Я мысленно с ним согласилась и двинулась за ним. Не хотелось оставаться в одиночестве у двери, да и посетители уже косились на меня с пугающим любопытством.
– Нам нужно две комнаты. Со всеми удобствами. – Лорд Мортен привлек внимание трактирщика и положил перед ним несколько золотых монет.
– Ох, лорд Уейт! – мгновенно признал его седоволосый мужчина в замызганном переднике. – Мне жаль. Но сейчас буря. У нас…
Он наклонился под стойку, что-то проверяя. А когда выглянул, на его лице поселилась призрачная бледность.
– У нас осталась только одна свободная комната. Мне так жаль…
Он так блеял, будто его за эту новость могли приговорить к смертной казни.
– Не страшно. Мы берем, – решила вмешаться я. – Лучше, чем ничего.
– Но, леди Мария… – попытался было возразить брат императора.
– Это лучше, чем ничего, – упрямо повторила я, жестом потребовав у трактирщика ключ.
Но тот бросил испуганный взгляд на первого советника, не спеша слушать какую-то там женщину. Ох, уж эти элиорцы со своими традициями…
– Вы же понимаете, что это может стать ударом по вашей репутации? – будто бы ради приличия уточнил у меня Мортен.
– Верите вы или нет, но мое здоровье значит для меня больше, чем репутация. Существенно больше. Схватить насморк здесь, – я кивнула в сторону столиков, – или заработать еще что похуже… Нет уж, благодарю покорно.
Мортен усмехнулся, а потом протянул трактирщику руку. И, – о, чудо! – в ладони советника сию же секунду оказался ключ.
– И не страшно же тебе, Мария, оставаться со мной один на один? – бросил колдун, когда мы отошли от стойки и направились к лестнице, ведущей на второй этаж.
Видно, брат его величества счел, что после всех злоключений нет больше смысла церемониться и «выкать» друг другу. Что ж, если он надеялся меня этим смутить, то зря.
– Могу спросить у тебя то же самое, – не осталась я в долгу. А когда Мортен удивленно на меня покосился, подарила ему полную очарования улыбочку.
Комната нам досталась маленькая. Катастрофически маленькая, рассчитанная только на одного. Но я надеялась на то, что буря закончится до ночи и тут нам ночевать не придется.
Стоило только переступить порог, как я обогнала колдуна на повороте и вошла в небольшую ванную. В нее явно не без труда была втиснута собственно ванна и стульчик со стопкой полотенец.
Все же не самый плохой постоялый двор. Мне доводилось слышать о тех, где даже таких удобств не встретить.
Избавившись от мокрой одежды, я набрала горячей воды и погрузилась в нее по самую шею. Отмокала долго, пытаясь избавиться от дурных мыслей, которые пожирали меня изнутри. Благо, вода мне в этом всегда помогала.
В комнату я вернулась уже обновленная, преисполненная сил и дружелюбия. Кутаясь в больше банное полотенце, я несла перед собой стопку еще влажных вещей.
– Мортен, если я применю тут магию?…
Я осеклась, наткнувшись на странный взгляд мужчины, который скользил по моим ногам, видневшимся из-под полотенца.
– Мария, ты точно хочешь испортить себе репутацию, – пробормотал советник императора, взяв себя в руки и посмотрев мне прямо в глаза.
Осуждение от него прямо-таки волнами исходило.
– Не знаю, в чем твои проблемы! – пожала плечами, присев на кровать. Мужчина занял единственный стул и теперь делал вид, что сосредоточенно изучает записи в черном кожаном блокноте и вообще не замечает моего присутствия. – Тебе надо как-нибудь Форед посетить! Сразу поймешь, что твои представления о приличиях и женщинах катастрофически устарели.
– Я уже достаточно от тебя услышал и узнал, чтобы не гореть желанием туда ехать, – парировал колдун. – А по поводу магии, да ты можешь ее тут применить для сушки вещей. Я прикрою.
– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.
Аккуратно разложила мокрую одежду перед собой и занесла руки для ритуала.
Первый советник императора оторвался от чтения и теперь с любопытством наблюдал за тем, как я складываю пальцы и что произношу. А потом тихо и как-то высокомерно фыркнул.
– Что?! – моментально отозвалась я, почему-то разозлившись.
– Да нет, ничего.
– Нет, скажи!
– Странно, что до нас не дошли слухи о том, что сестра королевы чародейка.
– В каком смысле?
– Ну, ты так неосторожно творишь магию.
Ах ты! Гаденыш!
Это его заявление меня почему-то укололо. Больно так. Зацепило, я бы даже сказала.
– Ты просто больше привык улавливать магию, чем колдовать сам, – огрызнулась я. – Но с такой жизнью, как у тебя, это и неудивительно.
– Ты не так много знаешь о моей жизни! – колдун захлопнул блокнот. – Высушила? Тогда одевайся и пойдем есть.
Одеваться? Хорошо.
Я медленно встала, смерив Мортена мстительным взглядом. А затем потянулась, отчего полотенце медленно поползло вниз…
– Мария!
А он сдался раньше, чем я думала!
– Что-то не так? – невинно поинтересовалась я. Отчего-то этот мужчина вызывал у меня постоянное непреодолимое желание… его дразнить.
Тоже мне, целомудренный какой! Любитель платьев ниже лодыжек, нарядов без вырезов. И уж точно никаких брюк на женщинах. А про леди Филье уже забыл? Или ты с ней в шахматы по ночам играешь?
– Может быть, вы займетесь своим внешним видом в ванной?
Ох, уж эти его внезапные переходы “вы” на “ты” и обратно! Или первый советник императора страдает от раздвоения личности?
– Может быть, – отозвалась я. – Не знаю, о чем вы подумали, но переодеваться при вас я точно не собиралась.
Судя по лицу Мортена, это его окончательно сбило с толку. А я, ощутив сладковатый привкус небольшой победы, сдержала улыбку и поспешила в ванную. Вышла полностью одетая через несколько минут, просушивая еще влажные волосы руками. Чары слетали с пальцев, приятно щекоча шею.
– Мне иногда кажется, что ты решила вывести меня из себя, – проговорил колдун, преградив мне дорогу.
– Ну извини, Мортен! – развела я руками. – Штаны это все, что у меня есть с собой. Парочка пышных платьев просто не влезла бы в седельные сумки.
– Я сейчас не про одежду.
– Да? – изобразила я удивление. – Тогда совершенно не понимаю, о чем вы говорите, лорд Уейт.
– Мария…
В голосе первого советника императора послышалось отчаяние. А я рассмеялась.
И в какой, интересно, момент мне стало так легко находиться с ним рядом? Сложно сказать. Возможно, напряжение между нами ослабло, когда я узнала, что он тоже маг. Такие вещи не могут не сблизить… Странное ощущение, одним словом.
Развлекаясь непринужденной пикировкой, мы спустились на первый этаж. Трактирщик сумел отыскать нам свободный столик, и Мортен заказал поздний обед на свое усмотрение. Я выбрала вино, за что удостоилась еще одного укоризненного взгляда.
– Что? – опешила я. – Так тоже не принято?
– Мне кажется, что ты стараешься перевернуть мое мировоззрение с ног на голову, – пожаловался колдун.
– И что, получается? – уточнила я.
– Нет, – насмешливо отозвался Мортен.
– Тогда не вижу причин переживать.
Тут я, конечно, лукавила: одна причина для беспокойств у нас все же имелась. Буря за окнами не утихала, напротив, кажется, даже усилилась. Молнии били прямо в землю, от раскатов грома дребезжали стекла, а дождь лил такой сплошной стеной, что запросто мог превратить дороги в грязное месиво.
– Расскажи о себе, – предложил Мортен, когда нам принесли кувшин с прохладным вином. – Как проходило твое детство? Расти в тени сестры непросто, я полагаю.
– Я никогда не была в ее тени, – искренне ответила я, наблюдая, как мужчина наполняет мой бокал багряным напитком. – Мы разные. Она была рождена для этой короны. И всегда ей соответствовала. Она рано повзрослела, рано начала заниматься делами страны. Я была младшей сестрой, которой прощалось больше вольностей.
– Это я заметил. Королева Реджина не позволяет себе расхаживать в брючных костюмах.
– Боги, какой же ты зануда! – я раздраженно закатила глаза.
Мортен рассмеялся, а потом, пригубив вина и откинувшись на спинку стула, заговорил снова:
– У меня было наоборот…
Я затаила дыхание, готовая ловить каждое слово. Колдун рассказывал об их с Локкеном детстве. Шутил о нелепых случаях, расспрашивал меня о Фореде. С настоящим интересом расспрашивал и не крутил носом, как его старший брат.
Я только мысленно удивлялась тому, что первого советника интересуют вовсе не политические дела и дипломатические интриги. Его интересовало, где у нас те самые виноградники, вино с которых ему доводилось пробовать. Расспрашивал о долине алых цветов, которая цветет почти круглый год и дает неимоверное количество свежих букетов. В ответ же поведал о глубинных шахтах Элиора, где не так давно удалось добыть новый минерал. Делился впечатлениями о путешествии в горы, откуда открывается чудесный вид на морскую гладь.
За этими странными, бессмысленными разговорами мы провели несколько часов. Успели поесть и выпить несколько кувшинов легкого вина. В какой-то момент я попросила передать салфетку. А когда мужские пальцы скользнули по тыльной стороне ладони, по коже опять будто молния пробежала.
Я вздрогнула и подняла глаза на Мортена. Мужчина тоже выглядел обеспокоенным. Кажется, он тоже не понимал, что это может значить.
Но все мысли вылетели из головы в ту секунду, когда я посмотрела чуть повыше мужского плеча.
В трех столах от нас сидела женщина. И стоило нам с ней встретиться взглядами, как меня еще раз прошибло молнией. На этот раз не реальной и не магической. А молнией страха.
Потому что совсем рядом с нами в этой таверне решила переждать бурю Агнира – та самая нянька, которая умудрилась приблизиться к императору Локкену.
Глава 14
– Мария, что-то случилось? – насторожился Мортен.
Он хотел было обернуться, но я накрыла его руку ладонью и медленно покачала головой. Может, и не произойдет ничего страшного, если мужчина узнает об Агнире, но…
Во-первых, ему придется себя повести как первому советнику короля. То есть призвать няньку к ответу за то, что она сбежала из дворца и подвела его императорское величество. Во-вторых, Агнира может заподозрить, что мы спелись с Мортеном на фоне общей любви к магии. Одно крохотное, даже ничем не подтвержденное подозрение – и Мортен попадет под удар.