Зло… Здесь воцарилось зло, подавляющее своей сверхъестественной мощью, и за всем этим стоял некто, управляющий вереницей обрушившихся на Осколу ужасов, подобно дирижеру адского оркестра. Эллен могла поклясться, что чувствует его грязное, зловонное дыхание.
В этот момент послышался звук, напоминающий шум ветра… или чей-то шепот. Эллен прислушалась. Звук снова повторился, словно в лесу и впрямь кто-то перешептывался, но ей не удалось различить слов.
Странный звук надвигался прямо на Эллен, будто точно представляя, где она находится.
Теперь казалось, что перешептывается огромная толпа. Когда из-за облаков снова появилась луна, на землю легли серые тени и Эллен смогла хоть что-то рассмотреть.
Она старалась сосредоточиться и вспомнить дорогу. Нужно пересечь Маунд Роуд и постараться дойти лесом до Куин Роуд и вернуться домой. Правда, этот путь будет в два раза длиннее.
Вдруг Эллен различила еще один звук, вкрадчивый и нарастающий… Что-то огромное скользило к ней по листьям.
Луна снова скрылась, но даже в темноте Эллен бросилась наутек. Она сразу же наткнулась на дерево и, проклиная все на свете, рухнула на устилающие землю листья. Она больно ушиблась, и все же падение привело ее в чувство. Разве можно бежать по лесу в такой темноте? Ведь можно подождать минут десять, пока снова появится луна.
Сделав два робких шага, она снова упала. Боль ослепила Эллен, и на мгновение показалось, что земля готова ее поглотить.
Снова послышался странный звук, и что-то скользнуло по бедру Эллен. Это было уж слишком. Она вскочила на ноги и, обезумев от страха и омерзения, побежала, не разбирая дороги.
Она выскочила на шоссе так неожиданно, что чуть не упала. Присмотревшись, Эллен так и не смогла определить, что это за дорога: Маунд Роуд или Мэйн.
Прерывисто дыша, обессилевшая Эллен поплелась по дороге. Содранный бок сильно болел. Наконец загадочная луна снова выплыла из-за черной гряды облаков, и Эллен с ужасом увидела знакомые очертания холма, чернеющего на горизонте. Совсем рядом, справа, стоял дом судьи. Значит, она сделала круг и снова вышла на Маунд Роуд.
Перейдя на другую сторону, она вдруг увидела множество мерцающих огоньков, а затем ее захлестнула волна безумного наслаждения, от которого бешено заколотилось сердце. Прямо у дороги мелькали лиловые огоньки и слышалось шипение, как будто горела газолиновая лампа.
Эллен зажала рот рукой, чтобы не закричать, и заставила себя вернуться в лес, откуда доносился омерзительно скользкий звук. Сделав несколько шагов, она увидела множество огней. Лиловый свет ласкал открытые участки тела, руки и шею, вызывая сладострастные чувства, как от прикосновений нежного и опытного любовника.
Громко крича от страха, Эллен углубилась в лес. Ветви деревьев безжалостно хлестали по лицу, а корни деревьев, как живые, хватали за ноги.
Впереди показался свет.
— Боже правый!
Но свет не был лиловым и напоминал отблеск лунного света на металлической поверхности. Согнувшись, Эллен стала медленно продвигаться вперед, чувствуя, что каждое ее движение создает шум. Под ногами предательски хрустели листья, а тяжелое дыхание, казалось, раздавалось по всему лесу. Эллен в очередной раз наткнулась на дерево и вдруг поняла, что перед ней стоит машина. Она подошла еще ближе. Должно быть, это «Вайпер».
Она была в пятнадцати футах от машины, когда поняла, что перед ней стоит ее собственный «Дастер». От неожиданности Эллен застыла, словно громом пораженная. Что за чертовщина! Значит, она топчется на месте и не продвинулась ни на дюйм.
Именно здесь она бросила свою машину, которая сейчас стояла перед ней целая и невредимая. Во всяком случае, на первый взгляд. «Вайпера» нигде не было видно.
Неужели ей удалось убежать? А может, это очередная ловушка? Действительно ли машина стоит на прежнем месте? Эллен подошла ближе, достала из кармана ключи и стала открывать дверцу.
Луна снова скрылась, но это уже было неважно. Когда дверца откроется, в салоне зажжется внутренний свет. Раздался щелчок, и дверца открылась, но света не было.
В нос ударила страшная вонь, от которой Эллен едва не лишилась чувств. Тьфу! Должно быть, так пахнет под мышкой у протухшего трупа. Она посмотрела вниз, в темноту, где лежала черная масса. Может быть, проклятая тварь издохла?
Стараясь не дышать, Эллен стала открывать боковые окна в машине. Затем она села за руль и открыла переднее окно. Подул свежий ветерок, и вонь стала слабее. Включив зажигание, Эллен поставила ногу на педаль.
В этот момент чья-то черная рука с узкой ладонью легла на приборный щиток.
На небе снова показалась луна, и Эллен рассмотрела, что рука была похожа на человеческую. Она не успела вскрикнуть от изумления, как черные пальцы с когтями вцепились в толстый пластик на приборном щитке и разрезали его, словно мягкую глину.
Другая рука поползла по бедру девушки. Она была холодная и влажная, с мягкой кожей, напоминающей оленью. Острые, словно бритва, ногти царапали кожу.
Эллен встряхнула ногой, пытаясь ее освободить. В этот же момент вспыхнул лиловый свет и все тело пронзила сладкая истома.
Эллен чувствовала, что тонет в море удивительных ощущений, сладостное тепло расползалось по всему телу, проникая все глубже и глубже.
Черные руки держали приборный щиток, и было видно, внутри них сокращаются сильные мышцы. Под ногами что-то захлюпало, а потом машину начало сильно трясти.
Луна исчезла, и все погрузилось во тьму.
Непонятно откуда появилась третья рука, едва различимая в темноте. Эллен услышала треск ледерина на переднем сиденье, в которое вонзились страшные, черные когти.
Она хотела сдвинуть ноги, но кончики когтей уже проникли внутрь.
Какой-то первобытный инстинкт, о котором Эллен и не подозревала, выбросил в кровь раскаленный адреналин. Все мышцы напряглись и стали твердыми, словно сталь. Она откинулась на спинку сиденья, и все три руки одновременно устремились к ней.
Лишенные костей и гибкие, точно змеи, они стремились схватить свою жертву, разрывая обшивку и продырявливая металлические дверцы.
Эллен была так потрясена причудливым уродством этого зрелища, что потеряла сознание, ее тело обмякло и стало сползать вниз, а хищные когти щелкнули в воздухе совсем рядом с шеей.
Она упала, больно ударившись, и это сразу же привело ее в чувства именно в тот момент, когда мясистое, скрученное кольцо вывалилось из машины. Эллен выскочила и побежала, не разбирая дороги и беспорядочно размахивая перед собой руками.
Дикий, первобытный ужас завладел всем существом Эллен. Казалось, она несется, не касаясь подошвами земли. Эллен Маас больше не было, вместо нее осталось перепуганное насмерть, загнанное животное.
Вдруг перед Эллен, словно в тумане, появилась пара грубых башмаков и обтянутые джинсами ноги.
— Эллен! Эй, Эллен! — Брайан отскочил в сторону. — Это же я!
Его грузовик с открытой дверцей стоял на обочине, в кабине горел свет. Эллен не могла сказать ни слова, она хватала ртом воздух и делала какие-то непонятные жесты. Брайан хотел ее остановить, но она отпрянула в сторону.
Она ничего не видела, но противный, скользкий звук в лесу становился все более угрожающим. Совсем рядом с Брайаном она заметила какое-то движение и инстинктивно хотела отскочить в сторону, но он ее удержал.
— Ну-ну, успокойтесь.
В этот момент на небе появилась луна. Две черных руки дрожали и извивались в воздухе совсем рядом с головой Брайана, но Эллен не могла издать ни звука.
— Эллен, все будет хорошо.
Руки все приближались…
— Брайан!
Страшные, острые когти были готовы схватить свою жертву. Чтобы увернуться от них, Эллен отпрянула назад, но Брайан схватил ее и крепко прижал к себе.
— Успокойтесь, — повторил он дрожащим голосом.
Эллен видела, что руки становятся все тоньше и длиннее, а хищные пальцы извиваются почти у самого затылка Брайана. Еще секунда, и они оторвут ему голову.
Отчаянно крича от собственного бессилия, Эллен стала колотить Брайана кулаками в грудь. В ответ он лишь крепче прижал ее к себе.
— Все в порядке, детка, все хорошо…
Руки пульсировали все сильнее, судорожно вздрагивая, они становились длиннее и длиннее. Брайан рассеянно провел рукой по волосам, как будто отгоняя назойливого жука. Левой рукой он по-прежнему обнимал Эллен.
Из окон машины показались другие части твари.
При всем желании Эллен не могла сдержать диких воплей при мысли о том, что мерзкие пальцы снова прикоснутся к ее телу.
Брайан пришел сюда, чтобы помочь и выручить ее из беды, а она бьется в истерике прямо у него на руках, оглушая дикими воплями.
Неожиданно Эллен ударила его в пах. Согнувшись от боли, Брайан выпустил ее из объятий. Обезумев от ужаса, она упала на траву и поползла к дороге.
К счастью, удар не был сильным, и Брайан быстро пришел в себя. Вдруг что-то больно шлепнуло его по голове, и на мгновение перед глазами появилась черная пелена. Брайан оглянулся и увидел прямо перед глазами странные, несущие смерть когти, хищно вздрагивающие в лунном свете. За всю свою жизнь Брайан не сталкивался ни с чем подобным. На мгновение он остолбенел, но потом, несмотря на весь ужас положения, ученый в нем взял верх. Он стал всматриваться. Вполне обычная ладонь, только с черными когтями вместо ногтей. Но когти были аккуратно подпилены, остались даже следы от маникюрной пилочки. Боже мой, так это чудовище делает маникюр! Рука была так близко, что Брайан разглядел даже линии на подушечках пальцев.
Внезапно из темноты вынырнула еще одна рука, и когда Брайан отпрянул назад, прямо над ухом раздался лязгающий звук, как будто захлопнулась крысоловка. Потом он увидел, что от чудовищных рук отходит что-то наподобие жестких кабелей, ведущих к машине Эллен Маас, из окон которой высовывалось множество таких же извивающихся рук.
В кустах послышалось какое-то движение, и тут же справа от Брайана по земле пополз мерзкий отросток, потом еще один, похожий на черный пожарный шланг. Вскоре он скрылся среди деревьев, стоящих за машиной.