Подойдя к нему, Лорел просияла. Ледяные взгляды были не для него. Она начала что-то говорить, активно жестикулируя и то и дело поглядывая в сторону Нокса. Улыбка сползла с лица Парня с Телефоном, и Нокс догадался: она объясняет ему, что Брайар явилась с другом.
В этот миг на краю переполненного людьми дворика появилась и сама Брайар. Она обвела взглядом собравшихся. При виде Нокса ее янтарные глаза засияли, и тяжесть, появившаяся у него на сердце, исчезла, позволив ему вздохнуть полной грудью.
Ага, вот почему он сюда приехал. Это было единственным напоминанием, в котором он нуждался.
– Ты давно встречаешься с Брайар?
Калеб переложил несколько бургеров на верхнюю решетку и потянулся к упаковке с ломтиками сыра.
– Мы познакомились несколько месяцев назад.
Что, в общем-то, было правдой.
Калеб начал раскладывать сыр на бургеры.
– Она ничего о тебе не рассказывала.
Он сказал это как бы между прочим, но Нокс воспринял его слова как обвинение. Он оглянулся и увидел, что Лорел снова зацепила Брайар и тащит ее к столу с едой и к Парню с Телефоном.
Нокс, прищурившись, наблюдал за тем, как хозяйка дома с деланым радушием представляет их друг другу. Парень пожал руку Брайар, задержав ее ладонь дольше, чем того требовала ситуация.
– Кто это? – вырвалось у Нокса.
Калеб поднял глаза.
– Племянник моего босса, Мартин Форд. Дипломированный бухгалтер-аудитор. Лорел уже давно мечтает, чтобы они с Брайар начали встречаться. – Он сделал глоток пива, внимательно глядя на Нокса. – Похоже, если это и случится, то не сегодня. – Калеб пожал плечами и наклонился к Ноксу. – Что меня нисколько не огорчает, – заговорщическим тоном добавил он. – Этот тип – придурок.
Нокс небрежно кивнул. Он не стал соглашаться с Калебом, хотя уже испытывал глухую неприязнь к человеку, окинувшему одетую в цветастый сарафан Брайар оценивающим взглядом, словно она была разложенным на столе угощением. Ее наряд длиной до колен не был откровенным, но Парень с Телефоном смотрел на нее так, будто на ней вообще ничего не было.
– Это знают все, – проворчал Калеб, – кроме моей жены. – Он снова пожал плечами и улыбнулся Ноксу. – Но что я могу с этим поделать?
Нокс кивнул. Ему стоило огромных усилий оставаться на месте и не вести себя как человек, только что вышедший из тюрьмы, даже если это и было именно так. «Это барбекю, – напоминал он себе. – В доме у сестры Брайар». Он не собирался терять над собой контроль и ставить Брайар в неловкое положение.
– Положить сыр на твой бургер?
Нокс с трудом оторвал взгляд от Мартина Форда, который опустил руку на плечо Брайар. И снова это продолжалось гораздо дольше, чем допускали приличия. Бухгалтер-аудитор был одет в легкие брюки цвета хаки и безупречно выглаженную клетчатую рубашку. Он был похож на одного из тех парней, для которых и были созданы такие милые девушки, как Брайар.
– Да, спасибо, – ответил Нокс.
Калеб взглянул на Брайар и Мартина и покачал головой.
– Как насчет еще одной бутылочки пива, дружище?
Нокс выдохнул, спрашивая себя, как долго он сможет делать вид, будто ему нет дела до того, что какой-то тип, которого выбрала для Брайар ее сестра, позволяет себе распускать руки.
– Было бы неплохо.
Брайар посмотрела на него через двор, и ее глаза сказали: «Прости, пожалуйста!» Нокс кивнул ей, как будто все это не было для него проблемой, как будто он чувствовал себя превосходно среди этих людей, которые жили в своих пряничных домиках, и его нисколько не волновало, что ее сестра видеть его не может. Он пытался выглядеть так, как будто его все устраивало, хотя уже начинал задаваться вопросом, правда ли это.
– Давно хотел с тобой познакомиться, – произнес Мартин, макнул кусочек морковки в соус и захрустел ею, выжидательно глядя на Брайар.
Девушка молча смотрела ему в глаза, понятия не имея, как реагировать на его слова.
Лорел исчезла, прошипев ей на ухо: «Поговори с ним. Не уходи, это невежливо».
– Наконец-то мы встретились.
Мартин покачался на каблуках. У него во рту все еще были хрустящие кусочки моркови в белом соусе.
– Да.
Брайар кивнула и оглянулась на Нокса, беседующего с Калебом. По крайней мере, ее зять проявил милосердие и уделил ему внимание. В отличие от Лорел. Та, вероятно, со всех ног помчалась прятать свои драгоценности.
Мартин энергично кивнул и окинул ее оценивающим взглядом.
– Мы должны куда-нибудь сходить. Я имею в виду, на свидание. Я знаю одно место, где готовят превосходные энчилады[8].
– Э-э…
– Ой, у тебя серьезно с этим парнем, которого ты привела с собой? Твоя сестра сказала, что это так, пустяки.
Брайар поморщилась. Ну еще бы. Что еще могла сказать ее сестра?
– На самом деле я вообще ни с кем не хочу сейчас встречаться…
– Чем он занимается?
– Простите, что?
– Чем он занимается?
– Вас интересует, кем он работает?
– Ага. В прошлом году я заработал шестизначную сумму. Купил «БМВ». А он чем занимается?
О, этот тип определенно был девичьей мечтой.
– Я, пожалуй, пойду.
Брайар хотела было развернуться и покинуть его, но Мартин схватил ее за руку:
– Эй, я просто пошутил, а ты уже трусики на узел завязала. Где твое чувство юмора?
– А-а. – Брайар натянуто усмехнулась.
Он тоже хмыкнул, продолжая держать ее за локоть.
– Привет.
Рядом с Брайар вырос Нокс, обвив рукой ее талию. Девушка чуть было не обмякла от облегчения, прильнув к нему всем телом.
Мартин смерил его взглядом с ног до головы.
– А, так это он, тот самый счастливчик? Привет. Меня зовут Мартин. Похоже, ты меня обошел. Встречаться с Брианной должен был я.
Нокс пожал протянутую ему руку.
– Ее зовут Брайар.
– Ну да, я так и сказал, – нимало не смутившись, ответил Мартин. – А как тебя зовут, дружище?
– Нокс Каллаган.
Мартин приложил ладонь к уху, как будто плохо слышал:
– Нокс? Это еще что? Кличка?
Нокс несколько мгновений молча смотрел на него, прежде чем ответить:
– Нет. Это мое настоящее имя.
– Ах-ха. – Мартин кивнул, как будто теперь ему все стало понятно. – А мы как раз о тебе говорили.
– Неужели?
Он посмотрел на Брайар и снова перевел взгляд на Мартина.
– Да, она как раз собиралась рассказать мне, чем ты зарабатываешь на жизнь… Нокс.
– Я работаю в «Роско».
– В «Роско»? В этом загородном сортире?
Мартин сделал большой глоток пива.
Нокс стиснул зубы и промолчал.
– Ага, – продолжал Мартин, – мне случалось проезжать мимо. Внутрь я ни разу не заходил. Решил, что сначала надо сделать прививку от столбняка.
Мартин ухмыльнулся и сунул руку в вазочку с чипсами.
– Вот засранец! – вырвалось у Брайар.
Ее нисколько не волновало, что она только что оскорбила парня, которого ее сестра пригласила для нее.
Мартин расхохотался и бросил в рот очередную пригоршню чипсов.
– Эй, я просто пошутил. Тебе необходимо немного расслабиться… Ты ведь не обиделся, верно? – Он хлопнул Нокса по плечу и ткнул большим пальцем в сторону Брайар. – Она просто порох, а? Но ты же знаешь, что говорят о девушках, которые любят сквернословить…
Брайар огляделась. Ей было интересно, понимают ли остальные гости, какое дерьмо этот парень.
– И что же? – поинтересовался Нокс, чуть крепче обнимая ее за талию.
– Ну…
Мартин поднес кулак ко рту и сделал сосущее движение.
Брайар даже рот от изумления открыла. Неужели ее сестра действительно считает, что она должна встречаться с этим типом? Брайар решила, что, даже если он в очередной раз начнет уверять ее, что пошутил, с нее довольно. Она развернулась, чтобы уйти. Мартин поцокал языком.
– Не думал, что ты такая щепетильная, Брианна. Девушка, которая связалась с парнем, работающим в «Роско», должна любить приключения.
Если он и собирался еще что-нибудь добавить, Нокс оборвал его, схватив за шиворот и ткнув лицом в столешницу. Удар был такой силы, что чипсы вылетели из вазочек, рассыпавшись по столу.
– Нокс! – воскликнула Брайар, в ужасе закрывая рот ладонями.
Не обращая на нее внимания, Нокс наклонился к уху Мартина и зашептал, продолжая тыкать его лицом в стол:
– Скажи, пожалуйста, с чего ты взял, что тебе можно так разговаривать? – Продолжая сжимать его затылок, Нокс слегка повернул его голову, вынуждая посмотреть на Брайар. – Ты не имеешь права проявлять неуважение к этой девушке. Понял?
Глаза Мартина остекленели. Из его ноздри стекала тонкая струйка крови. Казалось, он вообще не понимает, что говорит ему Нокс. Брайар сомневалась, что этот тип хоть раз в своей благополучной жизни сталкивался с чем-нибудь подобным.
Она окинула быстрым взглядом дворик и убедилась в том, что все были так же шокированы, как и она. Даже дети перестали бегать и замерли на месте, с любопытством наблюдая за происходящим.
– Нокс, – выдохнула Брайар, хватая его за оплетенную напряженными мышцами руку. Казалось, мысленно он снова был в тюрьме. Комок агрессии, готовой вырваться наружу. – Нет, Нокс, нет!
Все затихли, и ее слова прозвучали до неприличия громко. Какая-то маленькая девочка за пластиковым столиком рядом с ними начала плакать. Мать подхватила ее на руки и побежала в дом.
Брайар изо всех сил стиснула руку Нокса:
– Брось его. Пошли отсюда.
Нокс выпустил Мартина, и тот попятился, безуспешно пытаясь снова обрести равновесие. Он упал на стол, а затем рухнул на землю.
Никто не шевелился. Все как зачарованные смотрели на Нокса, как будто он в любую секунду мог с кулаками наброситься и на них.
В этой внезапной тишине Брайар отчетливо слышала лишь шипение гриля и собственное хриплое дыхание. Она подняла глаза на Нокса и увидела, что он смотрит на окружающих, с застывшими лицами уставившихся на него.
Он выругался так тихо, что она едва расслышала его слова. Пройдя мимо нее, а затем сквозь толпу, Нокс скрылся в доме.