Рассыпаясь в благодарностях, она кинулась мне на шею, я же мечтала лишь об одном – дойти, наконец, до кровати и отключиться. Сдержанно попрощавшись с бывшей нянькой, – надеюсь, навсегда, – я отправилась в свою комнату.
Пока меня не было, Мортен, очевидно, успел задремать. По крайней мере, свет был выключен, и из полумрака сквозь шум дождя до меня доносилось размеренное дыхание. Я мысленно выругалась: темень – хоть глаз коли! И как мне отыскать здесь кровать, не наступив на спящего Мортена? Почему-то я не сомневалась, что единственную удобную постель он уступит мне, а сам устроится где-нибудь на полу.
Беспомощно шаря перед собой руками, я наощупь продвигалась вперед мелкими шажочками. Наступила на что-то, вздрогнула… А, нет. Ложная тревога. Всего лишь ботинок советника… Еще шажок – и вот он, спасительный бортик кровати. Благо, комнатенка такая тесная, что долго блуждать не потребовалось.
Медленно, чтобы не разбудить Мортена, где бы он ни улегся, я расстегнула жакет, повесила его на спинку и уже было опустилась на матрас, мечтая, наконец, вытянуться во весь рост, как вдруг подо мной что-то шевельнулось.
Взвизгнув, подскочила и сшибла, кажется, стул, потому что в то же мгновение до меня донесся грохот, а уже через секунду по глазам резанул яркий свет.
Проморгавшись, я уставилась перед собой и застыла. Лорд Мортен лежал в постели, на которую я так рассчитывала. Мало того, на нем еще и рубашки не было! Уж не знаю, соблаговолил ли мужчина оставить штаны, – нижнюю половину туловища, хвала богам, закрывало одеяло, – но мне и голого торса хватило, чтобы щеки вспыхнули, а в груди разлился тугой жар. Да что он вообще о себе возомнил?! И этот человек считает себя блюстителем нравственности?!
– Ты бы хоть прикрылась, – сонно поморщился советник императора, окинув меня неодобрительным взглядом.
Я чуть не задохнулась от возмущения. Это мне надо прикрыться?! Да я всего-то жакет сняла! Мне стыдиться нечего! Да, на мне тонкая блузка без рукавов, и, возможно, это противоречит элиорской моде, но она хотя бы на месте! Чего не скажешь о рубашке Мортена.
– Почему… Почему ты в кровати? – выдохнула, отвернувшись.
– Потому что именно так нормальные люди спят! – Мортен вдруг прищурился. – А где ты была так долго?
– Я… эм… гуляла! – ляпнула первое, что пришло в голову.
Знаю, не слишком изобретательно, но ни на что большее мой разум, иссушенный магией, был неспособен.
– О, да ты, оказывается, любишь острые ощущения… Мокрые, точнее, – Мортен выразительно посмотрел в окно, за которым разверзлись хляби небесные. – И как там наши лошади?
– Они… Прекрасно! – выдавила слабую улыбку, поставив упавший стул на место.
– А как поживает леди Шион? – тем же будничным тоном поинтересовался Мортен.
– Отлично… – машинально отозвалась я и осеклась в испуге. Будь проклят мой длинный язык! Сколько раз можно наступать в капканы этого колдуна?! – В смысле… Я не понимаю, о чем ты… И кто вообще такая леди Шион?
– Ты врешь еще хуже, чем колдуешь, Мария, – надменно усмехнулся мужчина. – Или ты думала, я не заметил там, внизу, женщину, которая должна была организовать свадьбу моего брата?
– Я… Я… – растерялась окончательно. Мозги и без того размякли после долгого ритуала, а еще и этот Мортен со своими широкими мускулистыми плечами… Если он думает впечатлить меня своим шрамом на правой груди, то вовсе меня и не тянет прикоснуться к нему! И уж точно мне неинтересно, откуда он взялся! – Это такой пустяк, что и упоминать не стоит. Мир тесен, только и всего.
– Послушай, я знаю, что леди Шион смертельно больна. Наверное, потому мой брат и позволил ей сбежать безнаказанно. Он ведь не изверг, и если она хотела последние свои дни провести, путешествуя…Это ее дело, – Мортен нахмурился. – Но какого черта ты полезла ее исцелять?! Во-первых, это невозможно, а во-вторых, ты могла подставить нас обоих! Я даже здесь чувствовал всплески твоей магии!
– Во-первых, это уже случилось, – я вскинула подбородок, смертельно устав от того, что советник ведет себя со мной, как с дитем неразумным. – Да, Мортен, я ее исцелила. А во-вторых, за окном такая гроза, что магию даже с помощью артефакта не вычислить. По крайней мере, простому человеку. А колдунов твой брат всех уже уничтожил… Да и потом, ночь на дворе. И нормальные, как ты изволил заметить, люди, уже спят. Так что, если ты не возражаешь, я тоже лягу.
Вывалив на Мортена эту отповедь, на которую ему нечего было ответить, – он лишь сидел в постели, ошалело моргая, – я демонстративно взяла покрывало и расстелила на полу. После чего позаимствовала вторую подушку и приготовилась спать прямо на жестких досках, к вящему стыду первого советника императора. Вряд ли, конечно, у него имеется совесть, но даже если и нет, пусть страдает от чувства неловкости и смотрит, как первая фрейлина Фореда по его милости вынуждена расположиться на пыльном холодном полу.
– Мария, не дури! – опомнился мужчина, когда я уже накрылась жакетом и повернулась к кровати спиной. – Ложись сюда!
– Рядом с вами, лорд Уейт? При всем уважении, мне и здесь неплохо.
До меня донеслось сдавленное рычание, укол пришелся в цель. Потом зашелестела ткань. Я изо всех сил сдерживала любопытство, чтобы не обернуться. Но мне и не понадобилось: рядом со мной плюхнулось пуховое одеяло, следом – подушка, и вот уже Мортен, кряхтя, укладывается на полу.
– Что?.. Зачем?! – опешила я, приподнимаясь на локтях.
– Приличия не позволяют мне занимать кровать, пока дама страдает, – преспокойно отозвался мужчина. – Я не знал, вернешься ли ты… Тебе бы вполне хватило безумия сбежать в такую грозу. А потому лег и уснул. Но раз ты здесь… Постель в твоем распоряжении, Мария.
– Да нет уж, я и тут полежу, – упрямо поджала губы.
Приличия у него, тоже мне! Назвал меня безумной, а теперь рассчитывает, что я с радостью приму его щедрость, да еще и спасибо скажу? Похоже, этот наглец совсем меня не знает! У меня, между прочим, гордость тоже имеется! Не он один здесь из королевского рода.
– В таком случае, мы оба будем спать на полу. По крайней мере, это справедливо, – нисколько не смутился Мортен и, закинув руки за голову, закрыл глаза.
Я хлопнула ресницами. И кто после этого безумец?
Нет, поначалу я изо всех сил старалась не уступать ему. В конце концов, жесткие половицы – не самое страшное, что может случиться в жизни. Перетерплю, никуда не денусь.
Однако терпеть оказалось сложнее, чем я предполагала. С каждой минутой спина ныла все сильнее, ребра болели, найти удобное положение не получалось. Уж не знаю, как Мортену удалось так быстро уснуть. Ко мне сон не шел ни в какую.
Наконец, я не выдержала и, убедившись, что мужчина видит уже, наверное, десятый сон, тихонько встала и улеглась в постель. Боги, какое это было блаженство… Даже не самый мягкий и местами продавленный матрас показался мне облаком. Губы тронула счастливая улыбка, глаза закрылись сами собой, и я погрузилась в небытие.
Разбудил меня яркий солнечный свет. Он заливал комнату, проникая в каждый уголок, пылинки летали в лучах, за окном мирно щебетали утренние птахи. Грозы как будто и не было вовсе: над крышей соседнего дома сияло чистейшее лазурное небо, с улицы слышалось ржание лошадей, видно, постояльцы уже начали разъезжаться. Значит, и мы с Мортеном могли беспрепятственно вернуться в императорский замок. Реджина, наверное, ужасно переволновалась, пока меня не было…
Я хотела было сесть, чтобы отыскать советника взглядом, однако долго искать не пришлось: мужчина оказался ближе, чем мне бы того хотелось. А именно – на соседней подушке.
Да-да, он отлично устроился прямо у меня под боком! Возглас возмущения застрял у меня в горле, и я только и смогла, что беззвучно раскрыть рот. Как он посмел?! И когда? Почему я не заметила этого?! Он ведь не только предательски пробрался в мою постель, еще и накрыл нас одним одеялом, будто любовников. Стоит, конечно, отдать ему должное, рубашку он-таки надел. И все равно это выходило за рамки всех, даже форедских, приличий!
– Доброе утро, Мария, – длинные ресницы Мортена дрогнули, а уголки его губ растянулись в довольной улыбке.
– Доброе?.. – поперхнулась я, силясь выдумать какой-нибудь язвительный ответ, но взгляд сапфировых глаз гипнотизировал и лишал дара речи.
– Ты так хороша… Тебе кто-нибудь говорил, что в утреннем солнце твои волосы похожи на жидкий огонь? – он протянул руку и намотал на палец мой локон.
Меня снова будто молнией ударило, искорки, к которым я уже начала было привыкать, пробежали жаркой волной через все тело до самых кончиков пальцев, а потом скользнули в живот и собрались в огненный шар где-то пониже пупка.
Эти странные ощущения были мне в новинку, и я не знала, как с ними справиться. Зато Мортен, судя по всему, знал, – опыта ему было не занимать. Он за локон потянул меня к себе, и я невольно поддалась, словно под магией внушения. Секунда – и Мортен прижался губами к моим губам, а горячие ладони скользнули по моей спине.
Я медлила всего несколько мгновений, – от неожиданности и острого удовольствия, которое дарил поцелуй. Прежде мне ничего подобного испытывать не доводилась, и неудивительно, что я растерялась. Зато, придя в себя, компенсировала промедление с лихвой: пощечина, которую я отвесила Мортену, была такой звонкой, что, думаю, ее было слышно даже в соседних комнатах.
Мужчина моментально отстранился, озадаченно прижимая ладонь к щеке, а я выскочила из кровати, подспудно натягивая жакет.
– Это… Это… – задыхалась от праведного гнева. – Возмутительно! Как ты мог?!
– Прости, – помрачнел Мортен. Вид у него был такой, словно он и сам сейчас на себя порядком разозлился. – Я не должен был!
– Вот именно! – оскорбленно вскинула подбородок. – Я – не очередная твоя любовница, я – фрейлина форедской королевы, ее сестра!
– Да знаю, знаю, – окончательно стушевался советник и взлохматил волосы. – Я просто не до конца проснулся… Ты мне снилась, и…