— Смею уверить, это общая беда, — сказал Лоренс.
— Сегодня весь Олтон еле шевелится, — усмехнулась Бетси.
— Не сомневаюсь, — добавил Куп.
Бетси засмеялась.
— Что вы намереваетесь делать сегодня? И не говорите, что собираетесь вздремнуть. — Она предостерегающе взглянула на мужа.
— Но это самая лучшая мысль, которая могла бы прийти мне в голову, — улыбаясь, промолвил Куп.
Поспешно вошла Розали, неся для каждого яичницу с ветчиной и горячий кофе. Бетси, Прайс и Лоренс с удовольствием позавтракали, тогда как Куп и Эллин ограничились крепким чаем.
— Так что вы собираетесь делать? — снова спросила Бетси, желая распланировать свой день.
— Прежде всего надо перевезти большую часть вещей Эллин в мой дом, чтобы не заниматься этим завтра, — сказал Прайс.
— Маляры уже закончили работу?
— Да, вчера днем.
— Тогда мы все поедем к тебе. Мне не терпится увидеть, как ты обустроился, — восторженно сказала Бетси.
Через час Дарнелл упаковала одежду Эллин, и они поехали в Ричардсон-Хаус.
— Ну как? — осведомился Прайс, после того как друзья обошли все комнаты.
— Чудесно, Прайс, — искренне сказала Эллин.
— Ты проделал грандиозную работу. Неужели здесь действительно было так плохо, когда выехала Рейчел? — спросила Бетси.
— Просто ужасно. Она продала почти всю мебель, и в доме годами не производился ремонт.
— Рейчел всегда так кичилась своим правильным образом жизни, и меня удивляет ее отношение к дому, — заметила Бетси.
— Ее больше всего интересовали деньги, — пояснил Прайс резким, тоном.
— Слава Богу, теперь все это кончилось. — Эллин взяла его за руку.
— Да, конечно. — Он улыбнулся ей.
— Это все, что тебе удалось узнать? — спросил Алекс мать, шагая взад и вперед по маленькой гостиной.
— Агнес тоже оказалась бесполезной. Ей известно только, что бракосочетание состоится завтра в десять утра, затем они поедут на несколько дней в Сент-Луис.
— А ты не знаешь, где они должны остановиться или когда отправятся назад?
— Нет. Я опросила всех, кого только возможно. — Рейчел была явно недовольна.
— По-твоему, застрелить его пара пустяков?
— Если ты не промахнешься, — ехидно сказала она, все еще раздраженная первой неудачей Алекса. — Однако надо опять представить это как попытку ограбления. И тебя никто не должен видеть.
— Хорошо, хорошо. — Алекс уже устал от ее постоянных наставлений. — Я посмотрю, что можно будет сделать завтра утром перед началом церемонии. Но возможно, придется подождать, если я не буду уверен, что все пройдет гладко.
— Он должен быть мертв до того, как подпишет завещание! — отрезала Рейчел.
— Завтра у нас незабываемый день, — сказал Прайс, целуя Эллин, когда они сидели вечером одни в гостиной у Купа и Бетси.
— Ты приедешь сюда рано утром? — спросила она, опершись на его плечо.
— Нет. Я встречу тебя в церкви.
— Хорошо. — Она сделала глубокий вдох. — Только подумать — завтра вечером мы уже будем женаты.
— Я не могу дождаться этого. — Он склонил голову и еще раз поцеловал ее. — Бетси планирует устроить ленч для нас, а я заказал билеты на пароход, отплывающий в Сент-Луис в три часа.
— Ты успел обо всем позаботиться! — сказала она улыбаясь.
— Я даже заказал солнечную погоду. — Прайс тоже улыбнулся. — Это наш день, и он должен быть превосходным.
— Так и будет. — Эллин прильнула к нему со страстным поцелуем, который вынуждена была прервать, услышав, что Бетси и Куп возвращаются.
— Я буду ждать тебя у церкви без четверти десять, — сказал Прайс. — Лоренс тоже поедет с тобой?
— Да, я пошлю за ним экипаж в девять часов, — пояснил Куп.
— Тогда все готово. — Прайс встал и поднял Эллин. — Я сейчас уеду, увидимся завтра утром.
— Спокойной ночи, Прайс, — сказали Куп и Бетси.
Затем Бетси добавила:
— Это твоя последняя холостяцкая ночь. Пожалуй, нам следует приглядеть за тобой!
Прайс засмеялся.
— Мне надоело быть свободным. Спокойной ночи.
Эллин проводила его до двери, не желая расставаться с ним.
— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — запротестовала она.
— Я тоже не хочу оставлять тебя, но это последняя ночь. — Он притянул ее к себе. — Спокойной ночи, милая. Приятных снов.
Он прильнул к ее губам жгучим, мучительным поцелуем.
— До завтра… — прошептал он, неохотно отрываясь от нее.
— До завтра… — сказала Эллин, провожая его взглядом, пока он не скрылся в темноте.
Утром в понедельник ярко светило солнце, когда возле дома Купа остановился экипаж. Лоренс спустился на землю, бодро поднялся по ступенькам крыльца и вошел в дом, чтобы увидеть свою внучку в день бракосочетания.
Эллин уже была одета и ждала его внизу в гостиной.
— Дедушка!
— Эллин, ты чудесно выглядишь, — сказал он, придирчиво оглядев бледно-голубой свадебный наряд.
— Спасибо. — Голос ее дрожал, когда она бросилась в его объятия. — Я так рада, что ты со мной. Для меня это очень много значит.
Лоренс долго держал ее, успокаивая.
— Твой отец гордился бы тобой, если бы мог видеть тебя сегодня.
— Ты так думаешь? — всхлипнула она.
Дед кивнул:
— Прайс наверняка понравился бы ему. Он достойный мужчина и очень любит тебя. — Лоренс погладил ее по щеке. — А сейчас перестань плакать. Это день твоей свадьбы, и я принес тебе подарок.
Эллин послушно вытерла глаза платком, который он дал ей.
— Неужели?
Лоренс достал из кармана коробочку, завернутую в яркую обертку.
— Я хочу, чтобы она была у тебя.
Эллин быстро открыла коробочку.
— О! — Она была ошеломлена подарком. — Это брошь моей бабушки!
— Ей было бы приятно подарить ее тебе.
— Спасибо! Пожалуйста, приколи ее.
Лоренс приколол маленькую брошь с камеей к корсажу ее платья.
— Теперь полный порядок. Куп и Бетси ждут нас… если ты готова.
— Да, я готова, — сказала Эллин, улыбнувшись, и они вышли в холл.
Алекс проклинал свою глупость, когда Прайс исчез в церкви. Надо было сделать дело минувшей ночью. Залезть в дом и убить его в собственной спальне. Вместо этого Алекс дождался утра, надеясь выстрелить в Прайса по пути в собор, но такой возможности не представилось, и он понял, что теперь будет не так-то легко расправиться с кузеном. Развернув лошадь, он поехал к Мэри Энн, не желая пока встречаться с матерью.
С помощью деда Эллин вышла из экипажа, и вместе с Бетси и Купом они вошли в церковь. Здесь царили полумрак, прохлада и слабый запах ладана. Эллин дрожала от волнения, и Лоренс улыбнулся ей.
— Не волнуйся. Насколько я помню, бракосочетание — безболезненный процесс.
Эллин тоже улыбнулась ему в ответ, когда они последовали за Бетси и Купом в маленькую часовню, где их ожидали Прайс и священник.
Прайс поднял голову, прервав беседу с отцом Симмонзом.
— Святой отец, я рад представить вам мою невесту Эллин Дуглас и ее деда Лоренса Дугласа, — сказал Прайс, когда они присоединились к ним. — Мистера и миссис Купер вы уже знаете.
— Конечно. Куп, Бетси, как поживаете? Мисс Дуглас и мистер Дуглас, счастлив познакомиться с вами при столь радостных обстоятельствах, — приветствовал их священник.
— Доброе утро, святой отец, — ответили они.
— Все собрались?
— Да.
— Хорошо. Прайс, Эллин, встаньте здесь, передо мной. Остальные могут сесть. Начнем.
Едва отзвучали слова священника, соединившие их, Эллин и Прайс в полной тишине произнесли клятвы, прекрасно понимая, какие серьезные обязательства берут на себя. Эллин подняла руку, принимая кольцо и внимая словам отца Симмонза:
— Кольцо есть символ вечной любви. У него нет ни начала, ни конца.
Взглянув на Прайса, который надевал ей на палец простое золотое кольцо, она встретилась с ним взглядом. Казалось, время остановилось и на свете были только он и она.
Эллин внимательно следила за выражением его лица, когда он говорил:
— Этим кольцом сочетаюсь с тобой.
Она увидела его волнение, нежность и преданность, и сердце ее переполнилось любовью к нему.
— Объявляю вас мужем и женой. То, что соединил Бог, ни один человек не может разъединить. — Отец Симмонз сделал паузу, затем сердечно улыбнулся. — Поцелуйте новобрачную, мистер Ричардсон.
Прайс немного помедлил, наслаждаясь торжественностью момента, затем нежно поцеловал Эллин.
— Примите мои поздравления, миссис Ричардсон, — радостно проговорил отец Симмонз, и Эллин, сияя, взглянула на него.
— Благодарю вас, — сказала она и оказалась в объятиях Купа.
Бетси поцеловала Прайса, а Лоренс поблагодарил отца Симмонза.
— Миссис Ричардсон! Мне нравится, как это звучит, — сказала Эллин.
— Мне тоже. — Прайс обнял ее одной рукой за талию и привлек к себе, принимая поздравления от Лоренса и священника.
— Теперь едем к нам домой? — предложила Бетси. — Дарнелл и Розали уже все приготовили.
— Отец Симмонз, вы присоединитесь к нам?
— Благодарю за приглашение, но не могу. Поезжайте и отпразднуйте это событие. Прайс и Эллин, счастливой вам совместной жизни.
— Спасибо, отец. Мы постараемся быть счастливыми.
— Что значит — у тебя не было возможности? — сурово спросила Мэри Энн. Затем, взглянув на часы на каминной полке, усмехнулась. — Впрочем, теперь уже слишком поздно. Он женился.
— Знаю, — мрачно сказал Алекс, наливая себе виски.
— Ты понимаешь, насколько все усложнилось? — продолжала Мэри Энн, раздраженная его беспомощностью. — Теперь придется убирать их обоих.
— Ну и что? — Алекс пожал плечами. — Я подкараулю их где-нибудь и представлю все как ограбление. Никто не заподозрит нас.
Мэри Энн презрительно фыркнула:
— Только постарайся сделать это до того, как он подпишет завещание.
— Не беспокойся, я покончу с ними.
Но Мэри Энн не могла не беспокоиться.
— Спасибо, Бетси, ленч был великолепным. — Эллин обняла подругу.
— Пожалуйста, — ответила Бетси. — Надеюсь, вам было хорошо?