Хейл тяжело вздыхает.
— Знаю, я очень дерьмово себя из-за этого чувствую. Твой подарок был очень щедрым. Еще раз спасибо.
— Дело не в подарке. Мне нужно знать, что между нами все хорошо.
— Пойдем, сядем, — Хейл направляется к кожаному дивану, а я сажусь в кресло напротив. Как только мы устраиваемся, он издает глубокий вздох. — Мейси — единственная семья, которая у меня есть. Меня изменила смерть наших родителей, из-за этого я быстро вырос и повзрослел. Я не был готов ко многому. И хотя я не был достаточно взрослым, чтобы стать законным опекуном Мейси, именно им я был в своей голове. Она была моей ответственностью. Ее образование, ее благополучие, с кем она зависала — все это стало моей ответственностью. Тогда она проводила большую часть времени со мной или с тобой, и я никогда о ней не беспокоился. Я знал, что ты будешь за ней присматривать, как за своей собственной сестрой.
Я внутренне съеживаюсь. Я никогда и близко не видел в Мейси свою сестру. Нет, мои намерения были гораздо более греховными, чем он думает. Чувствуя себя хуже, чем когда-либо, я снова сосредотачиваюсь на словах Хейла.
— Но это было тогда. И тогда ты был другим. Дело не только в том, что последние несколько лет ты интересуешься БДСМ, ты был просто другим человеком. Ты больше смеялся, улыбался, больше рисковал. Ты больше веселился. Сейчас же ты задумчивый и вспыльчивый, и по жизни не ищешь ничего, кроме игрушек на выходные, которых приводишь в свою личную игровую комнату в клубе и только Бог знает, что с ними делаешь, если слухи верны. Для своей сестры я хочу бо́льшего. Надеюсь, ты понимаешь.
— Конечно, понимаю. Я знаю, ты хочешь для Мейси самого лучшего. Я это понимаю, — но я тоже этого хочу.
Он печально мне улыбается.
— Ты изменился. Ты стал потерянным, сломленным человеком.
— Сначала Оливер, а теперь и ты, — бормочу я. На самом деле, сейчас я ощущаю чертовскую сильную усталость от людей, смотрящих на меня, как на потерянного щенка, который нуждается в спасении.
— Оливер? — Хейл приподнимает брови.
— Он говорил мне что-то подобное.
Хотя сейчас я пытаюсь преуменьшить значение того разговора, но слова Оливера все еще звучат у меня в голове. «Ты в нее влюблен». Возвращается это щемящее чувство в груди. Возможно, мне нужно будет подумать об этом.
Или, может быть, мне просто нужно посмотреть в лицо реальности. Мейси навсегда останется девушкой, которая от меня ушла, если я не смогу что-нибудь с этим сделать. А лучше сегодня вечером.
Хейл смотрит на меня с серьезным и мрачным выражением на лице.
— Полагаю, что говорю лишь о том, что хочу только лучшего для своей сестры. Против тебя я ничего не имею, потому что ты — мой лучший друг, но не думаю, что ты можешь предложить ей все то, чего она заслуживает.
Его обвинения причиняют острую боль, и я не могу удержаться от того, чтобы не ужалить в ответ:
— А ты спросил Мейси о том, чего хочет она? Ты знаешь ее вариант того, что она заслуживает? Разве ты не хочешь, чтобы твоя сестра была счастлива? Ты спросил ее, почему она пришла в «Жажду»?
Он разворачивается в мою сторону и прищуривается. Энергия вокруг нас меняется, становясь напряженной. Мы неосознанно принимаем боевые стойки, ни один из нас не говорит, даже не моргает.
— Я просто не хочу видеть, как ей причиняют боль, — говорит он, наконец, и его голос становится мягче.
Он прав. Меня охватывает чувство вины. Все эти годы я хранил в секрете от своего ближайшего друга кое-что очень важное, и теперь мне это кажется неправильным. Ужасно неправильным. Вероломным. Грешным.
— Послушай, мне нужно тебе кое-что сказать, — мое сердце бьется быстрее, больно ударяясь о ребра.
Хейл наклоняется вперед, внимательно слушая.
— Мы с Мейси… много лет назад… — я смущен, и бросаю на него умоляющий взгляд. — Черт, только не бей меня, ладно?
— Черт возьми. Просто выложи уже все, Риз.
Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю.
— Тогда я ее любил.
— Вау, — он запускает руки в волосы, затем откидывается на спинку дивана. — Это не то, что я ожидал от тебя услышать. Я знал, что вы, ребята, тогда тесно общались, но... — его глаза округляются, а затем он подозрительно прищуривается, — подожди, ты любил ее как сестру или больше?
— Больше, — гораздо больше.
Сейчас, когда признался, я понимаю, что это последнее слово сняло груз с моей души, груз, который я носил в течение многих лет. Я хочу столько всего ему рассказать, чтобы облегчить совесть. Я хочу ему рассказать, что был безумно и сильно влюблен в Мейси, что хотел стать ее первым любовником, но не решился из-за уважения к нашей с ним дружбе. И как я был чертовски сломлен, когда она осенью уехала в колледж. И что я обратился к БДСМ, чтобы облегчить боль от того, что потерял Мейси.
— А сейчас? — он задумчиво на меня смотрит, словно пытается сложить вместе все кусочки головоломки.
Прежде чем у меня появляется возможность ответить, открывается входная дверь. В гостиную врывается взрыв женского смеха, когда в квартиру входят Бриэль и Мейси. Взгляд Мейси останавливается на мне, и ее улыбка мгновенно исчезает.
Это ранит больше, чем удар, который я ожидал от Хейла.
Бриэль приветственно улыбается нам обоим. Пересекает комнату и наклоняется, чтобы поцеловать Хейла в губы.
— Ты на вкус, как персик, — бормочет он.
— Веди себя хорошо, — она кокетливо ему подмигивает.
— Девушки, хорошо провели время? — спрашивает Хейл.
Мейси садится в кресло рядом с моим, и всего лишь ее присутствие заставляет мое сердце биться быстрее. Хотя так было всегда. Она действует на меня на каком-то химическом уровне, чего я никогда не мог объяснить.
— Да, было весело, — говорит Мейси.
— Мейси получила новую работу, и мы отмечали это, — добавляет Бриэль, чтобы ввести меня в курс дела.
— Поздравляю.
— Спасибо, — Мейси быстро встречается со мной взглядом, а затем опускает вниз подбородок, словно просто потеряла самообладание.
Я перевожу взгляд на Бриэль, которая смотрит на нас, как на отличное развлечение. Все, чего не хватает — это попкорна.
— Позволь мне посмотреть на этот большой камень, — я протягиваю руку к Бриэль, смущенный из-за того, что на вечеринке был так чертовски отвлечен, что мне это даже в голову не приходило.
Бриэль кладет свою левую руку в мою ладонь и хвастается классическим бриллиантом круглой огранки, который выглядит совершенно на ее пальце.
Я улыбаюсь ей.
— У этого ублюдка хороший вкус.
— Спасибо, — она улыбается и целует меня в щеку. — Хейл? Выйдешь со мной на минутку на кухню?
— Было бы грубо оставлять наших гостей, — спокойно говорит он, пока его внимательный взгляд перескакивает то на Мейси, то на меня. Очевидно, он пытается понять, что происходит прямо у него под носом. Очевидно, что отголоски бомбы, которую я на него только что сбросил, все еще звенят у него голове.
— С каких это пор я — гость? — спрашивает Мейси с ярко сияющей искрой в глазах.
— Хейл, дорогой. Сейчас, — говорит Бриэль.
Он поднимается на ноги и следует за ней на кухню, расположенную с другой стороны квартиры.
— Посмотрите на него, и это Дом, — бормочу я себе под нос.
Мейси хихикает, на секунду поднимая настроение, а затем подозрительно смотрит на меня.
— Что ты здесь делаешь, Риз? — такое чувство, что она знает о том, что я только что обнажил перед Хейлом свою душу или, по крайней мере, попытался это сделать.
— Я пришел сюда с намерением рассказать Хейлу о том, чего хочу.
Она морщит носик, как будто хочет понять, но не понимает.
— И у вас, ребята, все хорошо?
— Думаю, да.
Я бросаю быстрый взгляд в сторону кухни, чтобы увидеть, как Хейл смотрит в нашу сторону, внимательно наблюдая за моим взаимодействием с Мейси. Я все еще не могу поверить в то, что пришел открыто поговорить с ним. У меня не было возможности открыться полностью, но знаю, что доведу все до конца. Я все исправлю. За последние несколько недель мои близкие люди открыли мне глаза. Они заставили меня внимательно посмотреть в зеркало, и я понял, что мне не нравится тот человек, которым я стал.
— Послушай, Мейси, есть кое-что, за что мне нужно извиниться.
— Я слушаю, — говорит она, сложив руки на коленях.
Черт, с чего же мне начать?
Я сожалею о том, что не целовал ее во время наших сессий. Сожалею о грубом обращении с ее телом. Больше всего я сожалею о том, что позволил ей уйти шесть лет назад. Если она даст мне еще один шанс, а я молюсь, чтобы она это сделала, то хочу, чтобы она была в моей постели без всяких веревок и игрушек. Останется лишь удовольствие и близость, которых я жаждал шесть долгих лет. Мне нужно попрощаться с человеком, которым я когда-то был, потому что, если мы это сделаем, то возврата назад не будет.
— Тогда я любил тебя. Ты это знала, верно? Я никогда не произносил этих слов, но...
— Да, я знала, — ее голос дрожит, а глаза блестят от непролитых слез.
— И когда ты ушла, это, черт возьми, выпотрошило меня.
Она хмурится.
— Ты сам помог мне заполнить заявление в колледж, ты практически вытолкнул меня из гнезда.
— Я знаю. И я, не задумываясь, сделал бы это снова, потому что ты предназначена для большего. Я не собирался быть уродом, удерживающим тебя от этого.
— Да, у меня получилась настоящая «история успеха», — тихо говорит она себе под нос.
— Не смей характеризовать себя по одним неудачным отношениям и по увольнению с работы. Ты спаслась бегством, когда тебе нужно было это сделать. И теперь прекрасно приходишь в норму.
— Полагаю, что так.
— Но еще я хочу извиниться за наши сессии. Ты меня напугала. Ты появилась в моем клубе, такая классная и уверенная в себе, и ты точно знала, чего хочешь. Тогда я заключил с собой сделку, что не буду к тебе привязываться, не буду ничего к тебе чувствовать. Я пытался к тебе относиться, как к любой другой сабе, но для меня было совершенно очевидно, что это не так.