Эллен опустила ноги в яму и сразу же почувствовала сырой, холодный воздух. Долгое время она сидела в нерешительности, стараясь выкинуть из головы дурные предчувствия.
Это сражение с собой вряд ли удастся выиграть. Ничего не поделаешь, придется прыгать.
С глухим стуком она упала на дно погреба, фонарь отлетел в сторону и осветил переплетенные корни и стебли. Она быстро схватила фонарь и направила его на то месте, где лежали закрученные кольца, которые она видела сверху.
Но там ничего не было. Эллен подошла поближе и не обнаружила на земле никаких следов. Чуть дальше виднелась утоптанная полицейскими площадка.
За полуразрушенной стеной виднелась дыра. Должно быть, она вела в шахту, о которой говорил Нейт Хэррис. Эллен осторожно прошла мимо стены, опасаясь, что сверху на нее могут обрушиться кирпичи. Из такой ловушки выбраться будет просто невозможно.
Вход в небольшую шахту был крутым. Эллен не обнаружила ни опор, ни ступеней, ни рельсов, по которым катят вагонетки. Это была совсем старая шахта, в которой давным-давно работали рабы, в те времена, когда в северных штатах еще не отменили рабство. При свете фонаря стали видны следы буров и зубил. Гранит здесь был пропитан человеческим потом и кровью.
Продвигаясь вглубь, Эллен осветила сначала пол, а затем стены и потолок, надеясь обнаружить засохших насекомых или хотя бы их частицы.
Вскоре ей пришлось передвигаться ползком. Полицейские сюда не дошли. Она почувствовала, что пол стал необычно пружинистым и мягким. Протянув руку, она нащупала гладкую, холодную и влажную поверхность, напоминающую шляпку гриба. Но когда Эллен попыталась оторвать кусочек, то обнаружила, что она была очень прочной, как кожа. Странный запах сначала щекотал горло, а потом стал его жечь. Эллен громко чихнула и вдруг увидела, что скрученные кольца, которые она видела сверху, лежат прямо перед ней.
Она инстинктивно отпрянула, внезапно поняв, что находится глубоко под землей, темной ночью, одна-одинешенька, и не имеет ни малейшего понятия, с чем или с кем она имеет дело.
Кольца лежали неподвижно, но теперь было ясно видно, что это не садовый шланг. Казалось, мерзкий запах исходит именно от них. Эллен присела и стала тщательно осматривать плотно скрученные кольца. Оставляют ли они следы на земле? Кто знает?
Ничего подобного она раньше не видела. Ясно, что перед ней лежало что-то живое, но не змея и уж, конечно, не земляной червь… что-то сверхъестественное, не поддающееся определению.
Она закашлялась, и этот звук, подобно выстрелу, эхом разнесся по шахте и затих где-то далеко.
Обливаясь потом и задыхаясь от тошнотворной вони, Эллен заставила себя подойти поближе к неподвижному существу. Скрученный кольца были около двух футов в ширину и одного в высоту. Их можно было взять в руки и даже протолкнуть в дыру и вытащить на поверхность. Эллен храбро толкнула фонариком в черную массу. Кольца остались неподвижными. Тогда она сильно ударила по ним ногой, но никакой реакции не последовало. Окончательно осмелев, Эллен приподняла неподвижное существо, которое оказалось довольно тяжелым, не менее десяти фунтов.
Наконец ей удалось перевернуть его на бок и рассмотреть получше. Восемь змееподобных отростков выходили из сморщенного по краям отверстия, напоминающего по виду анальное.
Нет, в этом было что-то противоестественное. Такое нельзя было найти даже в непроходимых тропических лесах, иначе Эллен знала бы об этом. Обычно всех диковинных животных показывали в зоопарках и музеях.
Чтобы вытащить чудовище наверх, нужно прикоснуться к нему голыми руками. От одной этой мысли у Эллен волосы встали дыбом. Она снова пнула чудовище ногой, перевернув его.
Наверняка оно может двигаться, если захочет, ведь попало же оно сюда каким-то образом? Следует соблюдать осторожность. Но с другой стороны, если оно ускользнет вниз, то прощай сногсшибательная сенсация, за которой Эллен охотилась всю жизнь. В том, что все это сопряжено с огромным риском, она не сомневалась ни минуты.
Она наклонилась и, решительно ухватив два самых больших кольца, подняла чудовище, которое оказалось тяжелее, чем она предполагала, и весило явно больше десяти фунтов. Но ведь это неоценимое доказательство, ценнейший, не известный науке экземпляр. Настоящая сенсация!
Спотыкаясь на каждом шагу, Эллен с трудом потащила чудовище из шахты, протолкнула его в дыру в кирпичной стене и уронила на дно погреба.
Отдышавшись, она направила луч фонаря вверх и вскоре нашла то место, откуда она спустилась в погреб. Нужно выбросить эту тварь наверх, а потом уцепиться за корни и выбраться самой. Она с сожалением подумала о занятиях аэробикой, которые забросила несколько лет назад. Осуществить задуманное было делом нелегким и требовало хорошей физической подготовки.
Однако, когда Эллен взяла вонючую тварь в руки и подняла вверх, до нее дошло, что одной физической силы здесь мало. Она не рассчитала глубину погреба и оказалась в западне.
Эллен закричала от отчаяния и стала лихорадочно искать какой-нибудь длинный корень, за который можно ухватиться, или лестницу. Ее взгляд упал на кучи кирпичей. Можно соорудить что-то вроде платформы.
Это заняло много времени, кирпичи были старыми и хрупкими. Во время работы она не сводила глаз со страшной твари, которая по-прежнему лежала неподвижно.
Через четверть часа ей удалось соорудить платформу высотой в три фута, встав на которую, можно было ухватиться за корни и стебли на краю ямы.
Эллен взяла свернутое кольцами существо и положила на платформу. Раздался чавкающий звук, и ей показалось, что кольца чуть вздрогнули. Взобравшись на платформу, Эллен ухватилась покрытыми пылью и грязью руками за холодные, скользкие кольца и, сделав усилие, подтолкнула существо вверх.
Находящиеся сверху корни и заросли вереска, казалось, ожили и никак не хотели выпускать свою жертву. Эллен старалась изо всех сил, но поняла, что не сможет положить тяжелую тварь на край ямы. Нужно втиснуть ее между корней, а затем выбраться самой.
Когда Эллен стала вылезать из ямы, тварь неожиданно соскользнула и стала падать вниз. Эллен поймала ее налету и инстинктивно прижала к груди, отчаянно стараясь найти точку опоры, которую потеряла. Она чувствовала под руками узловатое и твердое, словно дерево, тело твари, обтянутое упругой, похожей на войлок кожей. Тело было скользким и гибким. Эллен отчаянно старалась выбраться наверх, соскальзывала и начинала все заново.
Вонь, обжигавшая горло, стала невыносимой, и Эллен ее узнала: по всему телу твари стала выделяться моча, делая его все более скользким.
Эллен чувствовала, как моча пропитала ее блузку и потекла струйками по груди, животу и бедрам. К горлу подступил приступ тошноты. Эллен поскользнулась и почувствовала, как тварь упала ей на плечи, обливая слизью лицо и шею.
Эллен никак не удавалось найти точку опоры. Наконец она нащупала длинную петлю огромного корня, вставила туда ногу и выбралась наверх. Тварь выпала у нее из рук и упала на землю, обессиленная Эллен рухнула рядом.
Придя в себя, Эллен села и схватила лежавшую рядом вонючую тварь, чтобы не дать ей соскользнуть назад в дыру. Итак, ей все-таки удалось вытащить эту дрянь. Теперь все тело твари было покрыто чем-то вроде скользкой слизи.
Свет луны падал на Эллен, освещая покрытые зловонной слизью руки. Она бегом бросилась к машине и швырнула скользкую, вонючую тварь рядом с передним сиденьем, под приборный щиток.
Теперь прежде всего нужно было вымыться в чистых и прозрачных водах Коксон Килла, который протекал совсем рядом. Слизь неизвестного существа была такой едкой, что все тело Эллен зудело и чесалось.
Освещая фонарем путь, она перешла на другую сторону дороги и углубилась в лес, а затем обогнула холм и повернула к тому месту, где Коксон Килл пересекал луг, на котором ее атаковали страшные жуки-светляки. Вскоре Эллен услышала журчание ручья и, быстро сбросив с себя пропитанную слизью блузку, окунула ее в воду. Она долго терла блузку руками, а потом о камни на дне ручья. Закончив работу, Эллен с наслаждением сама бросилась в живительные воды Коксон Килла и отмывала пропитанное слизью тело до тех пор, пока совсем не заледенела. Зуд прекратился, и Эллен с благодарностью подумала, что Коксон Килл спас ей жизнь уже во второй раз. Теперь она смело могла сказать, что испытывает к ручью самые нежные и теплые чувства.
Несмотря на холод, пришлось одеть мокрую блузку. Оставалось найти Брайана и передать властям непонятную тварь. Он наверняка знает, каким ученым ее показать и что делать дальше. Эллен не хотела обращаться в полицию штата, предварительно не выяснив, как она собирается вести расследование.
Девушка вышла на опушку леса и побрела в темноте по дороге. Вокруг стояла мертвая тишина. Эллен немного успокоилась, ее машина была совсем рядом, и она уже сунула руку в карман, чтобы найти ключ.
В это мгновение неизвестно откуда с ревом вылетел «Вайпер» и пронесся мимо, словно ураган. Эллен упала на спину и покатилась в заросли шиповника, чувствуя, как острые иглы вонзаются ей в тело.
Раздался визг тормозов и отчаянный скрежет протекторов по шоссе. Красная тень развернулась, и двигатель снова зловеще взревел.
Эллен все еще катилась по траве, чувствуя, что не сможет увернуться и машина ее собьет. Фонарь давно выпал из рук и разбился вдребезги.
Луна скрылась за облаками, и «Вайпер» снова пронесся мимо, всего в трех дюймах от беспомощно извивающейся Эллен, обдав ее жаром. Она опомнилась уже в лесу, обнимая липкий от смолы, толстый ствол высокой сосны. Прислонившись к дереву, чтобы не упасть, Эллен пыталась справиться с охватившей ее паникой. Двигатель погудел и затих.
Эллен с опаской выглянула из-за дерева, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме. Ее захлестнула волна страха и отчаяния, из глаз хлынули слезы. «Вайпер» стоял бок о бок с ее стареньким «Дастером». Однако Эллен показалось, что в «Вайпере» никого нет, во всяком случае, она не заметила никакого движения внутри. И все же не покидало чувство, что совсем близко кто-то есть и наблюдает за ней злобным и хищным взглядом.