— Стой, — скомандовал Брайан.
Они увидели что-то серое, собранное складками, как занавес. Брайан дотронулся до непонятного предмета рукой: он оказался мягким и податливым. Когда он толкнул предмет ногой, тот лопнул, образовав прореху и распространяя вокруг себя едкий и кислый запах плесени.
— Брайан, нам не следует идти дальше.
Брайан внимательно посмотрел на Эллен, его взгляд был удивительно умиротворенным. Эллен уже видела такое выражение лица у лежащего на смертном одре отца.
Едкий запах обжигал носоглотку и щипал глаза. Во рту появился противный жирный привкус, как будто язык смазали пастой, приготовленной из настоянных на уксусе поганок.
Брайан протиснулся через образовавшуюся в «занавесе» прореху, и его ноги погрузились с хлюпающим звуком в похожее на губку вещество.
— Здесь сыро и скользко.
У Эллен к горлу подступила тошнота.
— У нас остался единственный шанс, — обратился Брайан к своей спутнице, — и он находится здесь.
Эллен подошла к нему вплотную.
— Мне хотелось бы получить более точную информацию. Что мы ищем и что будем делать, когда найдем это?
— Нам нужно попасть в комнату, где находится пульт управления, и запустить установку.
— А если нам это не удастся?
— Ну, значит, не удастся.
Они продолжили свой путь, два жалких человеческих существа, с трудом пробирающиеся по скользкой, пористой поверхности, освещаемые дрожащим пламенем свечи.
— Это похоже на гнездо.
— Так оно и есть. Эти существа созданы по тому же образцу, что и насекомые.
Вскоре они добрались до впадины, переходившей в отверстие с мясистой и влажной поверхностью. Брайан протянул руку и дотронулся до податливой, скользкой стенки, которая казалась живой и излучала какую-то странную чувственность.
Брайан прижался к отверстию.
— Там что-то есть.
Эллен наблюдала, как он опустил ноги в черный провал, а потом вдруг исчез. Она стояла в растерянности перед отверстием, стенки которого влажно блестели в неровном племени свечи. Потом Эллен услышала, как он куда-то упал с мокрым, шлепающим звуком.
— Брайан, — позвала она своего спутника. У Эллен пересохло в горле, а кожа зудела от пропитанного кислотой воздуха.
Ответа не последовало.
По лицу Эллен струился холодный пот. Он исчез. Пропал бесследно!
— Брайан!
Она осталась одна, и это было невыносимо. Она должна отсюда выбраться. Должна! Нет, нужно немного подождать и не поддаваться панике.
— Брайан, ответь мне!
Ни звука в ответ.
Брайан исчез, а над ней самой нависла страшная опасность. То существо, что утащило Брайана, в любой момент может появиться из зловонной дыры, и тогда… Она в ужасе отпрянула от отверстия. Нужно бежать, не медля ни секунды.
— Эллен!
— О Господи, Брайан! А я-то думала… Где ты?
— Эллен!
Эллен нахмурилась. Что с ним случилось?
— Брайан?
— Я здесь, Эллен.
— Слава Богу! А я думала, что потеряла тебя.
— Со мной все в порядке.
— Но ты охрип. У тебя такой голос, как будто ты проглотил наждачную бумагу.
— Да.
Эллен посмотрела туда, откуда слышался голос. Он шел из отверстия примерно в два фута шириной, обрамленного толстыми, растянутыми в жуткой улыбке губами. Это было похоже на рот великана.
— Господи, Брайан, неужели ты там?
Внутри что-то зашевелилось. Сначала Эллен показалось, что это огромная оса шевелится в гнезде. Она не могла понять, что за существо появилось перед ней. Его строение было таким сложным и угловатым, что на первый взгляд казалось совершенно немыслимым и непонятным.
Когда Эллен наконец его рассмотрела, было уже поздно.
Мрачное, исполненное величия существо держало в длинных узких руках что-то черное и громоздкое. Жирный, гибкий кабель шлепнулся на пол. Потом Эллен увидела горящий рубиновый глаз и прежде чем она успела что-либо сообразить, все ее тело пронзило до боли сладостное чувство, накатывавшееся из самых глубин ее существа. В ушах запел ангельский хор, а глаза застелила лиловая пелена света, нежного и прекрасного, как первый отблеск утренней зари. Эллен не могла отвести взгляда от безупречно прекрасного, спиралеобразного цветка.
Спираль вращалась все быстрее и быстрее, увлекая Эллен в темную и таинственную сердцевину цветка.
Откуда-то издалека доносился встревоженный голос, выкрикивавший ее имя. Издалека… Брайан был где-то далеко, а вовсе не перед ней.
Освещаемая лучами лилового света, Эллен закружилась в дикой пляске.
Потом появился и Брайан. Он схватил ее за плечи и стал оттаскивать назад.
Лиловый свет все сиял и сиял… а Брайану никак не удавалось оттащить Эллен. Раздалось тихое жужжание, как будто в траве копошились сотни маленьких жучков. В этом звуке таилась и ласка, и жестокость.
— Господи, Эллен!
Она и не заметила, как стала превращаться в отвратительного монстра!
Свет засиял с новой силой. Брайан схватил ее за шею. Эллен чувствовала, как он с силой тащит ее назад, как трещат от напряжения ее кости и мышцы… Но Брайан не мог преодолеть сверхъестественную силу лилового света.
Каждой клеточкой своего тела Эллен старалась помочь Брайану и освободиться от дьявольского наваждения. Они оба стонали от нечеловеческого напряжения.
Вдруг дикий и губительный оргазм судорогой сковал все тело Эллен. Изогнувшись дугой, она задыхалась, чувствуя, как горячие волны неземного наслаждения идут от низа живота к мозгу и обратно.
Оргазм наступал снова и снова. И тут Эллен увидела ЕГО, почувствовала, как ОН вошел внутрь и заполнил ее всю. Снова и снова… В его глазах, состоящих из множества линз, она увидела тысячи отражений своего лица. Рот Эллен беспомощно открылся, ноздри затрепетали, а по щекам покатились слезы. Волны безумного наслаждения уносили все дальше и дальше…
Пульсация становилась все сильнее и уже начала причинять боль. С каждым мгновением боль усиливалась. Теперь Эллен понимала, почему те несчастные кричали от наслаждения, переходящего в дикую боль. Она услышала пронзительный вопль, и вдруг поняла, что это кричит она сама.
Где-то за пеленой лилового света раздались три пистолетных выстрела.
Тело Эллен делало быстрые и беспорядочные движения, извиваясь в воздухе. Казалось, что все его мышцы одновременно свела страшная судорога. Черный кабель излучал лиловый свет, и вдруг кожа Эллен стала плавиться на глазах, превращаясь в желеобразную массу.
Потрясенный Брайан наблюдал за происходившими с девушкой изменениями. Ее тело обвисло, и было видно, как под остатками кожи перекручиваются кости.
Эллен казалось, что ее костный мозг пронзили тысячи раскаленных добела игл.
ОН подошел еще ближе, направив лиловый свет прямо в глаза. Свет проникал все глубже и глубже, изменяя все ее существо.
Эллен почувствовала, как внутри что-то оборвалось и с бульканьем закипело, а левая рука напряглась и заныла от тупой боли. Эллен поняла, что стала такой же безобразной, как и найденный ею в лесу несчастный мистер Михелсон. Все ее тело покрылось толстыми, уродливыми отростками, а лицо деформировалось до неузнаваемости.
Теперь это уже доставляло не наслаждение, а нестерпимую, адскую боль. Казалось, что неведомая сила разрывает все внутренности на мелкие куски и перемалывает их в пыль.
Эллен поняла, что ОН одержал над ней победу и завладел ее душой и телом, уничтожив их навсегда. Теперь она видела это абсолютно ясно.
В этом существе сконцентрировалось такое количество зла, что, казалось, она ощущает его омерзительный вкус.
Эта тварь пришла из глубины веков, когда все ее прожорливое племя вымерло или было уничтожено и предано забвению. Память этих существ продолжала жить только в ненасытной жестокости и бесконечном многообразии мира насекомых.
Эллен старалась избавиться от внушаемой ей ненависти и вернуться к Брайану. Она повернулась в его сторону, но тело больше ее не слушалось. Ее тело… Она увидела тонкие, извивающиеся ноги и почувствовала, что падает.
Вдруг, словно по волшебству, она поднялась и к своему ужасу набросилась на Брайана. Он отскочил в сторону, но Эллен оказалась проворнее и снова вцепилась в него мертвой хваткой.
Она этого не хотела, но уже ничего не могла с собой поделать. Пистолет Брайана выстрелил, и Эллен, протянув длиннющую руку, вышибла у него оружие.
Уродливое существо, еще несколько минут назад бывшее Эллен, потушило свечу, которую Брайан держал в руках.
Страх заставил его бороться за свою жизнь, а переполнявшее душу горе только прибавило силы.
Брайан почувствовал, как что-то скользкое пробежало по ноге и поползло вверх. Он изо всей силы тряхнул ногой, пытаясь сбросить невидимую тварь, а затем отскочил назад и подбежал к «занавесу», через который они с Эллен проникли сюда. Он тщетно напрягал все силы, чтобы развести в стороны сжавшиеся мышцы.
За спиной защелкали смертоносные когти мутанта. Сначала щелчки были слабыми и неуверенными, но постепенно они набирали силу и становились все более хищными.
Пути назад не было. Извивающийся волнами пол ускользал из-под ног. Брайан вытянул вперед руки и тут же наткнулся на слизистую массу, от которой шел зловонный запах, разъедавший носоглотку и легкие. Скользя и спотыкаясь, он стремился как можно скорее убраться подальше от опасного места. Словно слепой котенок, Брайан беспомощно тыкался в темноте, не имея ни малейшего понятия, где находится он сам и тот уродливый мутант, который совсем недавно был его самым надежным и верным товарищем. Отчаявшись найти выход, он испустил вопль, в котором ужас смешался с бессильной злостью.
Сверху ему ответил чей-то голос, и Брайан сразу же узнал Лой. Но он понимал, что это ничто иное, как жестокий обман, страшная галлюцинация, из-за которой он может повторить судьбу Эллен.
Потом он увидел свет… нежный и лиловый… Рубиновый глаз, находившийся всего в трех футах, уставился прямо на него. Раздалось зловещее шипение, как будто кто-то вылил масло на гигантскую сковородку.