Ей хотелось крикнуть во все горло и предупредить этого юного дурачка. Но что она могла сказать? «Эй, меня зовут Эллен Маас, я знаю, что в Осколе полно ползающих тварей. Пожалуйста, пристегните меня ремнями к кровати рядом с Бобом Уэстом».
Она с болью осознавала горькую правду: противник обладал сверъхестественной силой и не оставлял свидетелей. Только им четверым удалось избежать страшной участи: Брайану, Лой, Бобу и перепуганной насмерть и чужой в этом городе Эллен Маас. Даже сыновья Боба не поняли всей правды.
Когда Эллен вышла из кабинета, во всей больнице стояла тишина, видимо, Брайан и Лой уехали вместе с сыновьями Боба. Она почувствовала себя всеми покинутой и безнадежно одинокой. Сердце больно защемило.
Тихие голоса медсестер и молодого врача, шум кондиционера и знакомый больничный запах лишь усиливали ощущение полной изолированности.
Она никогда не вернется в Осколу. Даже не станет забирать вещи.
Она оплатила счет по карточке. Страховки у нее не было. Если возникнут трудности с устройством на работу, придется обратиться к благотворительным организациям.
— Келли не сказали, куда они едут? — обратилась она к дежурному.
— Нет, мэм. Но мне кажется, что они еще в больнице.
— Разве миссис Келли госпитализировали?
— Нет. Но тот парень из пожарной машины попрощался с ними и уехал. Поэтому я и решил, что они все еще здесь.
Конечно же, они были в больнице. Как это ей раньше не пришло в голову? Она быстро пошла по длинному коридору в палату для психических больных.
— Мне нужно повидать лейтенанта Уэста, — обратилась она к сиделке.
Та внимательно посмотрела на Эллен.
— Они сейчас все у него. Почти три часа ночи. Вы ему родственница?
Эллен вошла в палату, Лой и Нэнси стояли рядом, а Брайан склонился над кроватью друга. Оба мальчика забились в угол и наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами.
Их отец лежал пристегнутый к кровати множеством ремней. На нем была странная одежда зеленого цвета. Эллен раньше не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Она и не представляла, что с человеком можно так жестоко обращаться, что подобные вещи практикуются до сих пор. Все это напоминало старые книги о Бедламе и о сумасшедших, прикованных к стенам.
— Мисс Маас, — обратилась к ней Нэнси, — прошу вас…
— Она с нами, — перебила ее Лой. — Она обладает огромным мужеством, и тебе надо ее выслушать. — Их глаза встретились.
— Спасибо, — сказала Эллен, и повернулась к кровати, где лежал Боб. Его лицо было залито потом, бедняга старался приподняться и что-то сказать.
Эллен взглянула на Брайана.
— Он уже приходит в себя. Правда, дружище?
Когда Боб заговорил, его голос звучал хрипло и гортанно, он был совсем не таким, каким запомнился Эллен.
— Все это… это… — он взглянул на Эллен, и она прочла в его глазах немой вопрос.
— Это правда, Боб. Я тоже их видела, и это не имеет ничего общего с галлюцинациями.
— Ты вовсе не душевнобольной, Бобби, — сказала Нэнси. — Все твои воспоминания о руках и обо всем остальном…
До Боба стал постепенно доходить смысл их слов. Его лицо сначала приняло удивленное выражение, а затем у него вырвался вздох облегчения, как будто ему удалось сбросить с плеч страшную тяжесть. Глаза Боба округлились, и он издал вопль, в котором звучало торжество, смешанное с ужасом.
Потом наступила тишина. Боб смотрел куда-то вдаль.
— Заберите меня отсюда.
Эллен первая пришла в себя и стала быстро расстегивать ремни, остальные к ней присоединились. Боб сел на кровати, его качало в разные стороны, но он все же встал, нелепый и неуклюжий в свободно болтающейся больничной одежде. Оба мальчика с радостным криком бросились к отцу.
— Ты поправишься, папа! — закричал Крис, а Джой приник личиком к отцовской груди, которая снова стала сильной и надежной.
— Со мной-то все в порядке, ребята. Чего наверняка не скажешь о нашей любимой бейсбольной команде.
— Нет, у них тоже все хорошо, — заявил Джой, к которому вернулась прежняя жизнерадостность. — Они выиграли шесть игр подряд.
Лой Брайан и Эллен вышли в вестибюль и стали ждать, пока Боб оденется.
— Мне кажется, нам нужно ехать в мотель, — сказала Эллен.
Лой внимательно посмотрела на нее.
— Разумеется, мы не можем остаться в Осколе.
— Раньше я думала о моральных обязательствах, но теперь не до того.
— Да, — согласилась Лой, — теперь наша главная обязанность — это остаться в живых. — Она положила руку на живот. Хотя боль прошла, она все еще чувствовала сильную слабость.
Во время пожара Лой поняла, что Эллен была очень сильной и зрелой женщиной, сохраняющей хладнокровие в самых неожиданных ситуациях. На нее можно было положиться при встрече с любой опасностью. Эта женщина совсем не была похожа на капризного и чувствительного ребенка и она никогда не стала бы соблазнять женатого мужчину.
Теперь Лой знала, что не потеряла Брайана. Она видела любовь, светившуюся в его глазах. Зато она потеряла все свои вещи, занавески и посуду, красивые платья, купленные у Моуд О’Дэй, и замечательную мебель. Коллекция книг тоже пропала, ее учебники по физике и математике, томики любимых стихов и все документы, включая новый паспорт, в соответствии с которым она считалась гражданкой США, и свидетельство о браке.
Она потеряла даже своего любимого смеющегося Будду, который всегда приносил удачу. Снова у нее не было ни кола, ни двора.
Лой разучилась плакать много лет назад и никому не показывала свою слабость.
— Поедем домой, — захныкал Джой, когда Уэсты вышли из палаты, но отец закрыл ему рот рукой.
Теперь, когда все собрались, было решено выйти из больницы через черный ход. Это не представляло большого труда, так как больница не охранялась.
На небе светила луна, и высыпало множество звезд. Эллен не хотелось идти на стоянку, где было всего несколько машин, она боялась находиться ночью под открытым небом.
— Что, если они добрались сюда?
— Возможно, — ответил Брайан. — Но все же думаю, что нет.
— Почему? Я хочу сказать…
— У них есть определенный диапазон действия, и он ограничен Осколой и Товэйдой. Во всяком случае, пока.
— Но они ведь могут распространиться и дальше? — спросил Боб.
— Конечно, — ответил Брайан.
— Кто, медведи? — вмешался Крис.
— Это не медведи, — ответила ему мать.
— Это что-то другое. Мы пока и сами не знаем, что именно, — добавила Лой.
— Послушайте, у нас нет возможности бороться с этим злом, и я сомневаюсь, что мы сможем добыть необходимые доказательства.
Эллен недоверчиво взглянула на него.
— Ты понимаешь, что сейчас говоришь?
Брайан посмотрел на детей и кивнул. Эллен подумала, что ни у кого не видела такой тоски в глазах.
— Мы поедем в мотель «Ладлэм Ин», — предложила Лой, — дождемся там рассвета. Я не хочу ни минуты оставаться под открытым небом.
Все, кроме Эллен, сели в машину. Ей не хватило места.
— Я возьму такси и догоню вас, — сказала она. Машина уехала, и Эллен осталась наедине с безмолвной ночью.
Она поспешно вернулась в больницу. Конечно, в машине не было места, и все-таки Эллен чувствовала себя всеми покинутой. В коридоре было так тихо, что было слышно жужжание ламп дневного света на потолке.
Куда же ей идти? Можно поехать в «Ладлэм Ин» и присоединиться к остальным или взять напрокат машину и снять номер в каком-нибудь другом мотеле.
— Простите, мэм, — перед ней стоял служащий в голубой униформе и с ключом в руке.
— Что?
— Вам нельзя здесь оставаться в такой час.
Эллен подошла к телефону, висевшему у входа. В таком маленьком городке, как Ладлэм, во всех экстренных ситуациях, возникающих после полуночи, люди обращались за помощью в таксомоторный парк. Вскоре Эллен сидела во взятом напрокат зеленом «Эскорте», на переднем сидении которого было какое-то странное пятно.
Она выехала на Нортуэй, намереваясь остановиться в первом попавшемся мотеле. Ехать в «Ладлэм Ин» не было смысла. Только самые уважаемые местные жители могли получить номер без предварительного заказа. Два других мотеля тоже оказались переполненными. Наконец, ей все же удалось снять комнату. Купив в автомате плитку шоколада «Херши» и бутылку минеральной воды, она пошла к себе в номер и позвонила в мотель «Ладлэм Ин», но Брайан и его спутники еще не приехали.
Сидя на кровати в рваных джинсах и грязной блузке, Эллен рассеянно жевала шоколад и переключала телевизор с канала на канал, стараясь отвлечься от мрачных мыслей. О последних восьми часах лучше было не вспоминать, чтобы не сойти с ума.
Мелькали кадры из какого-то сериала, победоносно вопил Мак Лохлин, радуясь успешной игре, диктор с придыханием рассказывал о скандальной истории, случившейся со священником, преподававшим в школе закон Божий. Все это должно было взбодрить Эллен, но ей было жутко, как будто она смотрела не на экран телевизора, а в глаза мертвеца.
Неожиданно для себя она заснула. Ее разбудил тихий звук… а потом по руке что-то пробежало, и Эллен с диким воплем выпрыгнула из кровати.
Зажав рот рукой, она осмотрелась, опасаясь, что на крик прибежит дежурный и выставит ее из мотеля. В комнате все было тихо, и Эллен не заметила ничего подозрительного.
Вздохнув, она допила остатки минеральной, которая, к ее удивлению, оказалась очень теплой. Эллен посмотрела на часы и обнаружила, что уже четверть восьмого. Невероятно, она проспала три часа. Как это могло случиться? Она помнила только то, как уселась на кровати и включила телевизор.
Эллен подбежала к телефону и стала набирать номер «Ладлэм Ин», но Брайан и его спутники уже уехали. Тогда она решила позвонить Уэстам домой и проверить, работают ли телефоны в Осколе.
К телефону подошла Нэнси.
— Говорит Эллен.
— Что с вами случилось? — дрожащим голосом спросила Нэнси, а потом обратилась к кому-то рядом: — Это она.
— Простите, но я неожиданно заснула.