелькнуло в голове Ника. Лес куда-то накренился. Что-то не так, земля не должна…
Глава 9
«У нас получилось!»
Ануша с победным криком повернулась в седле и взмахнула кинжалом. Пятеро дакойтов повержены! Она помогла Нику разбить их в пух и прах!
Но в ту же секунду она увидела, что Ник клонится через шею Павана, а на его темно-синем сюртуке чернеет дыра — прямо над сердцем. У нее едва не остановилось дыхание.
— Нет! — Она пришпорила Раджата. — Ник!
Ник не успел свалиться на землю, мерин Ануши встал рядом со своим приятелем. «Кажется, лошади знают, что делать, или, скорее, их этому обучали», — отстраненно подумала девушка, приподнимая безвольное тело со спины Раджата. Неизвестно откуда взявшимся силами, она тяжелым толчком вернула Ника в седло и облегченно выдохнула, когда он зашевелился под ее руками.