— Эти сволочи вернулись! Их оштрафовали, и они явились сюда, чтобы отомстить!
Брайан выскочил из полицейского «Блейзера» и устремился в лес, в том направлении, где исчез Боб. Громким, срывающимся голосом он звал исчезнувшего друга, но ответом ему были мертвая тишина и непроглядная тьма.
Вокруг шелестел кронами деревьев и тихо вздыхал лес. Перед глазами у Брайана стояли злобные, светящиеся насекомые и огромная, мокрая нора, из которой они появились.
Брайан вернулся к машине и стал рядом с открытой дверцей. Снова и снова он звал Боба, пока окончательно не охрип. Тогда он быстро открыл багажник и вынул оттуда большой фонарь Боба.
— Где ты, черт возьми? — в отчаянии прохрипел Брайан, в который раз обходя вокруг машины. На земле не осталось никаких следов, как будто здесь никого не было, кроме самого Брайана. Дорога тоже была гладкой, хотя всего несколько минут назад на ней зияла огромная дыра.
Брайан пытался убедить себя, что Боба сбил «Вайпер». В конце концов, это было лучше, чем попасть в гнездо к ужасным тварям.
— Эй, Боб! — он осветил фонарем заросший высокой травой склон пригорка, а затем перешел на другую сторону дороги и стал вести поиски там. — Боб!
До рассвета было еще очень далеко. Брайан бессильно прислонился к машине. Как лучше поступить: остаться здесь или пойти пешком?
Разумеется, безопаснее переждать до утра в запертой машине.
Вдруг он заметил вдали свет фар. Когда приближающаяся машина была примерно в трехстах метрах, Брайан вышел на дорогу и стал махать руками. Старенький «Бьюик» остановился рядом с ним.
— Что случилось, офицер?
Увидев полицейскую машину, водитель «Бьюика» решил, что Брайан был офицером полиции, и тот не стал его разубеждать.
— У нас сломалась машина. Вы не могли бы остановиться в Ладлэме и позвонить в полицейский участок?
— С удовольствием.
— Скажите, чтобы они немедленно сюда выехали. Это машина лейтенанта Уэста, а сам он пропал.
— Пропал? — водитель «Бьюика» огляделся по сторонам.
— Я думаю, его сбила машина, но я никак не могу его найти.
— О Господи! Я сделаю все, что смогу! — водитель быстро сел в машину и укатил.
Когда звук двигателя затих, Брайану показалось, что он снова слышит приближающийся «Вайпер». Он быстро сел в машину и запер все дверцы.
Прошло десять минут… пятнадцать… Что он скажет полицейским? Действительно ли он видел Боба, бегущего в свете фар «Вайпера» или же… Как рассказать им о том, другом? Полицейские подумают, что Брайан Келли окончательно спятил.
Вдруг «Блейзер» осветился яркими фарами. Это патрульная машина. Наконец-то!
Когда Брайан вышел, то увидел, что патрульную машину обогнал какой-то темный автомобиль, а через мгновение всего в трех дюймах от него на бешеной скорости пронесся красный «Вайпер». Горячей струей воздуха Брайана отшвырнуло к дверце, а «Вайпер» уже растаял в темноте.
Патрульная машина остановилась рядом с «Блейзером», и Брайан понял, что полиция не собирается догонять «Вайпер».
— Боже правый, — заметил один из полицейских, выходя из машины, — у этого парня больше ста миль в час.
Брайан проглотил застрявший в горле комок и еле выдавил:
— Это спортивная машина, «Додж Вайпер». Он гнался за нами, потому что сегодня утром Боб не сообщил ему, где находится контрольный пункт с радиолокационным устройством. Мне кажется, он сбил Боба, я никак не могу его найти.
— Где вы видели его в последний раз? — спросил один из полицейских. Брайан заметил, что они оба достали револьверы.
— Вон там, — ответил Брайан, бессильно махнув рукой в сторону склона.
Полицейские стали светить фонариками.
— Почему вы остановились?
— Пропала искра.
— И он вышел из машины? А что было потом?
Брайан не умел врать, но сказать правду было еще труднее.
— Ну, мы увидели огни.
— Свет фар?
— Я не знаю толком, что это было. Мы обнаружили какой-то новый вид насекомых.
— Насекомых? Вы остановились, чтобы рассматривать каких-то жуков?
— Их было множество, и выглядели они очень необычно. Мы вышли из машины, а остальное произошло очень быстро.
Из рассказа Брайана полицейские поняли, что Боба подбила проходившая на высокой скорости машина, из-за чего он потерял ориентацию и куда-то ушел. Полицейские стали обыскивать окрестности, но не обнаружили никаких следов Боба. Затем они вызвали вертолет, который продолжил поиски, освещая местность сверху, но Боб как сквозь землю провалился.
Провозившись еще час, озадаченные спасатели решили прекратить поиски до рассвета.
Начальник Боба взял на себя тяжкую миссию сообщить о его загадочном исчезновении жене и двум сыновьям. Брайан бы сделал это сам, но как он мог объяснить все случившееся Нэнси? Нельзя же рассказывать ей весь этот безумный бред.
Ему очень хотелось посоветоваться с Эллен, но теперь он не смел даже приблизиться к ней и поэтому попросил полицейских отвезти его домой. За всю дорогу Брайан не проронил ни слова. Сидя в кабине патрульной машины, он снова и снова возвращался к событиям минувшего дня.
Он был совершенно сбит с толку, как если бы столкнулся с летающей тарелкой или лохнесским чудовищем.
Новый вид насекомых? Нет, черт возьми! Это была совершенно новая форма жизни. Брайан опасался, что злобные твари могут оказаться людоедами. Нет, только не Боб! Господи, пощади его!
Да нет же, он видел Боба бегущим перед «Вайпером». Наверное, бедняга потерял сознание и поэтому не откликался.
Нужно все тщательно обдумать, построить теорию и попытаться ее осмыслить.
Женщины, спрятанные под землей подобно личинкам… Да, все сходится. Такое поведение типично для насекомых. Они прячут добычу, чтобы потом ее съесть. Насекомые, живущие колониями, имено так и поступают.
Ах, Боб, где ты сейчас, дружище? Когда Брайан лежал в больнице и не мог пошевелиться, Боб навещал его каждый вечер и сидел рядом, держа друга за руку и рассказывая последние новости о бейсбольном матче.
Да, чтобы спасти Боба, потребуется помощь энтомологов, биологов и физиков, а, может быть, и военной авиации.
Когда патрульная машина свернула на дорогу, ведущую к ферме Келли, Брайан облегченно вздохнул, но потом им снова овладело беспокойство. Что делать, если в окнах трейлера не будет гореть свет, а грузовика не окажется на месте?
Однако через несколько мгновений он с радостью заметил среди деревьев огоньки светящихся окон. Слава Богу, Лой никуда не уехала.
И все же, когда машина затормозила рядом с домом, она не выбежала на веранду, как обычно, чтобы встретить мужа. Быстро попрощавшись, полицейские с мрачным видом уселись в патрульную машину и через мгновение исчезли в ночи.
Брайан в нерешительности остановился перед своим передвижным жилищем. Над дверью кухни тускло горел фонарь, на свет которого слетелось множество ночных бабочек. Где-то рядом, в темноте, с громким писком проносились летучие мыши. Огромная белая сова бледной тенью пролетела через полосу света и исчезла в темноте, что-то тихо бормоча.
Обычно, когда Брайан приезжал домой, его охватывало чувство покоя и умиротворенности, он полной грудью вдыхал аромат цветущих яблонь, прислушиваясь к крикам сов и летучих мышей. Но сейчас все было не так.
Он зашел в трейлер, и вдруг застыл на месте от мысли, что Лой включила свет, а сама уехала навсегда, не оставив даже записки.
Но она была в спальне, и, похоже, крепко спала.
Брайан на цыпочках подошел к кровати, быстро разделся и замер, прислушиваясь к ровному дыханию жены. Он не мог понять, спит Лой или нет.
Обычно Брайана ждал шикарный ужин с охлажденным пивом или вином, но сегодня на столе ничего не было.
Он быстро скользнул в кровать и прижался к Лой.
— Ты спишь?
Ответа не последовало.
За окнами снова раздался крик совы. Прошедший день был похож на кошмарный сон, который засел в сознании и разъедал мозг подобно раковой опухоли.
Когда Брайан закрыл глаза, то снова увидел странных и злобных насекомых, а потом ему стали чудиться вопли несчастной женщины, которую спасатели вытаскивали из-под земли.
Сквозь сон он вдруг вспомнил, что некоторые насекомые заключают свою жертву в кокон, закапывают в землю и впрыскивают парализующий яд, который однако не убивает ее, а дает возможность дожить до того момента, когда выведутся личинки.
Наверное, так и случилось с женщиной, найденной в ущелье Трэпс. Она была совершенно беспомощной, но в полном сознании, чтобы чувствовать боль и кричать.
Неужели в этот момент то же самое происходит и с Бобом? Неужели эти твари закопали его друга где-то в лесу, и он надрывается от крика, тщетно взывая о помощи?
Рука Брайана скользнула под простыню и обняла Лой. Она не сопротивлялась, но и не ответила на ласку.
Господи! Да ведь эти твари — настоящие людоеды! Нужно поймать хоть одно насекомое, ведь теперь это особенно важно.
Наконец Брайан погрузился в беспокойный сон, где его преследовали красные глазки жуков и раздававшиеся из-под земли крики Боба.
Ему приснилось, что Боб, Эллен, Лой, он сам и все жители Товэйды, Ладлэма и Осколы находятся в тесной и душной пещере. Вдруг началось землетрясение и вход в пещеру завалило, а все люди оказались в страшной западне, похороненными заживо. Из глубин земли на них быстро надвигалось что-то черное и жуткое.
Этот сон оказался вещим.
ГЛАВА VIII
Лой разбудил рокот вертолета. При этом звуке она всегда мгновенно просыпалась, со страхом ожидая увидеть след трассирующего снаряда или услышать зловещий свист фосфорной пули, которая через мгновение разорвет в клочья чьи-то внутренности. Однако с тех пор как Лой вышла замуж за Брайана, она больше не могла позволить себе роскоши видеть кошмарные сны, потому что кошмаров мужа с избытком хватало на обоих.
— Брайан, — тихо позвала Лой мужа, — ты вызывал вертолет для распыления удобрений?
— Нет. Сейчас для этого вовсе не подходящее время.