Последнюю фразу Реджина произнесла таким тоном, что сразу стало понятно, кому принадлежит это высказывание. Я будто наяву услышала презрительный голос Локкена! Наверняка, он, говоря это, брезгливо морщился или корчил из себя благодетеля… Какой же на редкость отвратительный тип!
– И как ты это будешь делать, Реджина?
– А какая разница? – отмахнулась она. – Это Локкену должно быть стыдно, если свадьба не удастся. Все же именно он здесь главный, стало быть, ему и отвечать за все.
Переглянувшись, мы рассмеялись, хотя ощутимых поводов для веселья явно не было: подумать только, королева должна заниматься организацией собственной свадьбы! Большей дикости и представить было трудно.
Конечно, я бы с радостью помогла Реджине, но в вопросах свадеб и прочих торжеств я была еще менее сведуща, чем она сама. Какое-то время мы с ней дружно пытались вспомнить форедские свадебные традиции, чтобы хоть что-то из них использовать в грядущей церемении. Впрочем, нас очень скоро прервали: королеву ждали очередные срочные дела. К ней примчалась Вивьен с длинным списком вопросов от местных портных.
Я же решила прогуляться: несмотря на всю роскошь интерьера, в помещении было до ужаса душно и пыльно, будто бы замок вообще никогда не проветривали.
Дорогу на улицу я, к счастью, уже запомнила, а потому уверенно прошла длинный коридор, свернула к лестнице и уже хотела спуститься по ступеням, ведущим в холл, но звуки голосов заставили меня замереть.
– Конечно, – проворковала девушка, стоящая на пролет ниже.
Отсюда я видела только убранные в косу длинные каштановые волосы, край яркого желтого платья и мужские руки, обнимающие леди за талию.
Пока обладатель этих самых рук не заговорил, я даже подумать не могла, кого застала за столь интимной сценой.
– Увидимся с вами за обедом, – тихо отозвался лорд Мортен. – Вы как всегда восхитительны.
Я скривилась и тихо шагнула назад. Жаль, я застала лишь окончание разговора и ничего интересного услышать попросту не успела. Компромат, пусть даже незначительный, на первого советника короля лишним бы точно не был. Особенно, после всего произошедшего.
Когда на лестнице все затихло, а я перевела дыхание, и меня вдруг посетила неожиданная мысль.
Что за глупость в личной беседе обращаться на «вы» к человеку, с которым тебя явно связывают не самые платонические отношения? Не на балу и не на приеме ведь! Или это очередная устаревшая для всего мира традиция империи, за которую тут цепляются, как утопающий за соломинку?
Убедившись, что путь свободен, я сбежала вниз по ступеням и вышла на улицу. Стоило только оказаться в саду, как легкие наполнил свежий воздух, пропитанный ароматом цветущих растений, а магия буквально заструилась по венам, прогоняя головную боль и усталость, которая преследовала меня с самого приезда в империю.
Я бесцельно блуждала по аллеям, наслаждаясь одиночеством. Так увлеклась своими мыслями, что в какой-то момент едва не сбила с ног неизвестно откуда взявшуюся леди в желтом платье.
– Ой, прошу прощения! – воскликнула, отшатнувшись. – Совершенно вас не заметила!
– Ничего страшного! – открыто улыбнулась она. – Я вас видела на балу. Вы…
– Леди Мария, – напомнила я, присев в неглубоком реверансе. – Первая фрейлина ее величества Реджины Арко.
– Приятно с вами познакомиться, леди Мария. Леди Юлая Филье.
Ну вот мы и встретились с вашей любовницей, первый советник. Сложно не отметить ваш тонкий вкус! Вашу даму сердца можно без преувеличения назвать красавицей. Аристократичный прямой нос, маленькая родинка над верхней губой и яркие зеленые глаза. Наряд идеально оттеняет кожу, а умелый макияж подчеркивает и без того хорошенькое личико. Прибавить к этому прекрасные манеры… Чудо, а не девушка! Да, на вид ей уже за тридцать, но это нисколько ее не портит.
– И мне очень приятно, леди Филье! – искренне произнесла я.
– Вы куда-то спешили или, может, составите мне компанию? Одной гулять по саду до ужаса скучно. Хочется разделить красоту природы с интересным собеседником.
– О, буду рада принять ваше предложение, леди Филье, – согласилась я.
Она развернулась и указала в сторону пруда:
– Сегодня к вечеру прилетят лебеди. Они очень любят это место. Но жару не переносят.
– Как я их понимаю! – вздохнула с чувством.
– Да? Не любите солнце?..
Завязалась непринужденная светская беседа. В своих ответах леди Филье была крайне осторожна, хоть я и пыталась вывести разговор за рамки банального обмена любезностями и обсуждения местного климата. Как ни странно, общество Юлаи действовало на меня расслабляюще, и в какой-то момент я и сама чуть было не сболтнула лишнего. Впрочем, вовремя прикусила язык, заметив в одном из окон мужской силуэт. Готова поклясться, это был первый советник императора!
Так вот оно что… Ко мне подослали любовницу, чтобы наладить контакт и после выведывать всякую информацию. А я так легко пошла у них на поводу!
Мария, возьми себя в руки! Любую ситуацию можно повернуть в свою пользу.
– Благодарю вас за эту чудесную и познавательную экскурсию, леди Филье, – произнесла я, повернувшись к женщине. – Прошу меня простить, но я сейчас должна быть рядом со своей королевой.
– Конечно, леди Мария, – мягко отозвалась та. – Беседа с вами доставила мне истинное удовольствие!
Обменявшись дежурными улыбками, мы разошлись. А я до самого замка ругала себя за то, что чуть не ослабила бдительность. Уж не знаю, какую именно информацию Мортен рассчитывал у меня почерпнуть, но он явно намеревался использовать ее в корыстных целях. Стало быть, во вред мне – или, что еще хуже, Реджине. А потому в обществе леди Филье мне стоит быть более осмотрительной и держать язык за зубами. Незачем ей знать о том, что у нас с сестрой были разные преподаватели. Совершенно незачем…
Глава 7
Дни сменялись днями, а в замке императора Элиора ничего не происходило. Если не считать подготовке к свадьбе, которая отнимала у Реджины все время и все силы. Стоит отдать Локкену должное: спихнуть все дела на будущую супругу, чтобы та не интересовалась чем-то лишним, довольно продуманный ход. Если бы Агниру отослала не моя сестра, я бы решила, что это сделал сам император.
На мои вопросы о том, нужна ли какая-то моя помощь, Реджина отмахивалась и напоминала, что у меня тут дела есть и без того, а для подготовки к торжеству ей вполне хватает слуг.
Ну что же, я свое поручение получила. И потому каждый день продолжала наведываться на кухню. Иногда благодарила за изысканные блюда, иногда просила принести обед в личные покои, иногда просто забегала пожелать хорошего дня. С “кухней” надо дружить.
На меня уже перестали коситься с былой подозрительностью, но доверия, которого я пыталась добиться, пока заслужить не получалось. Впрочем, сдаваться я не собиралась.
В очередной ничем не примечательный день я уже спешила по коридору в сторону кухни, когда мне навстречу вылетела перепуганная Асия. Глаза огромные, как золотые медали за служение короне, губы искусаны в кровь.
– Что случилось? – мне пришлось поймать ее за плечи, чтобы остановить: девушка неслась, ничего и никого не замечая на своем пути.
– Ох, леди Арко! – заломила она руки.
– Тихо, просто Мария, – напомнила я, оглянувшись и убедившись, что поблизости нет посторонних ушей, а после отвела фрейлину королевы в сторону.
Благо, почти во всех коридорах можно было найти неглубокие темные ниши, в коих располагались помпезные вазоны с цветами. Неплохое, надо сказать, решение: благодаря им по замку растекался сладковатый аромат роз.
– Простите, я не смогла сдержать эмоции, – просипела Асия, вытирая слезы, бегущие по щекам. – Я… Я… Я не смогла отказать императору, Мария. Он… он…
– Тш-ш-ш, – я погладила ее по растрепанным волосам. – Он был с тобой груб, Асия?
– Нет, Мария, не был, – выдохнула девушка. – Просто… я не смогла отказать ему, когда меня уложили в постель. Это ведь плохо, да? Это очень плохо!
Боги, ну где Реджина набрала таких непроходимых дур? Фрейлины королевы – это всегда оружие. Оружие, у которого помимо молодости и красоты в арсенале непременно должны быть еще и мозги.
– Нет, ничего плохого, – попыталась я утихомирить девушку.
Говорить о том, что надо было подразнить Локкена еще хотя бы неделю, не стала. Раз случилось, значит, случилось. Будем извлекать выгоду из того, что имеем.
– Тебе понравилось? – зачем-то уточнила я.
– Он очень внимателен, – кивнула Асия. – А после того, как… Как все закончилось, он подарил мне это.
Фрейлина подняла руку и показала мне небольшое золотое колечко с белым камнем. Неприметное, но красивое.
Что же, Локкен или наградил девушку за подаренную ему девственность, или отметил будущую фаворитку. И то, и другое в плюс.
– Меня же такую теперь замуж не возьмут! – вновь зарыдала Асия. – Кому сгодится порченая дочь купца!
– Прекрати истерику! – шикнула я на нее и покосилась в сторону пустынного коридора. Удача пока была на нашей стороне. Лишних свидетелей у этого разговора быть не должно. Не то что мы обсуждаем дела государственной важности, но не хотелось бы сплетен. – Если ты приглянулась самому императору, он сам пристроит тебя, когда надоешь ему.
– Надоем? – Асия подняла на меня заплаканные глаза. – Думаете, он захочет меня еще, Мария?
Я очень на это надеюсь. Иначе все было попросту зря.
– Если он подарил тебе кольцо, – мягко пояснила я, – то точно еще захочет.
Асия улыбнулась.
И это она мне недавно рассказывала о том, что внимание Локкена ее пугает. Ну да, как же!
– Я… Я хочу еще вам кое-что рассказать, – переведя дыхание, проговорила она. – Это не что-то важное, но…
За эти длинные паузы между словами мне до ужаса захотелось ее встряхнуть и заставить говорить быстрее. Но пришлось натянуть заинтересованную улыбку и набраться терпения.
– Когда Локкен уложил меня в постель, то заставил снять всю-всю одежду, – шепотом поделилась деталями Асия. – Велел завязать волосы, а после выдал парик. Темный. Я… я не знаю, зачем ему это.