— Миссис Келли?
Лой открыла глаза, но в них не было растерянности неожиданно разбуженного человека. Возможно, рассказы о туннельной крысе были правдой. По исключительной собранности Лой можно было предположить, что эта женщина привыкла жить в опасности.
— Миссис Келли, я — Эллен Маас, из газеты.
Лой наконец улыбнулась.
— Я устала, — сказала она извиняющимся тоном. Ничего удивительного, если принять во внимание ее беременность.
— Что вам известно о женщине, находящейся в кургане?
— Вам нужно спросить моего мужа. — Лой сделала неожиданный жест, который потряс Эллен. Эта женщина проворна, как кошка, а ведь она всего лишь бросила взгляд на часы. Затем она вышла из грузовика и пошла вверх по тропинке, неловко переваливаясь из-за огромного живота.
У Эллен возникло ощущение, что Лой Келли убегает от нее. Она торопливо последовала за женщиной и вместе с ней остановилась рядом с группой мужчин, рассматривавших при свете фонарей большую карту. Эллен без тени смущения ответила на внимательный, испытывающий взгляд полицейского.
Первый полицейский округа, лейтенант Роберт Уэст, был здесь. Его широкое, открытое лицо расплылось в улыбке. Интуиция ее не обманула, Уэст был приятным человеком и совсем не походил на провинциала и деревенщину, о которых говорил судья. Лейтенант Уэст относился к прессе с большой осторожностью. Эллен знала причину: он был обладателем почетного ордена, полученного за боевые заслуги и доблесть. Да, бесспорно, Уэст был храбрым человеком, однако не в его натуре было гордиться тем, что приходилось убивать людей голыми руками.
Эллен совершила ошибку, когда попыталась разузнать, за что Уэст получил орден. Он умолял ее ничего не печатать в газете.
— Расскажите лучше о моих маленьких футболистах, а орден оставьте в покое.
Эллен пришлось смириться. Этот человек напоминал ей героев из трагедий Эсхилла.
Она подошла к Уэсту, пытаясь придать лицу нужное выражение. Необходимо убрать эту идиотскую улыбку и выглядеть настоящим профессионалом. Несмотря на сдержанность, Уэст и впрямь был похож на героя, который однако ни с кем не собирался делиться своими подвигами.
Из остальных мужчин Эллен знала только Брайана Келли, который сейчас стоял рука об руку с женой. На ее лице появилось нежное выражение, миндалевидные глаза светились любовью, а на полных, похожих на сердечко губах играла улыбка, которая показалась Эллен гордой.
Брайан потерял первую жену и дочь при пожаре. Эллен прочла об этом в разделе некрологов. Говорили, что пожар начался из-за неисправной пропановой трубы, проходившей под домом Брайана, полученным им по наследству. Он получил страшные ожоги и чуть не погиб, пытаясь спасти свою семью. Брайан и Мэри Келли были очень близки. Она была его студенткой, а после получения докторской степени супруги стали преподавать вместе.
Эта трагедия сломила Брайана. Он ушел из университета, стал отшельником и беспробудно пил в течение двух лет. Потом он вдруг встретил Лой и к изумлению всей округи привел ее в свою именитую и почитаемую во всей Осколе семью.
Эллен глубоко вздохнула. Уэст, главной заботой которого была безопасность, уже просил одного из мужчин помочь Лой спуститься вниз. Он был уверен, что с Лой тоже случится беда, если она не проявит должной осторожности…
— Ну, как? Есть результаты? — спросила Эллен охрипшим голосом, который для нее самой прозвучал неожиданно. Надо поменьше курить.
Боб Уэст посмотрел на нее и спрятал лицо за полями шляпы.
— Простите, но мне надо задать несколько вопросов. Она провалилась в одну из могил на кургане?
— Более вероятно, что в пещеру, — ответил Уэст, — а вам лучше подождать в машине, пока мы не найдем эту яму.
— А разве это не старый индейский курган? Возможно, здесь полно могил, — торопливо спросила Эллен.
— Видите ли, мадам, здесь работает много машин и…
— Я представитель прессы, Боб, и вам это хорошо известно.
Боб снова опустил голову так, чтобы не было видно его глаз.
— Я просто беспокоюсь, что это небезопасно.
Эллен вздохнула.
— Я должна остаться, это моя работа.
— Тогда держитесь поблизости, рядом с нами, — сказал наконец доктор Келли. — Мы совсем не хотим, чтобы еще кто-нибудь упал в яму.
— Благодарю, — ответила Эллен.
— Мы думаем, здесь где-то образовалась карстовая воронка, — пояснил Келли. — По нашим предположениям, женщина провалилась туда и сейчас находится в пещере.
Примерно в пятидесяти футах от них снова зарычал экскаватор, набирая ковшом землю. Сидевший в кабине рабочий крепко зажал в зубах сигару; в лучах прожекторов было видно, как из трубы вышла струя выхлопных газов. Ковш перевернулся, высыпая перемешанную со щебнем землю.
Эллен нажала на кнопку затвора и сделала снимок.
— Глуши экскаватор! — раздался мужской голос с черной вершины холма.
Эллен с трудом различала лицо кричавшего. Оно было едва видно в слабом зеленом мерцании, которое исходило от экрана какого-то электронного прибора. Почувствовав, что здесь пахнет интересным сюжетом, Эллен устремилась к незнакомцу.
— Стойте! — закричал мужчина. — Эй, леди, остановитесь. Не двигайтесь и не дышите!
Послышались тихие звуки, которые продолжались в течение нескольких минут. Затем мужчина снял наушники и вышел из зоны, по-прежнему освещенной экраном прибора. Он торопливо направился к Бобу Уэсту, который смотрел на него полными боли глазами. На лице Боба отражалось такое страдание, что Эллен захотелось обнять его и утешить, как дитя.
— По-моему, там везде твердый грунт, — сказал мужчина.
— Ты уверен?
— Внутри ничего нет. Обычный маленький холмик, образовавшийся при движении ледников, и ничего больше. С точки зрения геологии, он не представляет ни малейшего интереса. Разумеется, там нет никаких пещер.
— Тогда что же мы слышали, Дэнни? — голос Брайана был подозрительно спокойным и тихим.
Эллен узнала Дэнни, он был геологом на государственной службе. Дэнни задумчиво потер ладонью царапину на щеке.
— Понятия не имею. Может быть, это ветер. Он иногда выделывает такие штуки…
Эллен вдруг почувствовала неимоверную тяжесть допотопного фотоаппарата.
— Там кто-то есть, — сказал Брайан Келли. В его голосе появились злобные нотки, как у человека, над которым нависла угроза. — Я не могу принять твои доводы.
— Придется принять, — беспечно заявил геолог. — Такова действительность.
Келли упрямо опустил голову и уперся подбородком в грудь.
— Она находилась в пустом пространстве.
— Да не могли вы ее слышать! Только не в этом холме! Говорю вам, что там ничего нет! Абсолютно ничего!
— Это пустой треп, Дэнни.
— Ну, так раскапывайте же этот проклятый холм сами, доктор! У вас есть экскаватор, вот и разворошите все к чертовой матери.
В разговор вмешался Боб Уэст.
— Можно задать тебе вопрос?
— Если я смогу на него ответить.
— Ты хочешь сказать, что я должен прекратить спасательные работы, зная, что там осталась женщина, такое же человеческое существо, как и мы с тобой. Возможно, она умирает в страшных мучениях. Ты хочешь сказать мне именно это, да?
— Я только хочу сказать, что по данным моих приборов, этот холм на самом деле есть лишь то, чем он и кажется. Обычная груда камней и обломков кристаллического сланца.
— Послушай, Дэнни, — прервал его Келли, — ты проводишь исследования с помощью эхолота, предназначенного для работы в воде. Здесь он совершенно бесполезен. Это понятно даже такому старому, выжившему из ума физику, как я. Удельное сопротивление почвы не позволяет получить достоверные результаты.
— Разумеется, прибор был сначала настроен для работы на суше, — огрызнулся Дэнни.
В неподвижном воздухе раскаты грома звучали все отчетливее. Вдалеке на западе сгущалась тьма.
— Мне всегда не нравилось это место, — сказал машинист экскаватора, который присоединился к группе мужчин. — В прошлом месяце мы с женой тут отдыхали, и холм вдруг стал трястись. Мы перепугались до смерти и пустились наутек.
Геолог вытер пот со лба.
— Предположительно, здесь есть некоторые признаки перемещения почвы. Возможно, из-за кристаллического сланца. Изменения температуры, степень влажности и множество других факторов могут вызвать незначительные перемещения почвы.
— Там кричала женщина, — повторил Келли.
Лой яростно бросилась на помощь мужу.
— Я тоже ее слышала, Дэнни!
Эллен отметила про себя, что не следует становиться на пути у этой женщины.
— Вы можете спокойно убрать отсюда всю технику, — заявил молодой геолог.
— Нет, вы не сделаете этого! — взревел Брайан Келли. — Ни за что, черт возьми!
Боб посмотрел на друга.
— Я не могу расходовать деньги из бюджета, если специалист считает, что в холме никого нет.
— Какой специалист? Он был круглым дураком и завалил всю работу в Ладлэме и сейчас делает то же самое. Именно поэтому он и числится на государственной службе!
— Как вы смеете!
— Эй, Брайан, уймись. Он все же официальный эксперт, и я должен полагаться на его решение.
Келли резко повернул к Уэсту.
— Там кто-то умирает в этот момент!
— Брайан, у меня нет достаточных доказательств. А тут еще судья. Ему не терпится выставить нас отсюда. Если я продолжу работы без веских доказательств, на меня подадут в суд.
— Если будет что-нибудь интересное, — обратилась Эллен к Уэсту, — не сочтите за труд позвонить мне. — Она стала быстро спускаться с холма.
— Будьте осторожны! — крикнул ей вслед Брайан.
Эллен помахала рукой и, достав со дна сумочки маленький старый фонарик, продолжила спуск.
Она прошла уже половину пути, когда вдруг почувствовала толчок. Что-то вибрировало под землей, пульсирующие толчки усиливались. Эллен застыла на месте.
— О Господи! — прошептала она.
У нее вдруг страшно заболели все кости. Никогда в жизни она не испытывала ничего похожего. Как будто бы вибрация шла изнутри ее самой. Эллен казалось, что обезумевший дантист сверлит ей челюсть раскаленным бором. Вибрация сопровождалась резким, металлическим скрежетом, как будто где-то работала огромная электропила.