— Ты недолго пробыл там, — заметил Куп, добродушно улыбаясь.
— Если бы я задержался чуть дольше, то, наверное, остался бы на всю ночь, — усмехнулся Прайс.
— Я не стал бы осуждать тебя, учитывая, как долго вы были в разлуке.
Прайс сделал глоток бренди и сел в кресло напротив Купа.
— Надеюсь, нам удастся поскорее сыграть свадьбу, потому что я не могу больше без Эллин.
— Бетси позаботится об этом, — усмехнулся Куп.
Его очаровали приятные манеры и искренность Эллин. Ее чувства к Прайсу были неподдельными, и Куп был рад за друга.
— Что ты собираешься делать? — спросил Куп.
— Пожалуй, возьму работу домой, чтобы ускорить дело и закончить его до переезда Эллин, — задумчиво сказал Прайс.
— Хорошо. А как дела с Алексом и Рейчел? Ты еще не занимался оформлением завещания?
— Пока нет. Займусь им завтра. Теперь, когда Эллин здесь, я не могу допустить каких-либо случайностей.
— Конечно. Это единственный способ обезопасить свое состояние от посягательств Рейчел и Алекса.
— Мы с мистером Барлоу подумаем, как лучше сделать это, — согласился Прайс.
Допив бренди, он встал.
— Я обещал Эллин, что зайду сюда по дороге в офис, так что увидимся завтра утром перед работой.
— Хорошо. — Куп проводил Прайса до двери и пожелал ему спокойной ночи, а затем поднялся наверх к Бетси.
— Сначала зайдем в ателье Хильды, а если ты не найдешь там ничего подходящего, мы на неделе съездим в Сент-Луис, — весело сказала Бетси.
— Чудесно. — Эллин тоже заразилась ее бодростью. — У меня не было ни одного нового платья с начала войны.
— Что ж, мне строго наказали купить все, что тебе захочется. И ты не должна ни о чем беспокоиться.
— Прайс — удивительный мужчина, правда? — Эллин вздохнула с довольным видом.
— Он мне очень нравится. Он самый замечательный мужчина из тех, кого я знаю. После Купа, конечно, — откровенно сказала Бетси. — Я рада, что ты любишь его, Эллин. Должна признаться, я с беспокойством думала о тебе какое-то время.
— Обо мне? Почему?
— Прайс очень любит тебя. Пока вы были в разлуке, он чувствовал себя ужасно несчастным. — Бетси помолчача. — От тебя не было никаких известий, и я думала, что ты просто использовала его. Но теперь мне все понятно.
Эллин кивнула:
— Это был ужасный период для нас обоих, и я рада, что он миновал.
Их экипаж остановился перед небольшим ателье, и они вошли внутрь.
— Доброе утро, миссис Купер, — приветствовала Бетси Хильда Браун. — Чем могу помочь?
— Хильда, это моя подруга Эллин Дуглас. Она только что прибыла из Мемфиса, и ей очень нужно обновить гардероб. У тебя есть что-нибудь готовое?
— Приятно познакомиться с вами, мисс Дуглас. Пройдите в примерочную, и мы снимем мерку.
Эллин и Бетси последовали за портнихой в конец ателье и оказались в комнате для переодевания.
Хильда помогла Эллин освободиться от старого платья и сняла мерку, а затем пошла поискать подходящее готовое платье. Эллин сидела с Бетси в набитой одеждой комнате, чувствуя себя неловко в поношенной рубашке. Но Бетси, казалось, не обращала на это никакого внимания, разглядывая картинки в новом журнале для дам.
Хильда вернулась с бледно-голубым дневным платьем.
— Думаю, это подойдет. Хотите примерить его?
С помощью женщин Эллин надела платье и стояла не шевелясь, пока портниха делала наметки для подгонки.
— К пятнице все будет готово.
— Чудесно. — Глаза Эллин радостно светились, когда она подошла к большому зеркалу. — Прекрасная вещь.
— Теперь нам требуется еще бальное платье, — сказала Бетси.
Хильда улыбнулась:
— У меня есть кое-что для вас.
Она быстро вышла из комнаты и вернулась через несколько секунд, держа в руках изысканный наряд из бледно-зеленого атласа с белыми кружевами.
— Надеюсь, это то, что вам надо.
— О… — Эллин и Бетси не могли скрыть восхищения, когда Хильда развернула платье для их обозрения.
— Вам нравится?
— Очень, но… — начала было Эллин.
— Примерь его, — решительно сказала Бетси.
Эллин молча подчинилась. Хильда помогла ей снять повседневное платье и надеть вечерний наряд. Затем она тщательно подогнала корсаж и расправила длинные юбки.
— О, Эллин, не отказывайся от него.
Эллин повернулась к зеркалу и восхищенно раскрыла рот, увидев свое отражение.
Белые кружева обрамляли глубокий вырез, подчеркивающий прелесть ее соблазнительной груди. Платье плотно облегало бедра, а сзади на талии красовалась белая розочка. Такие же розочки украшали каждый фестон верхней юбки, отделанной кружевами, а в разрезе спереди выступали мягкие складки нижней юбки такого же бледно-зеленого цвета.
— Вы выглядите чрезвычайно изысканно, — заметила портниха.
— Комплимент Хильды дорогого стоит, — обрадовалась Бетси.
— Оно прелестно, — согласилась Эллин.
— Мы берем его, — быстро сказала Бетси.
Прошло почти два часа, прежде чем они собрались покинуть ателье, заказав все необходимое Эллин на ближайшие месяцы, включая тонкое нижнее белье для брачной ночи.
— Я подготовлю оба платья к пятнице, — уверила их Хильда.
— Благодарю, — промолвила Эллин.
Внезапно распахнулась дверь, и в комнату вошла Мэри Энн Монтегью.
— Доброе утро, Хильда, — приветствовала она портниху. Бетси! Рада видеть тебя. — Грациозно подойдя к ним, она вежливо спросила: — Как поживает Куп? Как Джейсон?
Эллин сразу поняла, что перед ней Мэри Энн, и насторожилась. Не было сомнений — она довольно привлекательная женщина.
— Они оба в порядке, — ответила Бетси, озорно сверкая глазами. — Мэри Энн Монтегью, я хотела бы представить тебе мою подругу Эллин Дуглас. Она недавно приехала из Мемфиса и остановилась у нас на несколько недель.
— Как чудесно. Вы родственники? — обратилась Мэри Энн к Эллин.
— Нет. Просто Бетси и я — хорошие подруги. — Эллин улыбнулась Бетси.
— О, приятного вам времяпровождения.
— Благодарю.
— Нам пора идти, Мэри Энн. Будь здорова, — сказала Бетси и вместе с Эллин направилась к выходу.
— Приятно было познакомиться, — добавила Эллин.
Подойдя к двери, она спросила Бетси:
— Как скоро, по-твоему, мы сможем обвенчаться?
— Куп и Прайс встречаются со священником сегодня днем.
— Хорошо, — проговорила Эллин, когда за ними закрылась дверь.
Мэри Энн застыла посреди ателье. Куп и Прайс встречаются со священником по поводу бракосочетания? Ее охватила паника. Значит, Прайс собирается жениться? На Эллин Дуглас? Это меняет дело.
Она провела все утро с Рейчел и Алексом, обсуждая свои планы. Но если Прайс намеревается вскоре жениться, надо поторопиться. Нельзя ждать месяц или даже неделю. Взяв себя в руки, она присоединилась к Хильде, решив выведать у нее, что происходит.
Спустя менее часа она вышла из ателье и поспешила в новый дом Рейчел. Так и есть! Прайс и Эллин должны обвенчаться, как только будут готовы к свадьбе. Если уж покушаться на жизнь Прайса, то надо делать это немедленно… пока он не женился, иначе все его деньги унаследует жена.
Эллин насилу дождалась, когда сядет в экипаж с Бетси.
— Ты видела выражение лица Мэри Энн, когда я спросила тебя о свадьбе?
— Еще бы! Она едва не рухнула на пол! — смеясь, сказала Бетси.
— Как ты думаешь, я высказалась слишком нарочито?
— Нисколько. Мэри Энн не подозревает, что тебе известно, кто она.
Эллин немного помолчала.
— Она все еще любит Прайса?
— Нет, учитывая то, что рассказал нам Прайс вчера вечером. Ее чувства были явно задеты, хотя она не показывает виду. Главное — ты и Прайс вместе, и она ничего не сможет с этим сделать.
— Слава Богу, — произнесла Эллин. — Я не хочу опять разлучаться с ним.
— Я должен быть уверен, что Эллин Дуглас, которая скоро станет Эллин Ричардсон, является главным лицом, в пользу которого учреждена моя собственность наряду с детьми от нашего брака, — сказал Прайс, обращаясь к адвокату Барлоу.
— Хорошо. А есть еще кто-нибудь, кому вы хотели бы передать свою собственность в случае, если ни один из ваших отпрысков не выживет?
— Да, если у меня не будет потомков, я хотел бы передать все свои средства Джейсону Куперу, когда тот достигнет совершеннолетия.
Мистер Барлоу внимательно изучал бумаги в течение нескольких минут, затем протянул их Прайсу, который также скрупулезно прочитал подготовленный текст.
— Вы точно отразили мою волю, — сказал Прайс.
— Отлично. Потребуется от семи до десяти дней, чтобы оформить документы. Я извещу вас, когда они будут готовы, чтобы вы пришли и подписали их.
— Благодарю за внимание. — Прайс пожал руку адвокату, когда они встали.
— Я свяжусь с вами.
Прайс вышел из кабинета и попрощался с клерком за первым столом. Покинув юридическую контору, он направился в офис своей компании, и в это время его заметил Алекс.
Зачем Прайс встречался с мистером Барлоу? Алекс решил — наверное, по делам компании, однако полной уверенности в этом у него не было. Посмотрев на часы, он увидел, что уже близится полдень. Вскоре контора закроется на ленч, и тогда у него появится возможность узнать точно, что там происходило.
Через полчаса шторы были задернуты, и мистер Барлоу вместе с клерком отправились на ленч. Стараясь не привлекать к себе внимание, Алекс направился в переулок за конторой Барлоу. Убедившись, что никто не следит за ним, он открыл заднюю дверь и незаметно проник внутрь.
Найти бумаги, относящиеся к Прайсу, не составило труда, и Алекс принялся читать и перечитывать текст, составленный Барлоу. Там было то, чего Алекс больше всего опасался, и он со злостью швырнул бумаги на стол.
— Проклятие! — пробормотал он и поспешил прочь из конторы, чтобы никто не застал его там. Надо немедленно известить мать.
Рейчел с ужасом смотрела на Мэри Энн.
— Так что он собирается сделать?
— Я слышала разговор Бетси Купер с ее подругой Дуглас в ателье. Затем, чтобы окончательно убедиться, поговорила с Хильдой. Если верить ей, Прайс и Эллин Дуглас, вероятно, поженятся в ближайшие недели.