- Что вы делаете?- шепотом поинтересовалась я.
- Несу вас в постель.
- Зачем?
- А вам нравится спать сидя?
- Да…я…мне там…
Не обращая внимания на робкие протесты, он осторожно уложил меня на кровать. Я, кажется, забыла, как дышать, лишь смотрела на мага, который тем временем стянул покрывало и улегся на пол, прихватив мою подушку. Любимую. С розовой оборкой и вышитой анаграммой. Забирать я ее постеснялась. Ему наверно и так холодно. И жестко.
- Вам удобно?- тихо поинтересовалась я.
- Весьма,- отозвался Эйден.
Конечно лжет. Замерзнет еще, может поленьев в камин подбросить?
Неожиданно мои мысли прервал истошный вопль. Кто-то отчаянно кричал во все горло. Вздрогнув от неожиданности, я вцепилась в балдахин, едва не сдернув его с резного столбца.
- Кристель…
- Это не я,- поспешила заверить.
- Я знаю. Оставайтесь здесь.
Маг быстро поднялся на ноги и вышел в коридор. Несмотря на просьбу, я устремилась за ним и увидела взъерошенную Хейзл. Облаченная в теплый байковый халат с вышитыми мелкими цветочками, горничная казалась младше своих лет. Совсем еще девчонка, хоть и острая на язычок. Распущенные рыжие локоны рассыпались по плечам россыпью мелких кудряшек, а в потемневших от тревоги глазах читался затаенный страх.
Леди Кристель, с вами все в порядке?- девушка тут же кинулась ко мне.
- Да,- кивнула я.- Кто кричал?
- Не знаю.
Мы недоуменно переглянулись. Внезапно свечи в канделябрах вспыхнули, ярко освещая пространство.
- Ну и кто тут шалит? Без меня…
Игривый голос принадлежал леди Дарле. Прабабушка торжественно выплыла из своих покоев. Бледная, почти бесцветная полупрозрачная кожа привидения светилась, обволакивая силуэт голубым мерцанием. Подол тускло-зеленого призрачного платья клубился туманом по паркету, исчезая в полумраке.
В этот момент в конце коридора появился женский силуэт, при ближайшем рассмотрении оказавшийся экономкой. Длинная старомодная белая сорочка стелилась по полу, волосы дамы убраны в накрахмаленный чепец, а на худощавом лице блестела густая маска из сметаны.
- А-а-а!- завопила леди Дарла, вжимаясь в стену.
- А-а-а!- завизжала мадам Венефика, увидев призрака.
- Фу, ты! Страх какой,- выпалила прабабушка.- Напугала.
- Это же…это же…- заикаясь, пропищала экономка, дрожащей рукой указывая на привидение.
- Что происходит?- громко поинтересовалась я.- Это вы кричали, мадам Венефика?
- Я? Вовсе нет! Я сама услышала…думала пожар…
Договорить она не успела. В этот момент вновь раздался пронзительный женский вопль.
Глава 5
- Что происходит?- визгливо допытывалась мадам Венефика.- Эй! Не приближайся ко мне. Кыш!
Дама активно замахала руками, пытаясь видимо отогнать подальше явившееся привидение. Моя призрачная прабабуля впрочем, тоже не особо горела, желанием, знакомится поближе, лишь брезгливо кривила серые губы и с некоторой долей отвращения поглядывала на впечатлительную экономку.
- Это вы мне сейчас, любезная?- вкрадчиво поинтересовалась леди Дарла.
- Гадость какая!- выпалила мадам Венефика, отступая вглубь коридора. Густая сметана медленно стекала с впалых щек на не слишком внушительное декольте.
- Это она опять про вас,- посчитала своим долгом уточнить Хейзл, мстительно сощуривая веки.
- Гадость - это то, что вы каждый день видите в зеркале, любезная,- проворковала призрачная леди.
- Завтра же вызову специалиста по изгнанию нечисти,- мадам Венефика продолжала уверенно навлекать на себя неприятности. Судя по тому, как стремительно темнело полупрозрачное лицо моей прабабушки, экономка стояла буквально на краю пропасти.
- Так вас любезная изгонять надобно?- пропела леди Дарла.- Сами значит, не уберетесь из дома.
- Я…с меня достаточно!- мадам Венефика зашипела разъярённой кошкой.
- Выход там,- невозмутимо заявила моя прабабушка, учтиво отлетая в сторону.
Неожиданно перепалка двух почтенных дам прекратилась. Все мгновенно замолчали, прислушиваясь к новым жалобным крикам. На этот раз голос резко оборвался.
- Вопят явно из южной гостиной,- задумчиво протянула леди Дарла.
Не сговариваясь, мы дружной гурьбой потянулись к лестнице. Миновав ступеньки, спустились на первый этаж и оказались в холле. Сквозь распахнутые створки резных дверей виднелась большая комната, одну стену которой полностью занимало панорамное окно с выходом в сад.
5-2
***
Несколькими часами ранее.
Мисс Шерил Брукс примеряла новую шляпку, вертясь перед огромным зеркалом. Дверной колокольчик зазвонил, извещая о новом посетителе, и в магазин вошли две покупательницы.
- Вы великолепно выглядите,- заливался соловьем усатый продавец рядом с которым на прилавке стояла целая башня из круглых коробок. Шерил перемерила их все, и все равно не могла выбрать. Траурная шляпа, с черной густой вуалью, удивительно бледнила ее прекрасное лицо.
- И кто придумал эти дурацкие правила, являться на похороны непременно в темном,- ворчливо пробормотала она себе под нос, капризно надув губки.
Мисс Брукс тяжело вздохнула. Дуглас Кларк завладел ее маленьким сердечком с первой же минуты знакомства. В тот день конная прогулка закончилась вывихом лодыжки. Папенька тут же послал за семейный доктором, но тот оказался занят родами одной из своих пациенток и посоветовал обратиться к новому молодому врачу, недавно появившемуся в городе.
Кто мог подумать, что внезапная встреча обернется таким бурным романом! О нет, Шерил вовсе не из тех уступчивых девушек, позволяющих кавалеру целовать ручку на первом свидании, но объятия мистера Кларка оказались настолько волнующими, а слова, которые он шептал ей на ушко настолько горячими, что…
- Вы слышали сегодняшнюю новость?
Голос одной из посетительниц магазинчика, вырвал мисс Шерил из воспоминаний. Она раздраженно дернула плечиком и решительно стянула со своей головы шляпку. Папенька строго настрого запретил являться на церемонию погребения. А все мерзавка Тереза! Мачеха стащила дневник Шерил и вручила ее отцу. А там было все, даже тот поцелуй под кроной векового дуба в парке. Подружки визжали от восторга, когда она рассказывала им об этом, а вот папенька кричал гораздо громче, когда прочел скандальные строки.
- Я запрещаю тебе видеться с этим прохвостом!
- Дуглас явится просить моей руки…
- Никогда в жизни! Ноги этого подлеца не будем в нашем доме.
- Но папенька…
Мэр Джейкоб Брукс вовсе не горел желанием выдавать единственную дочь за какого-то местного докторишку. Тем более с такой сомнительной репутацией. Он навел справки о мистере Кларке и узнал много любопытного. Из столицы за будущим зятем тянулся целый шлейф грязных историй и карточных долгов.
Но разве влюбленную юную девушку остановят запреты? Нет, мисс Шерил с детства привыкла получать, все что хотела. А сейчас она желала лишь страстных объятий от своего возлюбленного, колечко на пальчик и завистливых взглядов заклятых подруг. Она как бы невзначай разболтала всем, что сбежит с любимым и тайно обвенчается, воображая себя героиней дамского романтического романа. Но случилось нечто непредвиденное, нарушившее все ее планы. Жених скоропостижно скончался.
Нет, мисс Брукс конечно всплакнула, услышав столь печальную весть. А потом разозлилась. А как же ее тайное венчание, их авантюрный побег и приключения?
Как ты мог, Дуглас Кларк?! Взял и помер, оставив ее скучать, выбирая траурный наряд вместо свадебного платья.
Несправедливо!
Шерил топнула ножкой, отчего продавец испуганно вздрогнул и осторожно спросил:
- Записать на счет вашего батюшки?
- Да. Я беру вот эту, с большим пером.
- Как вам будет угодно,- молодой человек поклонился и проворно побежал упаковывать шляпку, ловко завязывая на коробке бант из широкой атласной ленты.
- Прости Пем, я отвлеклась, как тебе эти фетровые цветы, не слишком яркие? Так что за новость ты хотела мне рассказать…
Одна из женщин повернулась к своей спутнице и выжидающе уставилась на нее, предвкушая услышать очередную сплетню.
Мисс Шерил недовольно посмотрела в их сторону, нетерпеливо ожидая свою покупку.
- Доктор Кларк- то жив, здоров!
- Не может быть!
Послышался потрясенный возглас. Ахнули от неожиданности сразу две дамы.
- Истинная правда,- хихикнула Пэм, довольная произведенным впечатлением.- Мало того, что жив, так еще и женился!
- А кто же тогда…ну кто умер в его доме…
- Брат его, говорят.
- А разве у него был брат?
- Ну может, какой другой родственник, не в этом суть. Полиция разберется.
В этот момент мисс Шерил Брукс не сдерживая эмоций, подлетела к Пэм и схватила за руку.
- Кто?!- требовательно пыхтела она, вцепившись в тонкую лайковую перчатку.
- Мисс Брукс? Простите, я вас не узнала.
- Кто?!- вновь воскликнула Шерил.
- Я не совсем понимаю, что вы…
- Кто та мерзавка, на которой женился Дуглас!?
5-3
***
- Ну что там?- допытывалась Хейзл, нетерпеливо подпрыгивая за моей спиной, пытаясь разглядеть живописное представление. На подмостках сцены, то есть посреди гостиной вверх тормашками парила девушка. Стройные ножки, затянутые в белые плотные чулки, неуклюже барахтались в воздухе, подол платья задрался на голову, скрывая лицо.
- Безобразие! Я доложу господину Лефевру обо всех непотребствах творящихся в этом месте, - мадам Венефика боязливо остановилась в дверном проеме, не решаясь зайти в комнату.- Кстати, а что здесь собственно происходит?
- Сейчас узнаем,- невозмутимо отозвалась прабабушка и медленно проплыла сквозь экономку, заставив ту поежиться от пронизывающего льдом прикосновения.
На мгновение в голове пронеслась мысль - в доме воры! Правда, я тут же отмела ее, не так я представляла злоумышленников, промышляющих грабежом. Вряд ли воровка надела бы изящные туфельки на каблуках и несколько накрахмаленных нижних юбок украшенных пеной хлопковых кружев. И уж точно не стала бы летать по гостиной. Хотя…