ором должны были разместиться профессора и остальные важные гости.
— Вечер только начинается. — Шепнул мне Рай, когда мы кружились в танце. Официальная часть была окончена, и почти весь преподавательский состав с важными гостями удалился, оставляя нас веселиться под присмотром пары профессоров помоложе.
От горячего дыхания на моей щеке мне стало жарко. А слова Райана и вовсе заставили меня растаять от обещания, которое слышалось в его голосе. Рай прижимал меня к себе нежно, но крепко, вел в танце так уверенно, что мне можно было даже не задумываться о том, правильно ли я двигаюсь вслед за ним.
Все вокруг меркло, когда Райан принимался шептать нежности мне на ушко. Огромный зал сузился до размеров его глаз, в которых я тонула, будто в морской пучине. Гул вокруг и музыка смолкли, оставляя для меня лишь голос Райана. А когда его губы коснулись моих, время словно остановилось. Я ответила так самозабвенно, будто не могла дышать без его поцелуев. Пила его дыхание, будто могла умереть, если он остановится.
Кажется, он подхватил меня под руки, потому что яркие огни бальной залы сменились темнотой коридора, а потом моей спины коснулось что-то мягкое.
Все было настолько естественно, что я осознала происходящее, только когда Райан погрузился в меня. Поцелуи растекались огнем по телу, сбивчивое дыхание накатывало волнами из его губ прямо в мои. Рай был моим морем, и я безбоязненно тонула в нем. В каждом его движении, в каждом касании. Он забрал все мои страхи и наполнил меня уверенностью, наполнил собой, возвращая ту жажду жизни, которой я когда-то лишилась.
Он словно знал меня тысячу лет — так легко находил самые чувствительные точки и открывал для меня новые грани удовольствия. Нежность захлестывала нас обоих и вырывалась горячим шепотом, рваными стонами и хриплым дыханием.
А когда, обессиленная, я упала ему на грудь, Рай переплел пальцы с моими, и меня словно окатило свежим порывом ветра вперемежку с холодными брызгами. Я удивленно приподнялась на локте, пытаясь прочесть в его глазах ответ, но Рай лишь улыбнулся, сильнее прижимая свою ладонь к моей.
— Нет, Райан, ты же обещал!
Я чувствовала, как магия наполняет воздух вокруг нас. Как клубится и окутывает, будто коконом. Попыталась вырваться, чтобы не допустить непоправимого. Но Райан легко опрокинул меня на спину и прижал к кровати мои руки. Теперь уже обеими ладонями вливая в меня магию.
— Райан, прошу! — Я умоляюще смотрела на него, но он лишь прошептал.
— Просто откройся, Элси. Впусти меня.
И я повиновалась. Расслабилась и приняла его дар. По щекам покатились слезы, когда я почувствовала, как центр магии в груди начинает пульсировать от наполненности.
— Милая, что-то не так?
Встревоженный голос Райана заставил открыть глаза. Я улыбнулась, хотя слезы так и текли не переставая. Он выпустил мои руки и прижал меня к груди.
— Я был уверен, что это поможет. Знаю, ты боялась, но я нашел кое-что насчет этого ритуала, и он требовал куда большего единения…
— Рай! — Я приложила палец к его губам и зажгла в спальне сотню светлячков одновременно. Все вышло так легко, что я рассмеялась от наполнившего меня счастья. Райан махнул рукой, погружая нас в непроницаемую темноту, и нашел мои губы.
— У тебя получилось. — Выдохнул он, щекоча нежную кожу дыханием.
— У нас получилось.
Защита диплома
Я не понимала, как это случилось, но время будто ускорило свой бег. Дни напролет мы с Райаном тренировались, чтобы я приноровилась к моему новому уровню магии, который теперь был даже выше, чем до того случая. После лекций пропадали в долине за тренировками, а вечера проводили в мастерской, доводя до совершенства наш дипломный проект. Все-таки карта картой, но ее нужно было зачаровать так, чтобы она безошибочно определяла местоположение того, кто ее использует. А для этого уже требовалось создать переходный элемент, соединяющий нашу карту звездного неба с обычной картой местности.
Когда профессор Синнерс узнала, каким образом мы планируем воплотить нашу задумку, она только покачала головой, хотя в ее глазах ясно читалось опасение, что мы сошли с ума. Но уже на следующем занятии она попросила нас с Раем остаться.
— Мистер Танненберг, мисс Купер? Еще ведь Купер, верно?
Я покраснела и стиснула руку Райана. Кажется, новость о нашей помолвке уже ни для кого не была секретом. Но никто из профессоров до сих пор пока не позволял себе подобных намеков.
— Верно, профессор. — Спокойно ответил Рай. — Официальные приглашения будут рассылаться позже, но мы будем рады видеть вас на церемонии.
Мне пришлось закусить губу, чтобы не челюсть не упала под ноги. Какого же масштаба он планирует нашу свадьбу, если на ней будут даже преподаватели?
— Мне очень лестно, мистер Танненберг, но задержала я вас по другому поводу. Хотела сообщить, что мистеру Синклеру по ряду причин пришлось отказаться от вашего дипломного проекта. Так что на защите будете присутствовать только вы двое. Надеюсь, сокращение состава не повлияет качество проекта. — А это уже было сказано с откровенной издевкой в сторону Кайдена. Видимо, Синнерс и сама была рада избавиться от подобного балласта под своим началом.
— Нисколько, профессор.
— Тогда вы свободны.
Мы вышли в коридор, и я тут же накинулась на Райана.
— Ты пригласил ее на нашу свадьбу?
— Она ведь наш куратор.
— Райан. — Я взяла его за руки и серьезно взглянула в глаза. — Кого еще ты планируешь пригласить кроме наших друзей и семьи?
— Нууу… Элси, ты ведь понимаешь, что наша свадьба будет… Как тебе сказать… Императорской. Поэтому на ней будет присутствовать много тех, кого мы не знаем лично. Кстати, нам скоро предстоит знакомство с моим дядей.
— Нет! — Я помотала головой. — Знакомство с Его Величеством?
— Элси, ты скоро станешь членом моей семьи. Тебе положено знать моих родных.
— Рай, а мы можем просто сесть на корабль и уплыть?
Он тихо рассмеялся и поцеловал меня в щеку.
— Мы непременно уплывем, родная. Но только после свадьбы. А до нее нам еще нужно защитить диплом. Так что предлагаю продолжить работу.
— Кстати, насчет диплома. Кайден — твоих рук дело?
— Не понимаю, о чем ты говоришь, любовь моя. — Глаза Райана сверкнули, так что все стало понятно без слов. Но я была рада, что он все решил без меня. Меньше всего мне хотелось лишний раз сталкиваться с этим придурком Синклером. И то, что на дипломе будем лишь мы с Раем, придавало мне уверенности, что наш проект получит самые высокие оценки.
Полгода пролетели незаметно. Несколько раз на выходных мы с Раем выходили в море, уплывая как можно дальше, чтобы проверить действие нашего артефакта, и вносили маленькие корректировки.
Лекции становились все реже, все больше времени профессора уделяли подготовке к выпускным экзаменам. А у нас с Раем было полно предсвадебных хлопот. Съездить в столицу, чтобы он представил меня самому императору. Согласовать список гостей и оформление императорской резиденции в Эденберге. Перепробовать с десяток начинок для свадебного торта.
Я не знаю, как бы мы с ним справились, если бы не Ее Высочество. Мама Райана с радостью принимала активное участие в подготовке, в отличие от моей, которая сейчас направила все свое внимание на Эйлин, стращая ее последствиями, если она останется на второй год.
Мне до слез было жаль сестру, но мы с Раем ничем не могли помочь. И только когда он получил письмо из столицы, появилась небольшая надежда. Оказалось, что на в боевой академии был похожий случай, когда студент экспериментировал с непроверенными ритуалами, и его магия утратила стабильность.
Так что теперь Райан вел активную переписку с ректором, не имея возможности пока что приехать лично.
— Волнуешься?
— Конечно! Как будто ты не переживаешь! — Я нервно переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда нас пригласят в аудиторию для защиты.
— Я более чем уверен в успехе. Элси, это — невероятной силы и мастерства инструмент. — Рай потряс свернутой картой. — И каждый из членов комиссии поймет это, когда мы продемонстрируем его действие.
— Готовы? — Даже у нашего куратора голос был напряжен от волнения.
Мы кивнули, и двери перед нами распахнулись.
Защита была долгой. У меня пересохло в горле, когда я закончила перечислять преимущества и возможности нашего проекта, и Райан перехватил инициативу. Во всех подробностях он описал принцип действия карты и соединительного элемента. Продемонстрировал работу артефакта с применением собственной силы и с использованием малюсенького накопителя, как если бы картой пользовался человек без магии. Потом развернул на столе перед комиссией подробный план наших морских маршрутов с отметками, в которых мы проверяли действие артефакта, и прокомментировал результат каждой проверки.
Я в это время лишь помогала ему, вставляя некоторые уточнения, которые он опускал. И напряженно следила за выражением лиц членов комиссии. Самое напряженное было у моей матери, которая, кажется, до последнего боялась, что я не справлюсь. Но теперь не было «я». Были «мы» с Райаном. И мы показали класс!
После заключительного слова куратора комиссия взорвалась аплодисментами, а мне пришлось до боли сжать руку Райана и зажмуриться, чтобы не расплакаться от облегчения.
— Им еще потребуется время, чтобы выставить оценку, но я уверена, что это будет высший балл. — Шепнула Синнерс, выводя нас из аудитории.
— Ну что там? Я слышала шум! — К нам подлетела Кейти, у которой теперь тоже дрожали руки — ее очередь была сразу за нами. — Вы убили их наповал? Боги, после вашего успеха мне их не впечатлить!
— Кейти, соберись! Твой проект просто невероятный. А тот факт, что ты все сделала в одиночку — лишний раз демонстрирует твою изобретательность и умения.
Райан нашел нужные слова быстрее меня, так что мне осталось только обнять подругу и пожелать ей удачи, перед тем, как ее куратор открыл перед ней дверь.