Госсекретарь Е. А. Перетц не сомневался, что на этот шаг его сподвигла Екатерина; но и сам царь был готов к этому, однажды дав ей слово. А дело было так. Летом 1880 года, накануне традиционного отъезда Александра II на отдых в Ливадию, зашла речь о возможном покушении на него террористов. И эти опасения не были напрасны – в 1878—1879 годах народовольцы четыре раза пытались взорвать поезд с императором; в апреле 1879 года его гонял, как зайца по Дворцовой площади, террорист Соловьев, а в феврале 1880 года Степан Халтурин устроил взрыв в Зимнем дворце. В этот момент Екатерина Долгорукая бросилась императору в ноги, умоляя взять ее с собой, чтобы в случае чего погибнуть вместе. Была ли это поза с ее стороны, неизвестно, но Александр II был тронут этим порывом. Опасаясь, что Катерина с детьми в случае его гибели останется ни с чем, он решился на брак.
В июле 1880 года (а перед тем была еще одна попытка террористов заложить мину под Каменный мост) царь вызвал к себе министра Двора графа В. Ф. Адлерберга и не слишком твердым голосом объявил, что хочет обвенчаться с княгиней Юрьевской. Формально препятствий к этому браку не было: жених был вдов и невеста была свободна – но по династическим соображениям это было совершенно недопустимо. Министр Двора знал об амурных отношениях императора с Долгорукой, так как все деньги, которые тратил на нее самодержец, проходили по его ведомству (никакой утечки информации он никогда не допускал – а как бы за это зацепилась оппозиция!), но даже он был ошарашен решением Александра II. Адлерберг стал отговаривать императора от рокового шага, пытаясь втолковать ему, что это будет ударом по престижу царской власти, говорил, что общество будет возмущено и будет презирать его новую семью. Говорил он также о возможных брожениях в стране. Александр II, видя, что ему не удастся переубедить министра, вышел из комнаты, предоставив Екатерине Долгорукой вести дальнейшие переговоры. На ее сумбурные речи и решительной тон Адлерберг возразить ничего не смог; ему пришлось смириться с неизбежным. С таким же успехом он мог бы убеждать и дерево, как он сам выразился. На все доводы и аргументы Долгорукая неизменно отвечала: «Государь будет счастлив и спокоен, только когда обвенчается со мной». В момент спора дверь в комнату приоткрылась, и самодержец робко спросил, можно ли войти. В ответ «дорогая Катрин» закричала: «Нет, пока нельзя!» И Александр II послушно захлопнул дверь. Таким тоном, по замечанию Адлерберга, приличные люди не разговаривают «даже с лакеями». Это потрясло царедворца. Граф был сломлен и растерян. Екатерина уже закусила удила и пожелала во что бы то ни стало сделаться императрицей. Из юной, наивной девушки она превратилась в настоящую мегеру, заботящуюся только о собственном благополучии и благополучии своих детей. Остальное, например престиж власти, ее не интересовало. Вот какая «Галатея» получилась у Александра П.
Граф согласился стать шафером на этой необычной свадьбе. Как министр и предполагал, гнев и возмущение высшего общества были неописуемы; обвиняли во всех смертных грехах и его самого. Итак, в начале июля 1880 года в нижнем этаже Большого Царскосельского дворца возле скромного алтаря в походной церкви состоялся обряд венчания «раба Божьего Александра и рабы Божьей Екатерины».
Они стали мужем и женой. Были приняты самые строгие меры, чтобы ни челядь, ни караульные не узнали о происходящем. Император, очевидно, стыдился того, что нарушил традицию, но больше всего он опасался, что его родственники сорвут церемонию. Свидетелями были граф Адлерберг, генерал Рылеев, генерал Баранов, сестра невесты Мария Долгорукая и… конечно же, неизменная Варвара Шебеко. И это все!
По окончании бракосочетания император пригласил свою молодую жену и Варвару Шебеко на прогулку, попросив взять с собой и детей. Ни с того ни с сего, Александр II с печалью в голосе произнес: «Я боюсь своего счастья, я боюсь, что меня Бог слишком скоро лишит его». После прогулки он подписал Манифест о своем вторичном браке, подтвердил указ о присвоении Екатерине Долгорукой и ее детям фамилии светлейших князей Юрьевских и наделил своих отпрысков всеми правами законных детей. Иначе говоря, Екатерина Михайловна и ее дети становились полноправными членами царской семьи со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Однако и на этот раз Александр II сразу не стал обнародовать этот важный государственный акт. Может, его грызли сомнения, может, подействовала критика родственников – мы не знаем. Только через 10 дней он сообщил об этом министру Лорис-Меликову: «Я знаю, что ты мне предан. Впредь ты должен быть так же предан моей жене и моим детям. Лучше других ты знаешь, что жизнь моя подвергается постоянной опасности. Я могу быть завтра убит. Когда меня не будет, не прокидай этих столь дорогих для меня людей…»
В августе 1880 года Александр II вместе со своей женой и детьми от нового брака наконец-то выехали на отдых в Ливадию. Он захотел помирить наследника Александра Александровича и жену Марию Федоровну с Екатериной Долгорукой и вызвал их в Крым. Те нехотя согласились – отец все же. То, что они там увидели, повергло их в шок. Екатерина говорила ему «ты», перебивала на полуслове, везде расставила свои портреты (при том, что Ливадию любовно обустраивала покойная мать Александра Александровича). Долгорукая вела себя как заправская хозяйка. В кресле матери валялись собаки, а за столом «Катрин» по любому поводу начинала учить и давать дурацкие советы. Раздражали их и дети, которые вели себя «как в конюшне». Особенно доставал их старший, Георгий, которого они называли Гого; он постоянно лез то к императору, то к матери, то к 12-летнему Николаю (будущему Николаю II). Мария Федоровна каждую ночь плакала, а самозванка еще и сделала ей замечание: мол, почему у нее красные глаза!
Наследник с женой сделали вывод, совершенно такой же, как и другие родственники – царь закабален, лишен воли, и Екатерина может заставить его сделать все, что ей угодно. Он находится под ее сильным влиянием. Из куколки под именем Катрин вылупилась не прекрасная бабочка, а чудовище.
В ноябре они вернулись в Петербург, где царь устроил для Екатерины сюрприз – ей отвели роскошные апартаменты в Зимнем дворце. Казалось, жизнь наладилась, и император мог чувствовать себя счастливым. Но не тут-то было! Сразу по возвращении их в Петербург возобновились балы и вечера, даваемые во дворце. Если раньше дрались за право принимать в них участие, то теперь столичная знать просто игнорировала их! Отказать императору в приглашении на бал было бы верхом бестактности, поэтому они выдумывали себе мнимые болезни, занятость по службе и другие дела. Не сумевшие отвертеться от такого приглашения дамы и господа просто вымучивали положенное время во дворце и потом долго приходили в себя от увиденного.
После свадьбы семейство Романовых потеряло право интриговать против Долгорукой. Они просто дружно презирали ее. Племянник императора, великий князь Александр Михайлович, так описывал представление новой супруги Александра II своей родне: «Когда государь вошел в столовую, где уже собралась вся семья, ведя под руку… молодую супругу, все встали, а великие княгини присели в традиционном реверансе, но отводя глаза в сторону. Княгиня Юрьевская… села на место императрицы Марии Александровны… Она была явно очень взволнована… Ее усилия присоединиться к общему разговору встретили лишь вежливое молчание… Когда мы возвращались домой, моя мать сказала отцу: „Я никогда не признаю эту наглую авантюристку“». Дочь царя Мария, принцесса Эдинбургская, написала из Лондона отцу резкое письмо, где были такие беспощадные слова: «Я молю Бога, чтобы я и мои младшие братья, бывшие ближе всех к Мама, сумели бы однажды простить Вас». Александр II был расстроен и говорил потом, что не ожидал от дочери такого удара.
Итак, Екатерина Долгорукая окончательно рассорила своего мужа с родней. Отношения между ними так и остались довольно напряженными. Так стоило ему жениться на ней и идти на столь серьезные потери и жертвы? Вопрос риторический – конечно, не стоило! Удачно ли Александр II женился? Конечно, неудачно! Он много потерял от этого брака. Его вторая жена способствовала росту критики в его адрес, вызывала раздражение значительной части общества.
Ну женился, так женился. Обидно, досадно, да ладно, скрепя сердце думали члены дома Романовых. Проблема оставалась все та же: император всерьез подумывал о коронации княгини Долгорукой в императрицы! Ходили слухи, что по его приказу в государственных архивах велись активные поиски всех подробностей коронации второй жены Петра I – Екатерины Алексеевны. Полным ходом шло составление сценария будущих торжеств. Александр II лично продумывал детали будущей коронации – от рисунков шифров для фрейлин до узоров на коронационной мантии. На шифре фрейлины должен был красоваться вензель «Е III» – императрица Екатерина III. Подхалимы ему нашептывали: «Для России будет большим счастьем иметь, как в былые времена, русскую царицу». А еще он определенные надежды возлагал на сына Георгия, рожденного от Екатерины. «Это настоящий русский, – говорил он. – в нем, по крайней мере, течет русская кровь». Это означало, что самодержец, проживи он дольше, подумывал о возведении Георгия на трон в обход законного наследника, цесаревича Александра Александровича, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Скандальная, невозможная женитьба Александра II на Долгорукой заставила верхи и дворянство заново переосмыслить все проводимые им реформы. Причем к критике его преобразовательной деятельности приступили как справа, так и слева (революционеры), хотя и исходили из совершенно различных предпосылок. На Александра II со всех сторон обрушился вал критики. И действительно, своими непродуманными реформами он довел страну «до ручки». Точнее всех на эту тему высказалась фрейлина Толстая: «Поставив на одни весы свое личное счастье и роль монарха-самодержца, он разрубил гордиев узел, не думая о дальнейшем. Государю всегда не хватало широты ума. Факты обыкновенно представлялись ему изолированными, оторванными от целого… Отсюда спорные решения и поспешность, с которой он осуществлял не созревшие проекты».