– А разве есть какие-то запреты? – искренне удивляюсь я, не сводя взгляда с меча противника.
Только сейчас до меня доходит, что Мортен может преспокойно меня заколоть, а я даже на помощь позвать не успею.
– Насколько мне известно, принцессы больше предпочитают сидеть в своих замках, танцевать на балах и обсуждать кавалеров.
– Вам попадались какие-то неправильные принцессы, лорд Мортен.
Меч советника скользнул по моему, высекая искры. Мужчина уже нападает в полную силу… Или я зря паникую, и мне это только кажется?
В какой-то момент я пропускаю удар, упираюсь спиной в ствол дерева. Мортен резко оказывается возле меня, а его меч прижимается к моему горлу.
Лицо советника так близко, что я чувствую его дыхание. Синие глаза хищно поблескивают, а на губах играет хитрая улыбка.
– Кажется, вы проиграли, леди Арко.
– Думаете? – вскидываю я брови, мысленно отметив, что он упустил из виду мое оружие, которое из рук я так и не выпустила.
– Разве можно оказаться победителем с лезвием у горла?
– Разве можно считать себя победителем, если твой противник до сих пор дышит?
– А вы кровожадны, Мария! – поддел меня лорд Мортен. – Но должен признать, что ваши учителя постарались на славу. Вы хорошо обучены не только танцам. Хотя в последнем я еще не успел убедиться. Или может вы учились чему-то еще?
Чувство опасности накатило лавиной. И вовсе не из-за меча, который мужчина все же опустил.
– И чему же меня еще должны были обучать? – наигранно удивилась я, отступая от дерева и перехватывая оружие.
Почему-то я была уверена, что спарринг на этом не закончен. Но лучше бы он продолжался на мечах. Такие удары отразить куда как проще, чем вопросы с подвохом.
Если он сейчас спросит о магии, то все встанет на свои места.
– Езда верхом? – невинно поинтересовался советник.
– Естественно, лорд Мортен! – кивнула с облегчением.
– О, значит, вы не откажете мне в совместной прогулке верхом в свободное время, – нашелся мужчина, а я тут же прокляла себя за неосмотрительность. Неужели не могла соврать?
– Разумеется, лорд Уейт.
Я специально назвала фамилию и победно улыбнулась, заметив, как поморщился советник.
– Мария, я же просил, просто Мортен.
– Как я могу называть просто по имени человека, который только что победил меня в спарринге? – притворно ужаснулась я и усмехнулась, наблюдая за тем, как мужчину одолевает злость.
Так-то! Иногда словесные выпады способны задеть сильнее, нежели удары меча.
– Мария, осторожнее, – лениво бросил советник, когда я сделала еще один шаг назад, планируя обойти Мортена по широкой дуге, воткнуть в землю меч и вернуться в замок.
На предупреждение мужчины я никак не отреагировала. Думала, что Мортен имеет в виду нашу разговорную дуэль. И очень зря! Советник говорил о вещах куда более материальных: не глядя под ноги, я ступила на скользкую кочку, нога подвернулась… И, невольно вскрикнув, я рухнула прямо в пруд с утками и водяными лилиями.
Глава 8
Проклятие!
В момент падения первым желанием было применить магию. Но в последнюю секунду я сжала руку в кулак, сдерживая рвущиеся наружу чары. Позволила себе уйти под воду с головой и зажмурилась. Меч потянул на дно, но я не выпустила оружие из рук. Запуталась ногами в широкой юбке и рванула к поверхности.
Прошла всего секунда, прежде чем рядом раздался приглушенный всплеск. А еще через миг чужие руки обхватили меня за талию и потащили наверх.
Вдох!
Я выплюнула воду и свободной рукой откинула с лица волосы. Рядом со мной находился первый советник императора.
– А вы умеете красиво уходить от разговора, Мария, – усмехнулся он, поддерживая меня и разворачиваясь к берегу. – Надо вам быть осторожней! Здесь глубже, чем может показаться на первый взгляд.
– Спасибо, конечно, за спасение, но плавать я умею, – слишком уж резко отозвалась я и вручила мужчине меч. – Было бы трудно доставать его со дна такого глубокого пруда.
Поймав удивление на лице Мортена, я ответила улыбкой и быстро поплыла к берегу, чувствуя, как от злости горят щеки. Как я могла так оступиться?! Мне же сейчас в мокрых одеждах в замок возвращаться! Сколько завтра слухов будет, подумать страшно!
Выбралась на берег со второго раза. Все же платье мешалось. Тяжелый подол облепил ноги, будто кандалы, и мне хотелось задрать его чуть ли не до самых бедер. Останавливало лишь то, что вряд ли пережил бы такое зрелище. Его точно удар хватит, а меня обвинят в убийстве брата императора.
– Леди Мария!
Я замерла на месте, а Мортен ловко выбрался из воды, держа в руках мой меч, и подошел ближе.
– Я попросту обязан провести вас до ваших комнат.
– Буду благодарна, – выплюнула я, с трудом удержавшись от закатывания глаз.
Внутри все клокотало от гнева. Не будь его рядом, я бы уже открыла портал и в мгновение ока оказалась в своей спальне. Сбросила мокрую одежду, забралась в горячую ванну… Но пришлось довольствоваться обществом мужчины, который, по сути, и был главным источником моих неприятностей.
Выдохнув, я заставила себя благодарно улыбнуться, приняла локоть первого советника и, гордо вскинув подбородок, направилась за ним.
Попадающиеся нам по пути слуги провожали нас удивленными взглядами. Само собой, шептаться за спиной никто не осмеливался, однако же я не сомневалась, что едва лорд Мортен скроется из виду, как они кинутся наперебой обсуждать, почему же главная фрейлина королевы и брат императора сейчас выглядят именно так. Не новая ли это мода?
– Благодарю вас за компанию и тренировку, лорд Уейт, – вежливо произнесла я, когда мы приблизились к нашим с Реджиной покоям.
Первый советник поморщился, но кивнул:
– И вам больше спасибо, леди Мария. Надеюсь, что после этого пренеприятного происшествия вы не затаите на меня обиду.
Он чинно поцеловал кончики моих озябших пальцев и удалился. А я поймала на себе удивленные взгляды от стражи, поджала губы и поспешила внутрь, чтобы принять горячую ванну.
Не хватало еще простуду подхватить из-за этого незапланированного купания и расхаживания в мокрой одежде!
Не прошло и часа, как я, полностью согревшись и переодевшись в сухое платье, уже сидела с Реджиной за столом перед шахматной доской и гипнотизировала взглядом вражескую ладью.
– Шах, – проговорила я, двигая коня.
– Есть такое, – не стала спорить сестра, но не спешила делать следующий ход. Подняла на меня взгляд и улыбнулась. – Что там с первым советником? Слышала, вы сегодня провели вместе время. И довольно занимательно, весь замок гудит.
Я тихо фыркнула в ответ и откинулась на спинку кресла:
– Это все глупости.
– Да как сказать! – сестра изогнула бровь. – Первый советник явно тобой заинтересовался. Этим стоило бы воспользоваться.
Я качнула головой:
– Сильно сомневаюсь, что он решит делиться со мной планами.
– Не так прямо, Мария, – улыбнулась Реджина. – Он же мужчина! А ты незамужняя красивая девушка. Уверена, ты сможешь найти к нему подход.
Я даже ушам не поверила. Удивленно посмотрела на Реджину и моргнула, надеясь, что мне все это почудилось.
– На что ты намекаешь?
– А я разве не прямо говорю? – хмыкнула королева.
– Ты что же это, – процедила я, прищуриваясь, – хочешь подложить меня под первого советника?!
– Ну ты же сделала это с Асией! – пожала плечами Реджина.
Что?!
Злость и обида резанули по сердцу острым клинком. Я вскочила на ноги.
– Надеюсь, ты шутишь!
– Я? Нет, – слишком уж спокойно проговорила сестра. – Нам нужны сведения. И, к слову…
Она вернулась к игре и уничтожила коня, тем самым убирая опасность от короля.
– К слову? – ярость уже растекалась по венам вместе с магией.
– Центральная фигура только одна, Мария. – Реджина подняла на меня глаза, не убирая руки от своего короля. – И защищать ее нужно любой ценой. Разве не это ты мне обещала еще дома? Ты хотела жертвовать собой, так жертвуй.
В первую секунду я решила, что попросту ослышалась. Что вовсе не сестра сказала это. Не она. А когда осознание обрушилось на меня ледяной лавиной, я не выдержала.
Магия сорвалась с пальцев и перекинулась на столик. Шахматные фигуры разлетелись черно-белыми ошметками по полу. А чары покалывали кончики пальцев, заставляя вздрагивать и тяжело дышать.
Реджина степенно поднялась со своего места, прожигая меня злым взглядом.
– Мария, это не предложение, это приказ.
– Приказ? – выдохнула я. – Знаешь, куда можешь такие приказы засунуть, сестричка?!
– Как ты разговариваешь со своей королевой?! Я для тебя в первую очередь именно королева, а не сестра.
Эти слова ударили под дых, к глазам подступили слезы.
– Ах, так?! Хорошо, я это запомню!
Реджина открыла было рот, чтобы еще чем-то меня ужалить, но в дверь настойчиво постучали. Мы вздрогнули одновременно, будто кто-то застукал двух Арко за чем-то непристойным.
– Да! – первой опомнилась королева.
– Ваше величество! – на пороге возникла Вивьен. – Прибыли портные и модистки, пора подбирать фасон свадебного платья. И его императорское величество приглашает вас сегодня вечером на аудиенцию.
– Если сейчас мы займемся платьем, то до ужина я к его величеству точно не успею, – невозмутимо отозвалась сестра, будто никакой ссоры и не было.
– Его величество передал, что вы можете приходить в любое время. Он будет вас сегодня ждать даже после ужина.
– Я оставлю вас, ваше величество, – проговорила я, когда фрейлина замолчала. Поклонилась сестре, чего никогда не делала при личном общении, быстро развернулась и вылетела за дверь.
Горечь и обида все еще жгли грудь. Но я старалась не поддаваться. Закрылась в комнате и рухнула на подушки. Старалась дышать ровно и медленно. Но давалось это с трудом. В голове все еще звучали слова Реджины, которые я бы предпочла забыть навсегда.
Вскоре ко мне заглянула служанка и сообщила, что ее величество сейчас выбирает ткани для свадебного платья и желает моего присутствия. Как бы мне ни хотелось сослаться на головную боль и усталость, пришлось пойти.