К воротам шла быстро, избегая освещенных участков. Сердце колотилось от волнения, в груди растекалось томительное предвкушение, и я никак не могла понять, это от перспективы выйти в открытое море или же от того, что меня ждет свидание с Райаном.
Но когда я была в нескольких шагах от ворот, у которых темнела будка стражи с неярким светом в окошках, у меня внутри все упало, а во рту появился горький вкус разочарования. Райана не было.
Свидание
Оглядевшись, я убедилась, что я одна торчу неподалеку от ворот, рискуя получить выговор, если стражи меня заметят. Вздохнула от обиды и развернулась, чтобы идти назад, как из ниоткуда донесся тихий голос:
— Элси, сделай два шага влево.
Я завертела головой, но послушалась, узнав голос Райана. И стоило мне отойти чуть дальше в темноту, куда не падал свет из поста стражи, он появился передо мной.
— Но тебя же…
— Тссс. — Он приложил палец к губам и улыбнулся. — Кажется, преференций не будет, так что предлагаю самым наглым образом нарушить правила академии и личный приказ декана.
Сердце снова пустилось вскачь, и я украдкой вытерла вспотевшие ладошки о плащ, прежде чем взять Райана за протянутую руку.
— Идем, здесь есть очень удобное место, чтобы перелезть через забор.
— Мы полезем через забор? — Шепотом уточнила я.
— Еще как полезем. Только с особым императорским достоинством. — Райан усмехнулся и потянул меня за собой.
Мы прошли вдоль высокой ограды и уперлись в край скалы, от которой внизу откололся внушительный валун, вплотную прилегающий к ограде.
— Прошу за мной, мисс Купер. — Райан легко взбежал на валун и помог мне забраться. Добавил шепотом. — Должен отметить, ты потрясающе выглядишь. Но, боюсь, в форме тебе было бы немного удобнее. Так что прошу меня простить за некоторую вольность.
Не успела я понять, о чем он говорит, как Райан подхватил меня на руки, и шагнул выше, хотя от валуна до конца забора было еще добрых два метра. Я испуганно обхватила парня за шею, глядя, как под его ногами темнота словно сгущается и обретает форму ступеней. Таким образом он поднялся до кромки ограждения, коротко предупредил:
— Держись.
И спрыгнул вниз. Я спрятала лицо у него на груди, ощущая невероятное спокойствие, словно знала, что рядом с ним мне ничего не страшно.
Райан поставил меня на ноги и снова взял за руку.
— А теперь придется двигаться очень быстро, чтобы нас не заметили. Готова?
Я кивнула, и мы побежали.
Адреналин разгонял кровь, капюшон давно свалился с головы, и в ушах свистел ветер, но мне было весело. Так, как давно не было.
Мы миновали тоннель, и Райан начал в подробностях рассказывать, что обратно нам придется возвращаться тем же путем, и что это довольно хитрое заклинание, заставляющее воздух сгущаться до плотности камня.
Я пыталась вспомнить, учили ли нас чему-то подобному на стихийном факультете, но так и не смогла. А когда Райан вдруг замедлился, я поняла, что мы стоим уже на середине спуска в город.
— Теперь можно не торопиться. Хотя, если мы хотим застать восход луны, лучше ускориться.
И мы снова бежали, потому что я хотела увидеть все, что могу.
Запыхавшись, остановились только на подходе к гавани. Райан уверенно шел по мосткам. Я с удивлением заметила, что его походка изменилась. Из плавной, крадущейся, она превратилась в жесткую, уверенную. Шаги стали шире, словно он уже находился на судне в неспокойном море.
Я до последнего не верила, что мы и правда поднимемся на один из кораблей, стоящих в гавани — все они выглядели спящими, нигде не было видно фонарей или людей, готовящихся к отплытию. Но Райан вдруг свернул к дальнему судну, совсем небольшому, на котором виднелось какое-то движение.
— Мистер Танненберг! Рад вас видеть. — К нам приблизился коренастый, крепкий мужчина в плотном кожаном плаще.
— Доброй ночи, Киран.
Они пожали друг другу руки.
— Вы уверены, что моя помощь не понадобится?
Рай усмехнулся и покачал головой.
— К рассвету мы уже вернемся. Не переживай.
— Тогда приятного путешествия. Мисс. — Мужчина вежливо кивнул мне, отвернулся к кораблю и отдал какую-то команду.
В этот самый момент у корабля вспыхнул свет, освещая трап, по которому мы стали подниматься.
— Добро пожаловать на борт, Элси. — Отрывисто произнес Райан, с легким прищуром глядя на меня. — Прошу, располагайся поудобнее, мы отправляемся через минуту.
Я прошла вдоль борта, с восторгом разглядывая все эти корабельные штуки, названия которых даже не знала. Райан каким-то сложным заклинанием поднял паруса и занял место у штурвала.
— Готова? — Крикнул он мне.
Я кивнула, и в тот же миг паруса наполнил ветер, а корабль зашелестел бортом о край причала. Через несколько минут огни гавани начали таять во тьме, а я полной грудью вдохнула морской воздух, чувствуя невероятный трепет. На глаза навернулись слезы восторга. Судно чуть покачивалось на волнах, которые плескались внизу, и плавно скользило по черной глади.
Я прошла к носу корабля и оперлась о шершавый борт, вглядываясь вперед. Море сливалось с небом, и границу можно было определить только по сияющим звездам. От ощущения простора захватило дух. Позади послышались шаги, и рядом появился Райан.
— А теперь посмотри вооон туда.
Он аккуратно повернул меня за плечи в сторону правого борта, и я ахнула. Из непроглядной черноты моря медленно поднимался лунный диск. На водной глади проявилась лунная дорожка, подрагивая на волнах.
— Это просто невероятно! — Прошептала я, ошеломленная таким видом. Передо мной расстилался целый мир, в лицо бил соленый ветер, а из-за борта долетали ледяные брызги, но я совсем не чувствовала холода.
Со спины меня обхватили сильные руки, плотнее запахивая плащ. Я оказалась в объятиях Райана и совсем не хотела освобождаться.
— Нужно успеть зарисовать схемы, пока луна еще низко. — Он выдохнул мне на ухо, а я подумала, что сейчас с удовольствием осталась бы вот так стоять, чувствуя спиной тепло его тело, защищенная от всех невзгод его руками.
— Мы можем… Чуть-чуть подождать? — Я закусила губу, смущенная собственной просьбой.
— Конечно. Я пока подготовлю телескоп. — Ответил Райан, но не торопился выпускать меня из объятий.
Я коснулась пальцами его рук, на случай, если он вдруг решит уйти.
— С такой качкой от телескопа не будет толка.
Поражаясь собственной смелости, я вывернулась из его рук и оказалась лицом к Райану. Он смотрел мне прямо в глаза, и я видела в них отражение лунного света.
— Значит, нам придется придумать другое занятие. А раз у нас свидание…
Его рука коснулась моего лица, и я закрыла глаза, надеясь лишь, что мое колотящееся сердце не выдаст мои желания с головой. Но Райан без труда угадал, чего я хочу. Сперва я ощутила его горячее дыхание на своей коже, а потом его губы коснулись моих.
Райан
Я забыл об осторожности, когда Элси посмотрела мне в глаза, а потом опустила веки и замерла. Поддался порыву и накрыл ее губы поцелуем. От сердца по всему телу растеклось тепло, когда она ответила. Несмело, нежно. Моя рука оказалась на ее талии, а пальцы второй зарылись в мягкие волосы. Элси коснулась моей груди, но не оттолкнула. Провела пальчиками вверх, касаясь шеи, и я сорвался. Чуть надавил, ощущая мягкость губ, провел по ним кончиком языка, и как только она разомкнула губы, ворвался внутрь. То, о чем я мог только мечтать весь этот год, сейчас стало реальностью. Элси вздрогнула в моих руках и отстранилась. Я с опаской посмотрел на нее, боясь, что снова стал причиной ее слез. Но она лишь судорожно втянула воздух и уже сама потянулась ко мне.
Мне пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы суметь закончить этот поцелуй мягко и нежно. Потому что жар, пульсирующий во всем теле, сильнее всего отдавался в паху, а на этом корабле была небольшая, но достаточно уютная для двоих каюта. Но с Элси нельзя было спешить. Да и не собирался я ради разового удовольствия разочаровывать мою девочку. Она только-только начала ко мне привыкать. И что уж говорить — этот поцелуй и без того был на грани, которую я едва не пересек.
Она стояла, опустив голову, словно сожалея о том, что позволила себе поддаться порыву. Ее руки снова оказались на моей груди. Я провел по темным волосам и легко коснулся ее шеи. Элси вздрогнула и подняла на меня испуганный взгляд.
— Мы не должны были…
— Ты жалеешь?
Она смутилась и снова опустила глаза. Покачала головой и ответила глухим голосом:
— Просто… Не хочу, чтобы ты думал, что я такая.
— Такая? — Я потянул ее за подбородок, не давая больше отвести от меня взгляд. — Нежная? Чувственная? Искренняя? Красивая?
— Доступная. — Выдохнула она.
— Элси, я вовсе не коллекционер женских сердец. Это ты забрала мое с нашей первой встречи. И я могу лишь надеяться, что однажды ты сама подаришь мне свое сердце.
— Райан…
— Я не буду тебя торопить. Подожду, сколько потребуется.
Она закусила губу и резко отвернулась от меня. Прошла вдоль борта, скользя рукой по деревянной кромке, и остановилась, глядя на поднимающуюся луну. Я прикинул ход судна, заставил ветер ослабнуть в парусах и подошел к Элси. Обнял ее за плечи.
— Мы все еще можем насладиться звездным небом. Но если хочешь — я направлю корабль к гавани.
— Я всю жизнь мечтала оказаться в море. И была уверена, что этому уже не суждено сбыться. Спасибо, Рай.
— Мы можем отправиться в плавание на все каникулы, если пожелаешь. Возьмешь с собой Кейти или еще подруг. Дойдем до южной границы, я покажу тебе Вилмор.
На несколько долгих минут Элси замерла, словно обдумывая услышанное. А потом спросила:
— Как ты научился управлять кораблем?
Она не поворачивалась, но и не пыталась отстраниться.
— Помнишь, ты спрашивала, почему я в свои годы перевелся на старший курс? Год я был в плавании.
— Целый год?
Я все-таки сумел ее удивить, и Элси повернулась ко мне. Я сделал шаг назад, давая ей чуть больше пространства.