Аксил кивнул, но казался встревоженным.
– Что не так? – спросила я. – Ты злишься, что я убила его? Я знаю, что он был твоим братом, но…
Он глубоко вздохнул, а затем прильнул ко мне, выдохнув мне в шею, отчего у меня по спине побежали мурашки.
– В живых должно быть два наследника королевской крови, иначе…
Дверь распахнулась, обрывая фразу. Аксил отстранился и встал передо мной в защитной стойке.
Два королевских волчьих советника в красных мантиях стояли в открытом дверном проеме и в шоке смотрели на тело короля Ансела.
– Кто это сделал? – спросил тот, что постарше, с седеющей бородой.
– Я, – солгал Аксил.
Мой взгляд метнулся в коридор и обнаружил в коридоре трех королев, ожидающих наготове позади мужчин.
Советник вздохнул.
– Вам следовало оставить его в живых и заключить в темницу. Теперь вам придется выдержать испытание.
Испытание?
Аксил пожал плечами.
– Он был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых.
Советник кивнул, как будто соглашаясь.
– Хорошо, я пойду и сделаю объявление перед стаей. – Затем советник перевел взгляд на меня. – Твой альфа и друзья извели стражу, интересуясь твоим местонахождением. Я дам им знать, что с тобой все в порядке и Аксил вернулся к власти.
Ого, меня повергло в шок то, как спокойно они восприняли новость о том, что Ансела только что убили. Но если они видели хоть что-то из того, что произошло за последние двадцать четыре часа, то они знали и согласились с тем, что Ансел был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых.
– Что за испытание? – спросила я, когда один из советников ушел, чтобы сообщить новость стае, а другой остался. Я уверена, что Элиза, Сайрус и мой младший брат волновались, но сейчас мои мысли были заняты другим.
Оставшийся советник прочистил горло и высоко поднял голову.
– Аксилу придется открыто сражаться с каждым членом стаи, который бросит вызов его силе, чтобы стать лидером. Если наследников королевской крови не останется, тогда нас поведет сильнейший.
– Аксил и есть сильнейший, – прорычала я, чувствуя, как моя волчица прорывается на свободу.
Аксил протянул руку и переплел свои пальцы с моими.
– Все в порядке, любимая.
Но это не так. Он все еще был слаб и ранен из-за того, что весь день висел на крюке. Я посмотрела на тело Ансела, с ужасом обнаружив, что, убив его, я вынудила Аксила теперь бороться за то, чтобы сохранить свое право по рождению. Я знала обо всей этой истории с двумя наследниками, но не вникала в детали и не знала о последствиях в случае смерти одного из них.
– Ему нужно досыта поесть и хорошо выспаться перед боем, – заявила я советнику, выжидая, оспорит ли он мое предложение.
Он коротко кивнул мне.
– Мы объявим, что испытательные бои начнутся завтра утром.
В тот момент мое сердце разбилось вдребезги. Мы были так близки, так близки к нашему «долго и счастливо». Точно так же, как мне приходилось бороться, чтобы быть с ним, теперь ему придется бороться, чтобы сохранить свое положение короля.
Советник ушел, и три королевы, расстроенные последними новостями, вошли в комнату.
– Мне жаль, что наше соглашение будет заключено с задержкой, – сказал Аксил девушкам. – Завтра, после того как я верну себе место короля, я обещаю выполнить свою часть сделки и сражаться бок о бок с вами на войне.
Войне? Той, в которой королевы попросили помочь Ансела?
Я озадаченно уставилась на Аксила, и он погладил мою ладонь большим пальцем.
«Прямо сейчас королева Найтфолла атакует фейри, эльфов и народ драконов. Мы будем следующими, если не поможем остановить ее. Они спасли тебя. Я обязан им всем».
Слышать его голос в моей голове было величайшей усладой для меня, и это было подтверждением того, что к нему действительно вернулись его королевские способности.
Я кивнула в знак согласия, а затем обратилась к девушкам:
– Спасибо вам за… – Я посмотрела на мертвое тело Ансела на земле, теперь неподвижно лежащее в луже его собственной крови.
Мэделин шагнула вперед.
– Конечно. Мы бы не позволили ему навредить тебе.
Мое сердце наполнилось бесконечной теплотой. Эти девушки даже не знали меня, но они вытащили Аксила из темницы и украли само дыхание из легких правящего короля, чтобы уберечь меня от насилия.
– Вы сможете остаться на ночь? – спросила я их. – Мы покормим вас всех вкусной едой. Вы, должно быть, умираете с голода после дороги.
Мы с Аксилом ничего не ели, как и эти девушки. Вместо этого их бросили в камеру по прибытии, и это был неподходящий способ для приветствия прибывшей из других королевств знати. Низкое урчание в животе наполнило комнату, и королева эльфов захихикала.
– Я бы поела.
Мы все рассмеялись, и девушки вышли из комнаты, а Аксил потянул меня за собой. Оглянувшись через плечо, я в последний раз посмотрела на мертвое тело Ансела Муна. Если бы они не спасли меня, все обернулось бы куда хуже.
Теперь у меня появились другие поводы для беспокойства. Появилась вероятность, что мой мужчина будет убит в борьбе за сохранение своей короны.
Глава 14
Мы проведали жену Ансела. Конечно, случившееся травмировало ее, но она была счастлива освободиться от его ментального контроля и немедленно отправилась в путь обратно на территорию стаи Линии водораздела, где чувствовала себя наиболее комфортно.
Мы почти закончили ужинать, когда двери в столовую открылись. Я отправила посыльного, чтобы он привел моих братьев, Элизу и Дориана.
Как только они вошли, я вскочила и подбежала к ним. Элиза заключила меня в крепкие объятия, а Осло, словно недостающая часть сэндвича, прилип к моей спине, обнимая.
– Мы так волновались, – сказала она.
Я отстранилась и пригладила волосы Осло. У него были заплаканные глаза, и он не мог говорить.
Сайрус положил руку мне на плечо.
– Рад, что с тобой все в порядке.
Я кивнула.
Дориан подошел последним. Он просто посмотрел на меня, его глаза поблескивали.
– Ты состарила меня лет на десять, дитя.
Я усмехнулась, а затем обняла его. Он на мгновение застыл, но затем трижды сильно хлопнул меня по спине, и я отстранилась.
– Вы знаете, что… – начала я, но Элиза перебила меня.
– Ансел мертв, и теперь утром Аксила ждут бои за сохранение статуса альфы?
– Мы знаем, – сказал Дориан, а затем посмотрел на других людей в комнате.
Верно. Вероятно, эта новость стала сенсацией.
– Ребята, это королева эльфов Кайлани, королева фейри Мэделин и королева драконов Арвен. – Я представила своих друзей и семью королевам, с которыми мы имели удовольствие провести последний час за ужином и познакомиться поближе.
Все присоединились к нам за длинным столом, и Дориан прочистил горло, глядя на Аксила.
– Мой господин, могу я свободно говорить о завтрашнем испытании?
Я напряглась. Мне не хотелось говорить об этом и не хотелось, чтобы Аксил участвовал в этом. Но я не видела альтернативы.
Аксил кивнул.
– Конечно, Дориан, я уважаю твое мнение.
Дориан был альфой с тех пор, как я была маленькой девочкой, и было приятно осознавать, что Аксил признавал его старшинство и опыт.
– Из того, что я слышал в лагере, у тебя будет пять соперников, может, даже шесть.
– Шесть! – взвизгнула я.
Аксил медленно отпил воды, но промолчал.
– Но единственный, о ком тебе стоит беспокоиться, – это Брут, – продолжил Дориан.
– Это он альфа Иванны? – вклинилась я.
– Да, он больше зверь, чем человек, и со справедливостью у него еще хуже, чем у короля Ансела, – сообщил Дориан.
Аксил наклонил голову.
– Я слышал, что он ест сырое медвежье сердце на завтрак в своем человеческом обличье, просто чтобы заставить свою стаю бояться его.
Сырое медвежье сердце в человеческом обличье?
Мерзость. Я любила мясо так же сильно, как и любой другой волк, но есть сердце сырым, находясь в человеческом обличье, было демонстрацией силы.
– Сначала стоит сразиться с ним, пока ты полон сил, – добавил Сайрус, но Дориан оборвал его.
– Это как раз то, о чем я хотел тебя предупредить. Твои советники приказали им тянуть жребий: Брут будет твоим последним противником.
Мое сердце камнем рухнуло в пятки, и я оглядела стол, чтобы увидеть лица своих друзей, как новых, так и старых.
Это нехорошо. На всех них было такое же выражение жалости, которое появляется, когда кто-то умирает.
– Может ли он использовать свою королевскую силу? – Я знала ответ еще до того, как спросила.
– Нет, – сказал Дориан.
Аксил посмотрел на моего альфу.
– Спасибо, что предупредил. Я приберегу силы для финального боя.
Нет.
Шесть испытаний альфы за один день? На этот счет должно было быть какое-то правило. Одна слеза упала на стол, и я быстро смахнула ее, но королева Кайлани заметила.
Она притворно зевнула, потянувшись.
– Ого, как же я устала. Нам всем нужно немного отдохнуть.
Мэделин уловила ход ее мыслей.
– Так устала. – Она встала, так же поступила и королева драконов.
Королева Арвен посмотрела на Аксила сверху вниз.
– Мы посмотрим на завтрашние бои, а затем покинем вас, чтобы сообщить нашим мужьям о результатах.
Разумеется, она останется, потому что не уверена, что у нее вообще будет король и его армия, которые присоединятся, чтобы помочь в ее войне. Если Аксил умрет, я сомневаюсь, что Брут будет согласен отправить наш народ в неизвестность.
Затем зал опустел. Мои братья и Элиза еще раз быстро обняли меня, прежде чем уйти, а я оказалась наедине с Аксилом впервые с тех пор, как он отрекся от трона, просто чтобы быть со мной.
Насколько сильно он должен был любить меня, чтобы сделать это? Мое сердце внезапно переполнилось обожанием, и я встала, пересекая обеденный зал, пока не оказалась перед ним. Он выдвинул свой стул, и я перекинула ногу, так что села верхом на него. Его руки забрались мне под тунику, чтобы погладить спину, и я прошептала ему на ухо: