— Я беру этот костюм — прошептала Марианна и вновь посмотрела на свое отражение.
Николас нервно прохаживался по гостиной и посматривал на часы. Марианна не появлялась. Все уже давно уехали на бал, и он ждал, что девушка скоро выйдет, чтобы отправиться вместе с ним. Хотя накануне он так и не разговаривал с ней, после последней их встречи. Теперь он не понимал почему она так долго собирается.
— Черт, даю ей пять минут, а потом вытащу ее за шиворот. Ненавижу ждать.
— Господин?
— Да! — рявкнул Николас и посмотрел на слугу из-под маски.
— Машина ожидает вас у ворот. Как вы просили. Что мне передать шоферу? Ник снова посмотрел на часы.
— Пусть подождет. Он снова прошелся по ковру, отмеряя его начищенными до блеска сапогами.
— Господин!
— Дьявол, ты еще здесь? У Вудворта плохо вышколены слуги.
— Господин, она уехала. Ник остановился и гневно посмотрел на слугу. Тот переминался с ноги на ногу.
— Кто она? — Ник начинал злиться.
— Юная леди, которую вы ждете. Она уехала еще полчаса назад с сыном хозяина. Николас почувствовал, как цунами поднимается изнутри, готовое затопить его всего. Захотелось разодрать слугу и разнести весь дом.
— Что значит уехала? С Майклом?
— Да. Они уехали уже давно. Раньше других.
Вышвырнув водителя из автомобиля, Ник сам сел за руль. Ярость клокотала в нем с такой силой, что казалось расплавится все вокруг.
«Чертов Вудворт. Он не говорил со своим сыном. Они снова уехали вместе. Что-то слишком часто. Ловкая девчонка, окрутила Майкла так быстро, что я и не заметил? Может не так она и невинна как кажется, а я полный дурак и не вижу очевидного?» Машину заносило на поворотах, водители нервно сигналили, а Николас посылал им проклятья. Сама мысль о том, что Майкл претендует на то, в чем сам Николас себе отказывал, сводила с ума. Не для того он переживает мучительную борьбу с самим собой, чтобы другой вампир в это время пудрил ей мозги и ловко пользовался ситуацией. Ник остановил машину возле огромного особняка в пригороде. К нему тут же подошел слуга в старинной ливрее, посмотрел на приглашение и попросил пройти в дом. Ник посмотрел, как автомобиль отогнали на стоянку. Из окон доносилась живая музыка и голоса, порой хохот и женский визг. Веселье в самом разгаре. Николас поправил маску, скрывающую лишь правую часть лица, и шагнул за порог. Шуршание костюмов и шелковых юбок, шелест вееров и звяканье бокалов, блеск разноцветной сверкающей мишуры ослепил глаза. Мимо него проходили фигуры в масках. Чувствовался волнующий аромат человеческой плоти, вина и дорогих духов. Ник остановился, всматриваясь в залу и отыскивая Марианну глазами. На секунду ему показалось, что он вернулся на много лет назад. Он уже бывал в похожем особняке, на похожем балу. Воспоминания казались яркими как вспышка. Чьи-то лица мелькнули перед глазами, а потом фигура девушки в длинном светлом платье. Николас напряг память, но так ничего и не вспомнил. Что за девушка? Почему ее образ вырисовывается именно сегодня, сейчас? скорей всего очередная любовница без лица и без имени. Сколько их в уголках его памяти со смазанными чертами, разными телами, слившимися в одно целое существо имя, которому — разврат. Как звали его последнюю любовницу? Как звали женщину, с которой он жил в Париже почти полгода? А ту, которую бросил недавно спустя пару недель после начала романа? Он не помнил. Да и какое это имеет значение.
— Шикарно! Только ты мог обладать столь изощренной фантазией.
Ник обернулся и увидел Мари в костюме Снежной королевы. Прекрасно ей подходит, ледяная, холодная и бесчувственная стерва.
— Феноменально. Этот костюм воплощение нового Николаса? Способ оставаться чудовищем даже сегодня и сожалеть об этом? Красное тебе к лицу.
— Не могу сказать того же о тебе, моя дорогая. Белое не самый лучший выбор. В черном ты выглядишь намного сексуальней. Мари не знала, как отреагировать, то ли обидеться, то ли обрадоваться комплименту.
— Призрак оперы ищет свою Кристину, не так ли? Она в большой зале там готовятся к танцам. Очень мило проводит время с моим братом. Николас испепелил Мари горящим взглядом.
— Не смотри на меня так, дорогой друг. Вы сговорились с твоей маленькой смертной малышкой? Только странно, почему уехала с Майклом, а не с тобой. Похоже, мой братец скоро отнимет у тебя титул покорителя девственниц. Николас подвинул Мари в сторону и тяжелой поступью направился в залу.
Взрывоопасная ярость уже превращалась в холодный, ледяной гнев. Переступив порог красиво оформленного помещения, он пристально рассматривал гостей. А когда наконец заметил ту, что искал, застыл в немом изумлении. Теперь он понимал, о чем говорила Мари. Это дежавю. Такое уже было и не так уж давно по меркам бессмертного. Девушка в костюме Кристины. Легкая, юная, невесомая. Он ожидал чего угодно только не этого. Словно она прочла его мысли и оделась так чтобы идеально подходить именно ему в его образе таинственного жуткого призрака.
Золотистое платье струилось по ковру, перламутровые плечи открыты и слепят своей белизной. В волосах сверкают звезды. В прошлый раз Лина тоже надела костюм, составив ему идеальную пару. Нет, не это смущает его сейчас. В нем словно произошел странный щелчок, как будто он перенес его во времени. И это не корпоративная вечеринка с Линой, это скачок на пятьсот лет назад. В прошлое, далекое и туманное. В прошлое, где он чувствовал совсем другие запахи и жил другой жизнью. Жизнью смертного. И вновь перед глазами девушка, без лица. Светлое платье развевается на ветру, она больше похожа на призрак. Но он знает, что она прекрасна. Кто она? Почему он вспомнил о ней именно сейчас? Марианна все еще не заметила его, она беседовала с Майклом, улыбалась и пила шампанское. Ее личико светилось внутренним светом, волосы переливались и густым водопадом падали ей на спину. В отличии от многих в этом заведении ее наряд отличался скромностью и изысканностью. Словно она невесомое воплощение волшебства. Она обернулась и заметила его. Улыбка тут же исчезла с ее лица и он почувствовал всплеск адреналина в ее крови. Она нервничает. Огромные сиреневые глаза округлились от удивления, и она даже пролила шампанское. Наверно ее тоже поразило, что именно в этот вечер они так подходят друг другу. Майкл посмотрел то на него, то на нее и на его лице отразилась разочарование, даже злость. Ник все еще как заколдованный смотрел на девушку не в силах избавится от навязчивого чувства, что сейчас Марианна ему кого-то напоминает. Майкл что-то шепнул ей на ухо, и девушка тут же к нему обернулась, затем кивнула и они вместе сели на роскошный утопающий в мехе диван. С ним Марианна даже не поздоровалась. Ник последовал за ними. В нем зарождался первобытный гнев. Сейчас он нарушит эту милую идиллию своим появлением.
— Отдыхаем? Спросил он и занял кресло рядом с Марианной, не спросив разрешения у них обоих.
— Отдыхаем, — ответил Майкл и нагло посмотрел на Николаса. Он словно бросал ему вызов. Довольно неожиданно именно от него. Майкл всегда отличался холодным спокойствием. Он как белая ворона в своей семейке хищников. Иногда Ник сравнивал его с Владом.
— Мило. Вот и я отдохну с вами. Марианна, прекрасный наряд. Мы с тобой теперь чудесно смотримся вместе. Только ты уехала и ничего мне сказала. Нехорошо, малыш. Я слишком долго тебя ждал. Как же наш уговор? Девушка избегала смотреть на него, ее пальцы мелко дрожали, они комкали подол платья.
— Марианна вольно поступать так как ей заблагорассудится. Она взрослая девушка и…
— Это кто сказал? Вампир, который старше ее на пол тысячелетия? Я отвечаю за нее. Я привез ее в город полный монстров и теперь обязан за ней присматривать. Майкл неожиданно засмеялся. Это прозвучало как оскорбление.
— Это говоришь ты? С тобой она в безопасности? Смешно. Большему риску, чем находится рядом с самым кровожадным вампиром из всей истории бессмертных? Не смеши меня Николас, если бы Марианна знала… Девушка повернулась к Майклу, потом посмотрела на ника:
— Я не хочу, чтобы вы ссорились! Прекратите!
— Помолчи! — оборвал ее Ник, — давай Майки, закончи свою мысль. Если бы она знала что? Что я пил кровь более юных девушек, чем она? Что я убивал целые деревни вместе с твоим отцом? Что я отгрызал головы, обгладывал кости и оставлял за собой кровавое побоище? Так она знает. Да, малыш, ты ведь знаешь? Отвечай! — рявкнул он и резко повернул Марианну к себе — ты знаешь, какой я жуткий монстр ведь, правда? Неистовый гнев уже застилал ему глаза красной пеленой. Майкл молниеносно встал:
— Прекрати психовать Ник. Можно подумать ты ревнуешь. По-моему твои чувства к Марианне вовсе не простая забота. Оставь ее в покое. Николас тоже встал:
— Ревную? К кому к тебе?
— А ты видишь здесь еще кого-то, кому нравится Марианна? Девушка выбрала мое общество и ей решать. Она предпочла меня!
— К дьяволу! Решать буду я! Ясно?!
— Давай определимся. Хочешь померяться силами, Николас? В честном бою. Ты и я. Победившему достанется ценный приз. Марианна встала между ними и взволнованно смотрела то на одного, то на другого.
— Не смейте делать на меня ставки! Я не кукла и не рабыня! Как вам обоим в голову такое пришло, Ник? Ник ты ведь не согласишься? Он даже не посмотрел на нее.
— Отлично. Когда и где?
— Прямо сейчас. Во дворе полно места — нам хватит. Заодно повеселим толпу.
Может мне удасться победить непобедимого Николаса. Надеюсь кола и вербы у тебя с собой нет, как на охоте? Николас почувствовал, что сейчас вырвет ему сердце.
— Грязная ложь! Бой был честным! Майкл усмехнулся:
— Я хорошо тебя знаю, Ник. Ты на многое готов пойти лишь бы не проиграть. Даже на низость. Бывший предводитель Гиен не внушает доверия и все об этом знают. Николас зарычал и рванулся к Майклу, но Марианна с такой силой прижалась к нему, удерживая, что он невольно обхватил ее руками.
— Не надо. Я прошу тебя. Не надо. Давай уедем …давай… Ник оттолкнул ее от себя. Его глаза уже полыхали, а клыки пробились из десен. Азарт перед боем взорвал адреналин в крови. Остановить его сейчас уже было невозможно. Майкл бросил ему вызов.