— А Прайс остановился у Купа и Бетси? — осведомилась Мэри Энн как бы между прочим, но при этом лихорадочно думала, когда она сможет повидать Прайса, не вызывая подозрений Алекса.
— Да, он так сказал, — ответил Алекс, впервые за вечер обратив внимание на то, что на ней ничего нет, кроме халата. — Ты способна возбудить мужчину, даже когда на него обрушились большие неприятности.
Развязав пояс ее халата, он распахнул шелковые полы.
— Ты так очаровательна, — прошептал он, прижав ее к себе и горячо целуя.
— Ты хочешь остаться на ночь? — спросила Мэри Энн соблазнительным тоном, хотя при этом молила Бога, чтобы Алекс отказался, так как ей необходимо было поразмыслить в уединении и решить, что делать дальше. Она должна во что бы то ни стало увидеться с Прайсом!
— Нет, сегодня не могу. Однако надо прикрыть дверь.
Он подошел к двери гостиной и плотно закрыл ее, а затем вернулся, снимая на ходу сюртук и рубашку. Алекс заставил Мэри Энн встать и стянул с нее халат. Она прижалась к нему, надеясь поскорее возбудить его и покончить с любовными ласками, но он не спешил, желая продлить наслаждение.
Они легли на диван, и он с восторгом ощутил ее пленительное тело. Алекс испытывал острую необходимость обладать этой женщиной и почувствовать себя хозяином положения хотя бы в отношениях с ней.
Мэри Энн всегда была готова ублажить его, и, казалось, сегодня она вела себя как обычно, расточая страстные ласки.
— Помедленнее, иначе я не выдержу, — хрипло произнес он, когда она, расстегнув брюки, сунула руку внутрь и обхватила его восставшую плоть.
— Я хочу, чтобы тебе было приятно, — сказала она, стараясь еще сильнее возбудить его откровенными жгучими ласками.
Желая поскорее остаться одной, Мэри Энн использовала все свое искусство, чтобы довести Алекса до крайнего возбуждения, и облегченно вздохнула, когда он наконец глубоко вошел в нее.
— Мне так хорошо, — стонала она, выгибаясь под ним Она испытывала удовлетворение, оттого что могла своей сексуальностью управлять Алексом, хотя он не подозревал об этом.
Вскоре он достиг разрядки и грузно распластался на ней. Мэри Энн улыбнулась, довольная собой.
Алекс скатился с нее и встал, застегивая штаны. Подняв ее шелковый халат, он помог ей надеть его. МэрИ Энн подала ему рубашку и сюртук.
— Мне действительно надо идти, — сказал он извиняющимся тоном.
— Я понимаю, у тебя много дел, и к тому же Рейчел, наверное, нуждается в тебе.
Алекс кивнул.
— Если мы завтра закончим свои дела, я приду к тебе в конце дня.
— Хорошо. Мне интересно будет узнать, как вы устроились.
Притянув Мэри Энн к себе, он поцеловал ее.
— Проводи меня до двери.
Она насилу сдерживалась, и едва могла дождаться, когда он уйдет.
Тесно прижавшись друг к другу, они вышли из гостиной и миновали холл.
— До встречи, — произнес он, а Мэри Энн покорно стояла в дверях, глядя ему вслед.
Как только Алекс скрылся из виду, она закрыла дверь и заперла ее. Быстро поднявшись наверх, Мэри Энн бросилась на кровать, с трудом сдерживая переполнявшую ее радость. Прайс жив! Жив!
Не важно, что они перестали быть любовниками свыше четырех лет назад. Мэри Энн не сомневалась, что сможет вернуть Прайса.
Внезапно возникла мысль о том, что он не захочет жениться на ней. Впрочем, быть любовницей Прайса все равно предпочтительнее, чем быть женой Алекса. Особенно после того, как она узнала, что Алекс не получит в наследство деньги Прайса.
Однако Мэри Энн была не глупа и не собиралась расторгать помолвку с Алексом, пока не будет уверена в Прайсе. Лучше синица в руках, чем журавль в небе.
Она провалялась в постели весь вечер, теша себя фантазиями относительно Прайса и их совместной жизни.
В эту ночь Мэри Энн плохо спала, ворочаясь до самого рассвета в ожидании встречи с Прайсом. Рано поднявшись, она решила навестить семью Купер, объяснив свой приход желанием поздравить мужчин с возвращением, и посмотреть, что будет дальше. Если Прайс каким-либо образом даст понять, что по-прежнему любит ее, она немедленно порвет с Алексом. Придавая большое значение своему туалету, Мэри Энн выбрала самое привлекательное повседневное платье и оделась с особой тщательностью. Уверенная в своей неотразимости, она отправилась к дому Купа, предвкушая желанную встречу.
Мэри Энн очень волновалась, стоя перед входной дверью.
— Доброе утро, мисс Монтегью, — поздоровалась с ней служанка, отрывшая дверь на ее стук. — Входите. Вся семья в гостиной.
— Благодарю, Розали, — сказала Мэри Энн, грациозно входя в дом и вручая служанке зонтик. — Можешь не провожать меня, я знаю дорогу.
Бетси услышала голос Мэри Энн и вышла ей навстречу.
— Рада видеть тебя, входи и присоединяйся к нам. Ты знаешь, что Куп и Прайс вернулись?
— Я узнала об этом только вчера вечером и решила поздравить их с возвращением домой, — ответила Мэри Энн, волнуясь.
Войдя в гостиную вслед за Бетси, она просияла, увидев Прайса. Оба мужчины встали.
— Как хорошо, что ты пришла, — приветствовал ее Куп, осторожно взглянув на Прайса.
— Ты великолепно выглядишь, Куп. И Прайс…
— Мэри Энн, — начал Прайс, но не успел он договорить, как она подошла к нему и горячо поцеловала в губы.
— Я испытала огромную радость, узнав, что ты вернулся домой. У меня опустились руки, и я ужасно переживала, когда пришло сообщение, что ты, по всей вероятности, погиб. — Она отступила на шаг, чтобы осмотреть его. — Боже! Твоя рука! Я не знала, что ты ранен. Тебе очень больно?
Куп и Бетси с трудом сдерживались, чтобы не рассмеяться.
— Я в полном порядке, Мэри Энн, — сказал Прайс и, когда она попыталась возразить, добавил: — В самом деле.
— Ну, если так…
— Мэри Энн, не желаешь ли чашечку чаю или кофе? — вмешалась Бетси.
— Спасибо, Бетси, хорошо бы чаю, — ответила Мэри Энн, садясь рядом с Прайсом на диван, тогда как Бетси вышла, чтобы приготовить чай.
Джейсон, жевавший шоколадное печенье и увлеченно игравший сам с собой, заметил новую леди и направился к ней с радостным лепетом. Мэри Энн недовольно наблюдала за приближением ребенка. Она так старательно наряжалась сегодня утром, что мысль о прикосновении малыша, чьи руки были измазаны шоколадом, едва не заставила ее выбежать из комнаты. Но она продолжала сидеть, в то время как Джейсон ухватился за ее юбку.
— Он очень подрос, Куп, — сказала она, чтобы поддержать разговор, стараясь при этом не обращать внимания на пятна шоколада на своем лучшем платье. — Я не видела его несколько месяцев. Он уже начал ходить?
— Он передвигается с каждым днем все быстрее и быстрее. Скоро будет обгонять меня, — с улыбкой проговорил Куп.
— Я слышала, у тебя повреждена нога. Как ты себя чувствуешь?
— Скоро буду совершенно здоров.
— Прекрасно.
— Вот твой чай, — сказала Бетси, входя в комнату. — О, Джейсон! Посмотри, что ты сделал с юбкой.
Бетси пришла в ужас, увидев два огромных шоколадных пятна на платье Мэри Энн, и оттащила Джейсона.
— Пойдем со мной, — обратилась Бетси к гостье, передав Джейсона Купу.
Она повела Мэри Энн на кухню, а Куп и Прайс весело переглянулись.
— Не могу представить Мэри Энн в окружении ребятишек, — с усмешкой сказал Прайс.
— Я тоже, — согласился Куп. — Ты заметил кольцо у нее на пальце?
— Какое кольцо?
— Судя по размерам, похоже на обручальное. Может быть, Алекс наконец сделал ей предложение?
Прайс резко вскинул голову.
— Кажется, Бетси говорила, что они продолжают встречаться? — спросил он с задумчивым выражением лица.
Их внимание снова привлек Джейсон, и они играли с ним, пока не вернулись женщины спустя несколько минут.
— Все в порядке, — радостно сообщила Бетси, забирая сына и передавая его служанке. — Этому молодому человеку необходимо вымыть руки и лицо.
— Да, мэм, — ответила Розали и понесла Джейсона наверх, — Теперь можно посидеть спокойно. — Бетси опустилась в свое любимое кресло.
Мэри Энн заняла прежнее место рядом с Прайсом, недовольная тем, что лишена возможности остаться с ним наедине.
— Я заметил у тебя кольцо. Ты помолвлена? — спросил Куп с интересом.
— Да, кстати, я скоро выхожу замуж, — сообщила она, касаясь руки Прайса. — Алекс сделал мне предложение.
— Как чудесно! — воскликнула Бетси. — И когда же состоится свадьба? — осведомилась она, желая знать подробности.
— Мы еще не назначили дату, но я надеюсь, ждать осталось недолго.
— Уверен, вы будете счастливы, — сказал Прайс. Он взял ее руку, восхищаясь кольцом, и подумал, сколько вещей пришлось продать Алексу из его дома, чтобы купить эту драгоценность. — Оно великолепно.
— Несомненно, — добавил Куп. — Прими наши сердечные поздравления. Сообщи, когда будет известна дата.
— Обязательно. — Мэри Энн встала. — Ну, мне пора идти. Я зашла только на минутку поздравить мужчин с возвращением. Рада видеть вас в добром здравии и надеюсь, теперь, когда жизнь наконец входит в нормальное русло, мы будем видеться чаще.
— Конечно, — согласилась Бетси и проводила гостью до двери, Когда женщины вышли, Куп сказал:
— Знаешь, Мэри Энн не сводила с тебя глаз все это время. Как ты думаешь, она все еще влюблена в тебя?
— Между нами давно уже ничего нет. К тому же прошли годы.
— Мы с тобой не сомневаемся в этом, но Бетси чувствует, что Мэри Энн по-прежнему неравнодушна к тебе. Готов спорить: при малейшем намеке с твоей стороны она немедленно порвала бы с Алексом.
— Возможно, но я не намерен связываться с ней опять. Достаточно одного раза.
— Да?
— Все в прошлом. — Прайс решил прекратить этот разговор, не желая вдаваться в подробности своей давнишней связи с Мэри Энн.
— Что в прошлом? — спросила Бетси, входя в комнату.
— Отношения Прайса и Мэри Энн, — пояснил Куп.
— Я уверена, что она все еще сходит с ума по нему, — . заявила Бетси.
Прайс помрачнел.
— Это было еще до войны!
— Для тебя все в прошлом, но только не для нее.