Неужели он действительно считает, что любил меня все эти годы? Звук его рыданий преследовал мою душу. Возможно, так оно и было.
Я никогда не видела, чтобы мужчина настолько дал волю эмоциям. Гадес, да ни одна из знакомых мне женщин никогда так не рыдала. Если только они не были покорными или только что не потеряли родственника в бою. Он всхлипывал так, словно я умерла. Может быть, я оплакивала его все прошедшие годы, а он по какой-то глупой причине продолжал надеяться? Значит, он потерял меня только прошлой ночью.
Это не имеет смысла.
Я не понимала, как он мог настолько увязнуть в иллюзорном мире, но, увы, мужчины иногда бывают глупы.
Брат наконец заговорил:
– Ты заставила ее примкнуть к стае? Зара, ты совсем лишилась рассудка?
Элиза. Мне нужно ее проведать.
– Может быть, – сказала я ему, и он наконец посмотрел на меня с некоторым сочувствием.
– Ты в порядке? Несладко пришлось?
Я вздохнула.
– Если убить двух волчиц, отбиваясь от еще двух, позже быть отметеленной медведем, а потом нести Элизу со сломанной лодыжкой, это несладко… тогда можно и так сказать.
Затем он встал, переступив с ноги на ногу, прежде чем заключить меня в нескладные, жесткие объятия.
Мой брат никогда не обнимался. Очевидно. У него это получалось ужасно. На самом деле было даже больно, учитывая, насколько сильно он сжимал мою спину, но я ничего не сказала. Вероятно, пройдет еще десять лет, прежде чем он снова обнимет меня, поэтому я обхватила его руками и стиснула в ответ.
– Я был так чертовски горд за тебя, когда ты вышла из того леса, Зар, – произнес он, отстраняясь. – Родители тоже были бы рады.
Неужели у него глаза на мокром месте?
– Ты плачешь? – поддразнила я. Что-то витает в воздухе. Все мужчины плачут из-за меня.
– Нет! – рявкнул он, вытирая глаза, а затем для пущей убедительности сильно шлепнул меня по плечу.
Я усмехнулась.
– Мне помогли. Элиза оберегала меня. У нас альянс.
Его лицо удивленно вытянулось.
– Это сработает только до финального раунда, а потом, если она все еще останется жива, тебе придется убить ее.
Мое тело физически сжалось при этой мысли.
– Сайрус, она член стаи. Я приняла ее.
Его кулаки сжались.
– Знаю. Я чувствую ее, – возразил он. – Мы все. – Он указал на моих товарищей по стае, которые выходили из палатки и зевали со сна.
Они кивнули.
Конечно, теперь она стала семьей. Членом стаи Илистых Отмелей.
Я пожала плечами.
– Я обязана ей своей жизнью. Она стояла надо мной и защищала меня, когда я была без сознания, а Иванна пришла за мной с острым камнем.
Сайрус выглядел разочарованным.
– Зара, в испытаниях не могут победить двое.
– Да знаю я! – сорвалась я. Мне не хотелось этого слышать и не хотелось думать об убийстве новообретенной подруги и товарища по стае. Я больше не могла этого терпеть. – Давай просто сосредоточимся на том, чтобы вывести из игры Иванну. Эта сучка точит на меня зуб, и я хочу, чтобы она исчезла.
Сайрус кивнул, и тогда я сообщила ему, что собираюсь подышать свежим воздухом и поесть. Съеденный мною вчера вечером кусок лепешки не в счет.
Я знала, что Элиза не будет спать на улице в палатках, поэтому я отправилась к замку, и когда стражник у входа увидел меня, он низко поклонился.
– Зара Свифтуотер. Это честь для меня, – сказал он.
Я замерла. Он знает мое имя?
– Э-э, спасибо.
Он, казалось, считал мое потрясенное выражение лица.
– Элиза – член стаи Горы Смерти. Тебе необязательно было вот так тащить ее домой на своих плечах. Мы все тебя уважаем.
Я улыбнулась.
– Да. Она спасла мне жизнь. Кстати, ты знаешь, в какой она комнате?
Он указал на длинный коридор.
– Поверни налево, она в последней комнате справа.
Я вошла в каменный замок и пошла по длинному коридору, на развилке повернула налево и подошла к последней двери. Протянув руку, я постучала костяшками пальцев по двери, о которой он говорил. Я почувствовала ее. Она была внутри, полная нервной энергии. Дверь открылась, и она предстала передо мной с перевязанной грудью и в укороченном топе. Под глазами у нее были черные круги, и от нее пахло сырым мясом, но она была жива. Мы обе взглянули друг на друга, а затем бросились в объятия. Я нежно обняла ее, зная, что она все еще ранена, и она сделала то же самое.
– Спасибо, – сказала она хриплым от волнения голосом. – Ты спасла мне жизнь.
Я отстранилась от нее.
– Сначала ты спасла мою. Иванна размозжила бы мне голову тем камнем.
Она улыбнулась, приглашая меня в комнату.
Я вошла внутрь, осматривая роскошные апартаменты.
– Подожди-ка, и почему я отказалась от всего этого, чтобы спать в палатке? – спросила я.
Она рассмеялась.
– Понятия не имею.
Это не комната, а целый дом! Или, во всяком случае, такая же большая. Тут есть большая гостиная с маленькой кухней и что-то вроде двух спален. Полы из дерева, окрашенного в насыщенный коричневый цвет, а стены выкрашены в светло-желтый.
Моя шутка подняла настроение, но по выражению ее лица я поняла, что она собиралась сказать что-то, что снова меня расстроит.
– Из тебя выйдет потрясающая королева, – сказала она мне, и я застыла.
– Прекрати, – сказала я.
Она покачала головой.
– Зара, как ты думаешь, чем это закончится? Я только что услышала, что в следующем раунде будут парные бои. Мы с тобой против Иванны и Шарлиз. Победившая команда затем сражается друг с другом.
Я ахнула. Я не знала. Неужели Сайрус? Может быть, это то, что он пытался сказать у костра.
– Я… не смогу убить тебя, Элиза. Я способна на многое, но не на это. – Я удивилась, осознав это. Я считала себя сильнее, особенно учитывая, что я знала эту девушку всего несколько дней, но в ней было что-то такое. Сестринская связь, которую я не могла объяснить.
Она пожала плечами.
– Ты убьешь меня или я сдамся, и моя стая разорвет меня на части. Выбор за тобой.
– Прекрати! – закричала я. – Давай даже не будем говорить об этом. Мы можем погибнуть в следующем испытании.
Элиза покачала головой, ее светлые локоны рассыпались вокруг нее.
– Ты знаешь, что этому не бывать. У нас преимущество стаи. Ты веди, я последую за тобой.
Мое сердце сжалось от ее преданности мне.
– Нам не следовало становиться подругами, – сказала я, почувствовав себя неловко, как только слова слетели с моих губ. На самом деле я не это имела в виду, но отчасти это правда. Так было бы проще. Где-то за последних три околосмертных опыта, которые я пережила вместе с этой девушкой, между нами установилась нерушимая связь. – Я не это имела в виду, – сказала я.
Она потянулась и накрыла мою руку своей.
– Я знаю, что ты имела в виду.
– Аксил сказал, что все еще любит меня, – выпалила я, меняя тему, не привыкшая к тому, что у меня есть подружка, с которой можно поговорить, поскольку выросла с двумя братьями.
Она ахнула и шагнула ближе ко мне, широко улыбаясь.
– И?
– Я отчитала его. А потом он зарыдал.
Ее брови взлетели вверх.
– Король Аксил рыдал?
Я кивнула.
– Черт возьми, что ты ему сказала? – она выглядела обеспокоенной, и теперь я задавалась вопросом, не зашла ли я слишком далеко в нашем с ним разговоре?
– Просто обычные вещи после расставания, что я теперь мертва внутри, что он разбил мне сердце и я стала тенью себя прежней, – передразнила я саму себя.
Она расхохоталась, а затем, поморщившись, схватилась за свой забинтованный бок.
– Ты в порядке? – спросила я, надеясь, что она поправится для нашего парного боя.
Она кивнула.
– Все еще заживает. Ты поела?
В тот момент, когда она это сказала, мой желудок ожил. Той лепешки было недостаточно, и я была в полубессознательном состоянии, когда ела ее. Теперь я почувствовала запах мяса на ее кухне, и мой желудок громко заурчал.
– Накорми меня немедленно, – приказала я с притворной серьезностью.
С улыбкой она осторожно прошла на кухню и достала тарелку с различными копченостями, булочками и сырами. Я набросилась на еду, даже не дожидаясь приглашения. Как сумасшедшая я запихнула мясо и сыр в рот, наполовину прожевав, прежде чем проглотить. Мясо было острым, и соленым, и таким, таким вкусным.
Элиза в ужасе посмотрела на меня.
– Беру свои слова назад, из тебя выйдет ужасная королева: никаких манер.
Я показала ей средний палец, и она ухмыльнулась.
Мы так легко ладили, она была словно лучшая подруга, которой у меня никогда не было в Илистых Отмелях. Все женщины там либо соревновались за то, чтобы быть самой доминирующей, и поэтому держались подальше друг от друга, либо были настолько покорными, что почти не разговаривали со мной. С Элизой у нас была легкая дружба, она знала, что ее положение в стае ниже моего, но она была достаточно доминантной, чтобы не давать мне спуску, что я ценила.
– Ты могла бы снять свою кандидатуру? – спросила я. – Ты ранена.
Она рассмеялась.
– Ты думаешь, их волнует травма? Снять свою кандидатуру – это то же самое, что сдаться. Меня убьют, и этим я позорю всю стаю. Королевскую стаю.
Аппетит пропал после этих слов, меня затошнило при мысли о том, что, возможно, в конечном итоге мне придется сражаться с Элизой.
– Спасибо за еду. Мне, наверное, пора. – Я вдруг захотела покинуть это место, не сближаться с ней, ведь в следующий раз нас натравят друг на друга.
Она выглядела грустной, но кивнула, протягивая мне стакан воды, чтобы запить еду. Я выпила и поблагодарила ее, выходя за дверь покоев.
Глава 7
Проходя по коридорам замка, я не могла отделаться от мыслей об Элизе. Глупая Зара. Я должна была сказать ей, чтобы она попрощалась с жизнью еще в первый день нашей встречи. Мне не следовало помогать ей в бою или раздавать ей советы. И я уж точно не должна была принимать ее в стаю. Теперь мои руки связаны. Лучшая часть Испытаний Королевы заключалась в том, что стаю представлял лишь один и ты больше никого не знал. Легче убивать тех, с