Истерика продолжала набирать обороты, когда скрипнула, открываясь, дверь. Оттого что мое уединение нарушили в столь неподходящий момент душевных терзаний, я напряглась и замерла. Последние соленые капли моментально высохли.
— С добрым утром! — раздался довольный голос Претэка. Желание зарыться поглубже в кровать возросло в сто крат, но сбыться этому было не суждено. Подушку, которую я держала, прикрывая голову, с силой вырвали. — Да ладно тебе. Все ж отлично было!
Отлично?!
Это было бы отлично, не будь я в рабстве!
Хотя если Претэк сейчас скажет, что я свободна, то, пожалуй, я с ним соглашусь. Все-таки надо признать: русоволосый очень симпатичный и с женщинами умеет обращаться. В общем, еще пара плюсов, и я перестану мучиться угрызениями совести.
Подняв голову, посмотрела на мужчину и постаралась радостно улыбнуться. Получилось вымученно. Похмелье и душевные терзания не способствуют приветливому выражению лица. А вот торговец, несмотря на ранее утро, выглядел бодрым.
— Над улыбкой еще поработай, — усмехнулся Претэк, осматривая мой всклокоченный вид и кислую мину. — Покупатели любят, когда им мило улыбаются.
Надежду на свободу последние слова задушили окончательно. Я почувствовала себя наивной дурочкой. Опять меряю реальность фэнтезийными романами, где перед героинями все мужики падают и сами в штабеля укладываются. Пора бы уже привыкнуть, что это не мой случай.
Зло выдохнув, натянула улыбку особы, не обремененной мозгами. Претэк довольно хмыкнул:
— Другое дело. Одевайся, скоро завтрак принесут.
Над болотом простиралась привычная тишина, прерываемая редкими всплесками от выбивающихся из недр газов. Внезапно появившаяся черная дыра портала, из которой вывалились два матерящихся эльфа, положила конец размеренной умиротворенности сего места. Оскорбленная ряска с радостью поглотила нарушителей, но блаженное спокойствие топей продлилось недолго.
Откашливаясь и рыча проклятия, мужчины выбрались на сушу. Не обращая внимания на спутника, Эркилиэль утер лицо и осмотрелся.
Редкие серые деревья уходили корнями в хлюпающую от переизбытка влаги землю. Воздух чуть дрожал от зеленоватого тумана. Как ни силилось яркое весеннее солнце, разогнать болотную дымку не могло.
— Далеко забросил, зараза разноглазая. Чтоб ты надорвался! — с досадой заключил Эркилиэль и тряхнул головой. Вдруг по спине беловолосого скользнуло что-то склизкое и холодное.
Странные ощущения заставили замереть. Шевеление повторилось.
Эльф быстро сунул руку себе за шиворот и извлек длинную черную пиявку. Правда, раздавить кровососущего червя не решился. При первой же мысли об этом затхлый воздух наполнился недвусмысленным напряжением, обещая показать убийце все прелести местных омутов и топей.
С легким всплеском пиявка исчезла в ряске. Да, болото, которое являлось местом силы, не желало отдавать своих обитателей в жертву. Но истощившийся резерв пополнить и зарядить амулет портала все же как-то придется, чтобы как можно скорее вернуться к поиску девчонки. Эх, как бы сила Хранителя Илидэр облегчила беловолосому жизнь! Но по прихоти богов это богатство досталось Ровалу.
Эркилиэль со злостью прищурился. Нет, так просто он не сдастся. Шустрая девица герцогу в руки попасть не должна.
Вспомнив сияющую ауру, беловолосый отбросил всякие сомнения: он столкнулся с живым потомком рода Найвэл. Более того, связь с артефактом она уже установила. Следовало поторопиться. Но для начала кое-что выяснить.
— Рассказывай, о чем с Ровалом договаривался, — коротко приказал Эркилиэль Орпилу. Тот уже давно стоял на коленях, склонив голову, как и полагалось перед повелителем.
— Его интересовала причина сбоя в работе «Сияния», — тихо ответил наемник. — В обмен на жизнь я рассказал, что девушка Светлана — потомок рода Найвэл.
— Пойдешь со мной, — бесцветно бросил Эркилиэль в сторону изгнанника. Осведомленность герцога не радовала эльфийского повелителя. Теперь ему предстояла гонка со временем.
Черноволосый наемник поднялся с колен. Спорить в его положении было смертельно опасно, ибо повелитель легко мог привести когда-то смягченный изгнанием приговор в исполнение.
Эркилиэль сосредоточился и настроился на местное магическое поле. Точка сосредоточения, как и предполагал эльф, находилась недалеко. Все-таки ненаправленный портал всегда привязывался к таким местам.
Идти было крайне трудно, ноги постоянно увязали по щиколотку в жиже, которая в местных условиях считалась твердью земною. Но лучшей дороги от болота даже древний эльф не смог добиться. Топь обладала не только силой тьмы, но и скверным характером.
Путь омрачал непрекращающийся писк кровососущих насекомых, которые периодически кусали в не защищенные одеждой части тела.
— Демонова мелкотня! — ругнулся вполголоса Орпил и хлопнул себя по шее. — Напали, будто у меня кровь лишняя.
— Да уж, будь добр активнее разгонять мошкару, твоя кровь еще мне пригодится, — криво усмехнулся спутнику Эркилиэль.
Изгнанник разом изменился в лице. Присущие всем эльфам холодность и спокойствие сменились неприкрытым страхом. Мгновенно сообразив, для чего ему сохранили жизнь, наемник со всей возможной прытью метнулся в сторону.
«И на что рассчитывает?» — Эркилиэль устало покачал головой. Настроение ухудшалось с каждой секундой. Легкий взмах руки, и черная нить, словно гадюка, скользнула к убегающей жертве, плотно обвивая ту за щиколотку.
Резкая обжигающая боль пронзила ногу Орпила, и тело моментально замерло. Подчиняющее заклятие, которое принесли с собой путы, великолепно выполнило свое предназначение.
— Вернись, овечка, — со злобной улыбкой приказал повелитель.
У изгнанника не осталось выбора. Через несколько секунд Орпил покорно стоял рядом.
— Вот и хорошо. Теперь глупостей не натворишь, — довольно хмыкнул Эркилиэль. — Не хочу, чтобы ты поранился раньше времени.
Орпил скривился. Хотелось сказать что-нибудь язвительное, но благоразумие подсказывало, что лучше на алтаре умереть быстро, чем быть в сознании на протяжении всего ритуала и испытывать нестерпимую боль.
Спустя несколько минут под непрерывный писк комаров и хлюпанье эльфы добрались до старой, полуразвалившейся лачуги. Судя по множеству черепов различных рогатых животных, здесь располагался жертвенник Темных Идолопоклонников Крака. Да, почитатели темного бога, следящего за загробным миром, любили устраивать капища в таких приятных местах. Хотя, кажется, алтарь на болоте был заброшен уже много лет.
Пол хижины нещадно скрипел. Воздух, еще более затхлый, чем на улице, с трудом протискивался в легкие, отчего постоянно першило в горле. Парочка созданных беловолосым голубоватых огоньков взлетела под потолок. Их света хватило, чтобы легко рассмотреть под слоем пыли остатки круга обретения силы.
— В центр, — приказал Эркилиэль Орпилу.
Связанный заклинанием, тот беспрекословно подчинился и опустился на колени в указанном месте. Беловолосый встал напротив и начал читать «Взывание к Источнику». Доступ к силе мог открыть только круг, которому требовалось напитаться кровью.
Молниеносный взмах кинжалом, и Орпил мешком осел на пол. Из тонкой раны на его шее непрерывным потоком хлынула кровь, подгоняемая еще бьющимся сердцем. Орпил дернулся в последнем порыве зажать рассеченные артерии, но было уже слишком поздно.
Круг постепенно впитывал в себя кровь, разгораясь мягким красным свечением. Когда узор пентакля стал четко виден, Эркилиэль произнес последние слова заклинания:
— Adenor edikre rinote!
В тот же миг по телу повелителя пробежалась покалывающая волна силы. От наполнившей воздух магии приятно кружилась голова, и казалось, что можно стать всесильным. Только протяни руку, чтобы взять свой приз!
Усмехнувшись забавным мыслям, эльф неспешно продолжил восстанавливать резерв, даже не пытаясь впитать больше, чем нужно. Он прекрасно знал, как сходят с ума наивные дураки, ныряющие в Источник с головой и захлебывающиеся силой.
Обряд восстановления занял практически весь день. Когда Эркилиэль вернулся к реальности, солнце клонилось к закату. Приятно потянувшись, мужчина щелчком пальцев превратил обескровленный труп Орпила в пепел.
— Теперь можно и девицу Найвэл искать! — бодро изрек эльф и вгляделся в энергетическую карту Лирэнда.
Но что-то пошло не так. Несмотря на все старания, беловолосый смог ощутить лишь тусклый артефакт, окруженный черно-зеленой аурой герцога Ландербергского. Найвэл как сквозь землю провалилась!
«А может, и провалилась… Так. Ровал девицу не скрыл бы, даже если поймал. Сильно уж он резерв растратил, формируя ненаправленный портал. В другой мир улизнуть она не успела бы. Тогда куда, демон забери, исчезла девчонка?! — Эльф сердито нахмурился. Выводы напрашивались сами и отнюдь не радовали: — Девицу вполне могли спрятать работорговцы, благо у них даже средство есть — сэнкры!»
Еще немного постояв в раздумьях, эльфийский повелитель решил, что следить за перемещением артефакта вполне можно из более комфортного места, и извлек из кармана амулет портала. Подзарядка столь хрупкого предмета — кропотливое занятие и не каждому под силу. Одно неверное движение — и возвращаться придется пешком.
«Как же это утомительно! Но все изменится, когда у меня будет „Сияние“!» — В голове беловолосого промелькнули приятные мысли о будущем. Правда, сейчас пришлось привычно сосредотачиваться на тончайшем плетении и аккуратно накачивать его силой.
Через пару часов амулет был готов к работе. После активации перед эльфом открылась черная дыра портала. Мужчина уверенно шагнул в пустоту.
Стоило перегруппировать силы, ибо война за «Сияние» приобретала характер затяжного противостояния, которое требовало точного расчета.
Известив о скором завтраке, Претэк оставил меня в гордом одиночестве. Ну оно и к лучшему: не надо было мучиться, растягивая губы и хлопая глазками. Сев на постели, я осмотрелась. Мои вещи валялись по полу наглядным свидетельством ночной страсти. На мне остали