Этого я допустить не могла. Интересно, почему?
Нацепив на лицо самую милую улыбку, на которую была способна, вернулась взглядом к мужчине и проговорила:
– Как ты смотришь на то, чтобы продолжить беседу в нашей комнате? – проворковала я.
– Что?!
Сколько бы раз я его ни шокировала за сегодняшний вечер, этого он явно не ожидал услышать.
– Тут так шумно, – выдохнула я с придыханием и чуть прикусила нижнюю губу. – Может, нам стоит взять вина и переместиться наверх? Ты иди, а я тебя нагоню…
– Мария, ты в порядке? Или тебя все же настигло воспаление легких? – Мортен тут же положил руку мне на лоб, лишь поморщившись при очередной молнии. – Нет, вроде жара нет… Значит, все дело в вине. Точнее, в его количестве.
Я мысленно закатила глаза. Мне доводилось читать дамские романы, и там фразочки вроде “давай перенесем наш разговор в более приватную обстановку” вкупе с закусыванием губы действовали на мужчин безотказно. Однако в реальности книжные хитрости отчего-то не работали. Либо мне какой-то не такой мужчина попался, либо все эти истории – полный вздор.
– Мортен, а расскажи мне на милость, о чем это ты таком подумал? – смирившись с провалом, уже куда более трезвым голосом уточнила я.
– О чем подумал? – эхом переспросил Мортен, а затем вдруг ухмыльнулся. Совершенно ему не свойственно! – Ну, знаешь, Мария… Ты, я, несколько кувшинов вина, одна постель…
Его голос вдруг стал таким вкрадчивым, что в животе что-то странно ухнуло.
– Свечи по всей комнате, разговоры, что принято вести шепотом…
Я ощутила, как щеки заливает густой румянец. Почувствовала острую необходимость спрятать взгляд. И тут…
– Ха! – триумфально выдохнул Мортен. – Не только же тебе надо мной издеваться!
– Я не издевалась! – тут же вскипела я. Правда мое раздражение длилось не дольше доли секунды, почти тут же с губ сорвался смешок. – Если только капельку.
– Ты и правда хочешь пойти в комнату? – серьезно поинтересовался Мортен. – Торжественно клянусь, что и пальцем тебя не трону.
– Да, – соврала я. Заканчивать вечер из-за Агниры не хотелось, но другого выбора у меня не было.
А жаль. Как ни крути, впервые за все свое нахождение в Элиоре я смогла действительно расслабиться. Это ли не странно в свете последних событий?
– Тогда пойдем.
Мортен встал из-за стола и предложил опереться на его руку. Я не стала спорить. Лишь украдкой покосилась на Агниру. Та едва заметно кивнула и повела подбородком, словно приглашая меня за стол. А ей-то чего надо?!
– Мортен, ты иди, а я… Я, пожалуй, схожу справлюсь о состоянии лошадей.
– Сходим вместе, – Мортен равнодушно пожал плечами.
Да что же он намеков-то не понимает?! Впрочем, может, оно и хорошо, что не понимает.
– Мортен, послушай! – я чуть дернула его за рукав рубашки и сделала шаг поближе, чтобы не кричать на весь зал. – Сейчас ты наверняка захочешь посетить ванную комнату, а мне… Боги, это будет так неловко… Я же буду знать, что ты там… Совсем без всего…
Чтобы мои слова не звучали уж слишком фальшиво, пришлось действительно представить Мортена в ванне.
– Вот, значит, к чему приводят ваши прогрессивные форедские взгляды?! – не сдержал шпильку Мортен.
И чтобы не спугнуть, решила не спорить. И не убеждать в том, что я еще и спинку могу предложить потереть… Хотя нет. Не стоит обманывать саму себя, такую дерзкую выходку я точно не осилю.
– Хорошо, – примирительно произнес Мортен. Жду тебя через десять минут.
В последний момент мне удалось сдержаться, чтобы не произнести нечто вроде: “Не думала, что ты такой быстрый”. Внутренняя интуиция мне подсказала, что такой юмор мне Мортен не спустит с рук.
Пока мужчина поднимался по лестнице, я действительно направилась к трактирщику и справилась о состоянии лошадей. Меня уверили, что они в полном порядке, и я, убедившись, что Мортен скрылся из виду, метнулась к Агнире.
– Добрый вечер, – поздоровалась сухо и даже с какой-то опаской.
– Добрый, – в тон мне ответила женщина. – Не ожидала увидеть вас тут в такой компании, ваше высочество.
– Ваше появление тоже стало для меня сюрпризом, – осторожно ответила я.
– Спасибо, что не сообщили Мортену Уейту о том, кто сидит у него за спиной, – внезапно произнесла она.
С одной стороны, мне было приятно получить благодарность, с другой… Ненависть все еще читалась в глазах моей бывшей няньки. Я сдержанно улыбнулась и кивнула.
– Вы что-то еще хотели?
– Я… э… – женщина потупила взгляд, нервно комкая салфетку.
– Агнира, у меня не так много времени, – не выдержала я. – Как вы понимаете, если лорд Уейт что-то заподозрит, мы обе попадем под удар. Не мне вам рассказывать, как император относится к тем, кто сбегает из его дворца.
– Мария, я… Мне самой противно от того, что я скажу… – Агнира воровато оглянулась, удостоверяясь в том, что никто не греет уши у нашего стола. – Ведь я ненавижу магию. Сама не знаю почему, но сразу после того, как…
Я спешно кивнула, понимая, что она вспоминает про мою инициацию.
– Стоит мне подумать о том, что это единственный способ меня спасти, так я волей-неволей задумываюсь о том, что смерть не самый плохой вариант… И все же…
– К чему вы клоните? – вновь поторопила я бывшую няньку.
– Я больна, Мария. Смертельно больна.
Над столом повисла тишина, прерванная лишь моим тяжелым вздохом.
Глава 15
Мортену пришлось прождать меня дольше десяти минут. Гораздо дольше. Не знаю, сколько точно прошло времени с начала моей беседы с Агнирой, но к тому моменту, как я, крадучись и стараясь не скрипеть половицами, пробралась в нашу комнату, посетители уже разошлись, и лишь двое пьяных путников клевали носом в пустом зале.
Признаться, я и сама едва с ног не валилась от усталости. День выдался длинным, насыщенным, да еще и столько сил потребовала магия… Сначала – ритуал с покойницей, теперь вот чары исцеления, которые будто иссушили меня до капли…
Да, я не смогла отказать Агнире. Само собой, я не планировала посвящать в это Мортена или даже Реджину, но иначе поступить было попросту невозможно. Я бы этого себе не простила.
Когда моя бывшая нянька поведала мне историю своей болезни, я сразу поняла, что именно ее вызвало. Я прочитала не один трактат о травмах, причиненных магией, и знала, что очень часто эффект у интуитивных чар может быть отложенным. В тот день, когда во мне проснулся дар, Агнира отделалась легкими ожогами, с которыми без труда справились форедские лекари. Однако же главной проблемы они не увидели. Частички магии остались у женщины внутри и годами медленно разрушали ее организм, со временем обратившись в тяжелую болезнь.
Когда Агнира сбежала из Фореда, она долго скиталась по окрестным королевствам, пока не очутилась в Леоте. Туда как раз нагрянули войска Элиора, а в их числе и лорд Шион, один из советников императора. Он влюбился в мою няньку с первого взгляда. К тому же, он давненько подумывал о новой жене: его прежняя супруга скоропостижно скончалась от лихорадки, а растить детей без мягкой женской руки было весьма затруднительно. Так Агнира и стала леди Анной Шион. Вскоре ее болезнь дала о себе знать частыми обмороками, и лорд Шион места себе не находил, приглашал разных лекарей… Но толку от них не было никакого. И я отлично знала, почему: невозможно исцелить магические повреждения простой медициной. Да и не всякий маг способен помочь: лишь тот, кто навел чары, может отозвать их назад так, чтобы и следа не осталось.
По злой иронии Агнира, которой и так пророчили скорую смерть, все еще была жива, а вот супруга ее не стало прошлой зимой, – он героически пал в очередной захватнической войне во имя своего императора. Вдову приютил сам Локкен Уейт, поручил ей заниматься организацией торжеств, хоть и знал, что дни леди Шион сочтены.
Во всяком случае, были сочтены – до нашей случайной встречи на постоялом дворе. Да и случайной ли она была, эта встреча? Я не склонна верить в совпадения. Вполне возможно, сама судьба дала мне шанс исправить одну из самых страшных моих ошибок. И я за этот шанс ухватилась.
Мы с Агнирой уединились в ее комнате. Женщина явно нервничала, опасаясь вновь испытать на себе разрушительную магию, но я заверила ее, что теперь умею себя контролировать, и что лишь мне по силам добиться полного исцеления.
Обряд был долгим. Я вливала энергию в тело Агниры, и в какой-то момент мне даже показалось, что я вот-вот упаду без чувств, лишившись последних чар. Обескровленными губами шептала нужные заклинания. Время будто остановилось, руки дрожали, кости ныли, умоляя остановиться… Но я собралась с духом и довела ритуал до конца.
Когда последнее слово было произнесено, воздух в комнате заискрился, наполненный магией. Я понимала, что нас могут вычислить, но мне было уже все равно: человеческая жизнь важнее. Румянец заиграл на некогда бледных щеках Агниры, глаза горели огнем. И пусть женщина не разбиралась в чародействе, она почувствовала, что болезнь покинула ее навсегда.
– Я будто помолодела лет на десять! – ошарашенно выдохнула Агнира, оглядывая себя с таким изумлением, будто очутилась в чужом теле. – И голова больше не болит, и в груди… Но это невозможно…
– Это магия, – тихо ответила я, держась за стену, чтобы удержаться на ногах.
– Я всю жизнь считала магию злом, – глухо призналась моя пациентка. – Ну… В детстве она меня завораживала, но после того случая…
– Я понимаю, – кивнула я.
Я и сама в тот день была в ужасе, мне трудно было поверить, что именно я сотворила такое со своей нянькой. Мне казалось, будто я проклята, и лишь благодаря терпению родителей и преподавателям, что занимались моим магическим обучением, сумела принять себя и свой дар. А Агнира полжизни провела в Элиоре, где ее ненависть к колдунам лишь укрепилась. Да еще и эта болезнь… Пожалуй, я бы на ее месте тоже считала всех чародеев демоническим отродьем.
– Боги, как сильно я ошибалась… – стенала Агнира, закрыв лицо руками. – Если бы я только раньше решилась! Я бы отыскала вас, леди Мария! Я… О, я не заслуживаю вашей милости! Вы поистине великий маг, и я ни секунды не должна была вас осуждать! Вы были совсем ребенком, вы не владели собой… Боги благословили вас чудесным даром, теперь я явственно это вижу… Вы спасли меня!