Холл гостиницы преодолели быстро, благо местные не догадались провожать нас с фанфарами. Только регистраторша пожелала счастливого пути.
Выйдя на промозглую улицу, я увидела несколько груженых телег и запряженную черную карету, которую окружали несколько всадников. Господин Вертуш подошел к экипажу, открыл дверцу и с улыбкой проговорил:
— Я посчитал, что леди не стоит трястись верхом.
Едва удержалась от ответной улыбки, даже губу пришлось прикусить. Ура! Мне не придется лезть на лошадь и позориться!
Ровал же молча кивнул, провел меня к транспорту и, поддерживая за талию, помог залезть внутрь. Когда я села на диванчик и пристроила рядом цветочный горшок, разноглазый выдал очередное напутствие:
— Не высовывайся, — и закрыл дверцу.
Выполнить этот приказ было достаточно просто, ибо сквозь плотные занавески что-либо разглядеть не представлялось возможным. Можно было, конечно, попробовать сделать щелочку и подсмотреть, но я не рискнула. Мало ли, по закону подлости заметит? И все — конец конспирации, ведь безвольные приказов не нарушают. Так что лучше оставить как есть, во избежание.
Ну и бог с ним. Главное, с комфортом поеду, как леди.
Спустя пару мгновений наш отряд тронулся в путь.
ГЛАВА 11
Все утро Эркилиэль провел в кабинете, ожидая реакцию Мелекона Аверна Третьего на свое послание с требованием немедленной встречи по поводу внезапно обострившегося конфликта в разделенном мире. В том, что уже сегодня будет получено приглашение посетить Дренлин, столицу людей, повелитель не сомневался. В отсутствие Ровала и «Сияния Илидэр» Мелекону Третьему куда выгоднее пойти на переговоры, нежели усугублять конфликт.
Чтобы не тратить время впустую, Эркилиэль углубился в изучение истории и генеалогии рода Найвэл. Занятие это оказалось неожиданно объемным и непростым, так что, хотя время уже плавно приближалось к полудню, беловолосый повелитель эльфов все еще сидел за столом, заваленным фолиантами. Изредка он отрывался от бумаг и бросал задумчивый взгляд на воспроизводимое кристаллом-накопителем изображение девушки с каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами.
Светлана. Потомок Найвэлов. Ее изображение Эркилиэль восстановил по памяти, после того как увидел портрет первого из рода, который благословила богиня Илидэр. Сравнив изображения, повелитель констатировал, что внешнего сходства со своим дальним предком девушка не имела никакого, но это и неудивительно: времени-то прошло немало. Однако внешний вид наследницы артефакта повелителя не заботил. Главное — магические особенности рода, которые у нее наверняка остались неизменными.
Исследование Эркилиэля прервал легкий стук в дверь. Судя по ауре, его уединение нарушила верховная жрица.
— Входи, — разрешил повелитель. — Что у тебя?
— Обед, — появляясь в дверях, с улыбкой отозвалась Альринэль.
Вслед за жрицей тенью мелькнула служанка с подносом и, быстро поставив ношу на низкий стол, стремительно покинула кабинет. Альринэль, не переставая улыбаться, подхватила одну из тарелочек и плавно приблизилась к Эркилиэлю. Аккуратно поставив мясные рулетики перед мужчиной, Альринэль скользнула ему за спину. Руки жрицы, поглаживая, прошлись по плечам повелителя, и от приятного прикосновения тот довольно улыбнулся.
— Это Найвэл? — тем временем обратив внимание на проецируемый портрет Светланы, с легкой неприязнью уточнила Альринэль.
— Именно, — кивнул повелитель, подцепив один из рулетиков и откидываясь в кресле.
— Слишком обычная для потомка рода, в котором есть капля эльфийской крови, — фыркнула жрица.
— Ну, для таких утверждений время еще не настало, — задумчиво протянул Эркилиэль и, почувствовав, как разминающие его плечи пальчики дрогнули, усмехнулся. Ревность женщины его забавляла.
Впрочем, Альринэль слишком хорошо владела собой, чтобы позволить собственному гневу вырваться наружу. Повелитель об этом прекрасно знал, а потому не беспокоился, продолжая наслаждаться расслабляющим массажем.
Идиллию прервало лишь появление собранного и серьезного Вениэля.
— Получен ответ из Дренлинского дворца, — коротко доложил советник. — Его величество Мелекон Третий готов к переговорам и приглашает вас в Дренлин.
— Отлично. — Эркилиэль удовлетворенно улыбнулся и щелчком пальцев погасил висящее в воздухе изображение Светланы. А поднявшись, уже на ходу отдал приказ: — Выезжаем немедленно.
Карета — не автомобиль представительского класса, хотя и казалась поначалу путешествия вполне удобной. Пока мы не выехали за черту города. Теперь перестук лошадиных копыт зазвучал глухо, словно далекие раскаты грома, а трясти стало намного сильнее.
Неудивительно, что уже через четверть часа путешествия в закрытой коробке меня начало укачивать. На очередной кочке я возблагодарила бога, что утром меня оставили без завтрака, и стала усиленно дышать ртом, пытаясь хоть как-то избавиться от неприятных ощущений. Одно утешало: на лошади трястись в десятки раз хуже и, в моем варианте, позорней.
От размышлений меня оторвало громкое и совершенно неожиданное «тпру-у» возницы, после которого качка прекратилась, зато послышалась отборная брань и встревоженные крики.
Что происходит?
Я не удержалась и, осторожно отодвинув занавеску, высунулась. И сразу в ужасе ухватилась за свое авокадо, готовая в любой момент бежать!
На дорогу из леса один за другим выскакивали вооруженные люди. Несколько прилетевших с нашей стороны огненных шаров их не остановили, даже не задели, разбившись на самом подлете на снопы искр.
Разбойники в мгновение ока оказались у нашего обоза, и практически сразу несколько охранников упали замертво. Даже несмотря на готовность к бою, наши воины заметно уступали нападающим в скорости. Кровавое зрелище заставило меня отшатнуться от окна и несколько раз судорожно вздохнуть. В ушах стояли предсмертные крики. Страх липкими щупальцами опутал сознание, оставив лишь одну мысль: «Спрятаться, чтобы никто не нашел!»
Грохот взрыва вырвал меня из ступора.
Я снова с опаской выглянула из-за шторки и испуганно взвизгнула, так как в этот момент к карете прытко подскочил один из разбойников. Настежь распахнув дверцу, мужик попытался меня схватить, но его поглотил нахлынувший откуда-то сбоку черный туман.
Я на полном автомате отшатнулась и захлопнула хлипкую дверь, продолжая наблюдать из-за шторки. То, что осталось от человека после исчезновения дымки, с трудом можно было назвать трупом. Посеревшее тело усохло и напоминало мумию, только без бинтов.
Судорожно сглотнув тошнотворный комок, я взглянула в ту сторону, откуда прилетело поразившее нападавшего на меня разбойника заклинание. И зачем я только это сделала?!
С трудом пересилив желание прикинуться мертвой, я неотрывно смотрела на… кхм, Ровала.
Глаза колдуна окончательно потеряли право называться условно нормальными. Яростное сияние изумрудного было каким-то потусторонним, нереальным, а вот второй превратился в черный провал. Он словно излучал тьму, погружая окружающее пространство в сумерки.
Ровал что-то проговорил и резко провел рукой над землей. У ног колдуна вспыхнул алым круг из странных закорючек, напоминавших нечто среднее между иероглифами и рунами. Дневной свет моментально померк, а меня вопреки всякой логике сковал настоящий животный ужас. Сражающиеся на видимом мне участке дороги люди купца и разбойники тоже застыли, испуганно взирая на темного колдуна. И в наступившей оглушающей тишине раздался его жесткий голос:
— Ialre kelva.
Земля дрогнула, а в следующее мгновение вокруг Ровала взвились вверх дымные черные щупальца, скручиваясь в безумные спирали.
Определить, на что походили эти сгустки, я не смогла. Единственное, что угадывалось без проблем, — это ощерившиеся пасти с острыми клыками и светящиеся алые глаза.
А потом раздался леденящий вой, и разбойники, очнувшись от ступора, бросились к густому кустарнику, откуда недавно появились.
Одновременно созданные заклинанием Ровала сущности сорвались с места и погнались за убегающими. На дороге снова стало шумно. Вот только теперь крики были истошными и еще более страшными. Выпущенные на свободу порождения самых жутких ночных кошмаров с легкостью догоняли и разрывали людей на части. А после, как будто забавляясь, разбрасывали ошметки тел по земле.
Хвала Всевышнему, эти монстры подчинялись Ровалу, а потому на меня, как и на оставшихся в живых немногочисленных защитников каравана, не реагировали.
И лишь когда ни одного из разбойников не осталось в живых, все наконец прекратилось. Наведенные магией сумерки растворились, а вместе с ними исчезли и призванные Ровалом сущности.
Судорожно вздохнув, я с трудом оторвала окоченевшие пальцы от дверной ручки. На льющиеся из глаз слезы не обращала никакого внимания. Собственно, как открылась дверца кареты, тоже не заметила, поэтому очень испугалась, когда из моих рук вырвали авокадо и ухватили меня за подбородок. Только через мгновение сквозь пелену слез, застилающую глаза, смогла разглядеть серьезное и сосредоточенное лицо Ровала.
— Цела, — вынес вердикт колдун и с облегчением выдохнул.
Не знаю, что на меня нашло, то ли забота разноглазого на фоне общего стрессового состояния слегка отключила мозг, то ли я просто тронулась умом от всего увиденного, но Ровал в этот момент показался таким родным и близким…
Я всхлипнула и потянулась к мужчине.
И неожиданно оказалась прижатой к твердой груди севшего рядом Ровала. От этого нервы окончательно сдали, и я зарыдала в голос.
— Успокойся, все уже закончилось, — тихо уговаривал меня разноглазый и нежно гладил по волосам и спине.
Вот лучше бы он приказывал своим привычным холодным тоном, чем вот так вот тихо успокаивал с хрипотцой в голосе. Ибо слезы от такого только воодушевились.
Хотела снова уткнуться в жилетку Ровала, но, зарывшись рукой в мои волосы, мужчина вынудил запрокинуть голову, а в следующий миг впился в мои губы долгим, тягучим поцелуем. И я… поняла, что окончательно сошла с ума.