– Не желаю вас больше видеть! – надменно произносит Локкен, подходя к Реджине. – Моя королева, вы не соблаговолите проследовать замок? Несмотря на столь поздний час, нам следует обсудить некоторые нюансы…
Но я его уже не слушаю, – не хочу слышать. Хватит с меня этих монарших интриг и хитросплетений.
– На север или на юг? – шепотом спрашиваю Мортена, утопая в нежности его синих глаз.
– С тобой, любимая, хоть на край света! – произносит он, прежде чем стиснуть меня в объятиях.
Эпилог
Год спустя
Я много слышала о Тамиэрине, маленьком северном королевстве, что располагается на самом берегу Серого моря. Еще в детстве мама читала мне о причудливых горных хребтах, пустых каменистых пляжах и древних храмах, затерявшихся среди прибрежных скал. И я любила мечтать, что когда-нибудь непременно там побываю, полазаю по горам, посижу на гигантских валунах, глядя, как серебристые волны облизывают суровую твердь. Мечтала я и о том, как сплету себе венок из маленьких горных цветов, как босиком похожу по пушистому пряному разнотравью, подставляя лицо солоноватому ветру. Однако же я и представить не могла, что именно в Тамиэрине, в храме морской богини, состоится моя свадьба. И уж точно я бы ни за что не поверила, что когда-то решу связать свою судьбу с кем-то из рода Уейтов.
Впрочем, жизнь нередко преподносит сюрпризы. Порой те, кого мы считаем врагами, становятся самыми верными соратниками, а те, кого называем самыми близкими, оказываются на поверку предателями.
Взять хотя бы моего брата: уже год прошел с тех пор, как я узнала, что он собирался убить Реджину и выставить убийцей меня, чтобы единолично занять трон Фореда, а я до сих пор с трудом в это верила. Не знаю, каким чудом сестре удалось убедить Локкена сохранить Николасу жизнь, и брата отправили в пожизненную ссылку в рудники. Впрочем, чему тут удивляться? Локкен в Реджине души не чаял, а уж после брака и вовсе старался во всем ей угождать. Я изредка получала ее письма и пришла к выводу, что та свадьба была не такой уж плохой затеей. И Локкен взял мою сестру в жены не только – и не столько из дипломатических побуждений. Кажется, и сама Реджина со временем к нему прониклась… По крайней мере, писала она о супруге с такой нежностью, что я лишь диву давалась.
Да, сколь сильно я ошибалась в своем брате, столь сильно заблуждалась и насчет Мортена. Порой мне казалось, что в ту ночь, когда Локкен изгнал нас из Элиора, я будто заново родилась. Началась совершенно иная жизнь, полная путешествий, открытий и приключений. Порой я, конечно, скучала по сестре, но с Мортеном невозможно было долго скучать.
За эти месяцы, что промелькнули для меня одним днем, мы побывали в стольких городах, стольких королевствах! Мы встречались с самыми опытными магами, изучали новые чары и заклинания, посетили древнейшие библиотеки и прикоснулись к редчайшим изданиям. Я уже не представляла себя без Мортена. Помню, как-то мы наведались к одному колдуну, которому, кажется, перевалило уже за сотню лет, и я спросила его о природе тех искр, что пробегали между мной и Мортеном при каждом прикосновении.
– О, эта магия старше самого мироздания, – изрек тогда старец, усмехнувшись в густую седую бороду.
– И какова ее природа? – поинтересовался мой товарищ по изгнанию.
– Любовь, – морщинистое лицо колдуна расплылось в улыбке, глаза таинственно блеснули. – Вам дан удивительный дар, дети мои. Ваша сила – дополнять друг друга, вместе вы способны создавать такую энергию, какой позавидовали бы самые великие маги этого мира.
В тот же вечер, немногим позже, когда мы разместились в мансарде небольшого уютного постоялого двора, Мортен вежливо постучал в мою комнату, и первым, что я увидела, распахнув дверь, было кольцо с камнем удивительного зеленого оттенка.
– Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Арко? – торжественно спросил Мортен. – Заметьте, я подбирал кристалл точь-в-точь под цвет ваших прекрасных глаз.
Я помню, что удивилась, но виду не подала, и важно ответила в тон Мортену:
– С превеликим удовольствием приму ваше предложение, лорд Уейт.
Ну как я могла удержаться и не подколоть его? Мой новоиспеченный жених тут же скривился, будто его пчела ужалила.
– Когда-нибудь я отучу тебя так называть, – хмыкнул он, а потом поцеловал. Да так крепко, что мне тут же расхотелось отпускать какие-либо шпильки в его адрес.
С того дня прошло немногим больше месяца, и все это время мы готовились к свадьбе. Стоит отдать Мортену должное: он не мог выбрать места для церемонии лучше, чем этот храм в Тамиэрине. И пусть меня снедала тоска от того, что не отец поведет меня к алтарю, что я никогда больше не увижу родных краев, Мортен дарил мне целый мир – и самого себя. А это куда ценнее.
Мы разослали приглашения, в том числе – и Реджине с Локкеном, но особо не надеялись, что они явятся. До нас доходили слухи, что Локкен распустил прежний совет и собрал новый. Теперь в него входили люди молодые и более лояльные к магии, но все равно невозможно изменить устои целой империи так быстро. Говаривали, что инквизиторские казни в Элиоре прекратились, однако же я не рассчитывала, что Локкен осмелится приехать на свадьбу своего опального брата – и не менее опальной свояченицы.
Я подошла к окну, за которым простиралось бескрайнее Серое море, в последний раз поправила прическу и маленькую бутоньерку из вереска, приколотую к лацкану моего свадебного жакета. Да-да, я тайком от Мортена заказала себе белый брючный костюм. Чуть более женственный, чем тот, который надевала в дорогу, – с серебристой окантовкой и широкими, почти напоминающими юбку, брюками из тончайшего леотского шелка, но все же брючный. Мне хотелось в день свадьбы оставаться собой, и я надеялась, что Мортен меня не осудит. Впрочем… Даже если осудит – пора бы ему привыкать, что его будущая супруга не собирается ни в чем ему уступать. Ведь гордость – это фактически семейная реликвия рода Арко. Все, что у меня осталось от семьи.
Бросив короткий взгляд на широкую постель, в которой нам с Мортеном предстояло консумировать брак сегодняшней ночью, я почувствовала, как краска приливает к щекам. Да, нам уже приходилось целоваться, и я была не против зайти дальше, но Мортен почему-то настаивал, что мы должны сделать все по правилам. Коварный! Рассчитывал, наверное, что томительное ожидание лишь распалит нас обоих. Не знаю, что там насчет него, но со мной это сработало, – одного вида атласных простыней хватило, чтобы сердце забилось чаще, а внизу живота разлился приятный жар.
Решительно отбросив пикантные мысли, я вышла из спальни, которую отвели мне для переодевания, и спустилась вниз, в главный зал храма, где и должна была пройти церемония.
Зал уже утопал в цветах, снаружи доносился шум моря, на стенах плясали отблески факелов… Дух захватывало! Неужели совсем скоро я стану женой своего возлюбленного?!
Я распахнула двери, и тут же заиграла торжественная музыка. Гостей было мало, и Локкена с Реджиной я среди них не увидела. Лишь с десяток приглашенных магов. Некоторые из них даже не удосужились снять капюшоны дорожных плащей, отчего церемония больше походила на какой-то древний ритуал, чем на свадьбу.
Но это меня нисколько не беспокоило: мой главный герой ждал меня у алтаря, рядом с пожилым жрецом морской богини. Выпрямив спину, я медленно двинулась к нему по узкому проходу.
– Костюм? – удивленно шепнул Мортен, когда я встала по левую руку от него.
– Тебя что-то не устраивает? – изогнула бровь.
– Только то, что ты еще не стала моей женой, – усмехнулся жених.
Жрец прочитал глубокомысленную речь о единении душ, о горе и радости, жизни и смерти… Я слушала его вполуха: все мое внимание занимал Мортен – и многообещающие огоньки, что поблескивали в сапфировых глазах.
– …Можете поцеловать друг друга, – донеслась до нас фраза, которую мы оба так ждали, и Мортен жадно впился в мои губы, забыв о приличиях и присутствующих.
– Поздравляю, дорогой братец, – раздался вдруг над ухом знакомый голос, и я невольно отпрянула.
Локкен?! Ошибки быть не могло: император Элиора собственной персоной стоял перед нами. На нем был длинный плащ с большим капюшоном, – вот почему я не сразу узнала его. Я-то искала корону с шипами, но Локкен явился на свадьбу инкогнито. Но, что еще важнее, он все же привез с собой мою сестру!
Она выглянула из-за его спины, заговорщически улыбаясь, и я, не сдержав восторженного возгласа, бросилась к ней на шею.
– Реджина!..
Как долго я не держала ее в объятиях, не чувствовала столь родного мне аромата ее волос! Реджина расцвела. Щеки ее стали румяными, что спелое яблоко, глаза блестели, от тела исходил жар… Я замерла. Кончики пальцев странно покалывало, магия пыталась мне что-то подсказать… Неужели?..
– Ты беременна?! – выдохнула я, отстранившись и всматриваясь в похорошевшее лицо сестры.
– Тише! – смутилась она. – Мы пока не объявляли официально…
– Боги! – обрадовалась я. – Это так чудесно!.. Я стану тетей!
– А я – дядей, – вмешался Мортен и протянул Реджине небольшой мешочек. – В отличие от своей супруги, я подготовился. Мои поздравления, ваше величество.
Реджина извлекла из мешочка шелковую распашонку, расшитую руническими узорами. Оберег на здоровье младенца! Но откуда Мортен мог знать?.. Откуда он знал, что они вообще приедут?
– Считай, это мой свадебный подарок тебе, – довольно сообщил Мортен, отвечая на немой вопрос. – Я позаботился, чтобы никто не узнал о приезде его величества.
– У меня тоже есть подарок, – Реджина достала из кармана платья свернутую бумагу, запечатанную форедским гербом.
– Мне?! – растерялась я.
– Открывайте, леди Мария, – обратился ко мне император. – Признаться, мне и самому любопытно, что там. Моя дражайшая супруга держала все в секрете даже от меня!
Я вскрыла печать, развернула документ, пробежалась взглядом по аккуратным строчкам, узнавая почерк сестры… И не поверила своим глазам.