Покачала головой. А может все это обман? Вдруг это какой-то шарлатан, прикрывающийся именем уважаемого мага, решивший нажиться на горе родителей, искавших утешения. Если бы было так просто, фрилы бы не умирали в мучениях в расцвете лет. Всё это выглядело подозрительно.
Сжала письмо в руке, одинокая слезинка упала на пергамент, чернила расплылись, оставляя синее пятно.
Нет, я не в том положении, чтобы упускать даже призрачную возможность. Убудет от меня, если я проверю? Нет, конечно! А вдруг…В прочем раньше времени обольщаться тоже не буду, но проверить стоит.
Внезапно до меня донесся пронзительный женский крик. Кажется, я узнала голос — мадам Венефика вопила, что есть сил, отчаянно зовя на помощь.
Не раздумывая, я выбежала в коридор и застыла, ошеломлённая увиденным.
10-3
Венефика стояла босиком, закутанная в плюшевый халат омерзительного горчичного цвета. На её голове было... а вернее, не было ничего вообще. Совсем ничего! Мадам стояла абсолютно лысая.
- А-а-а! Я умираю, меня сглазили! Спасите! По-мо-ги-те!!!
- Чего кричишь на весь дом? Если бы у меня были барабанные перепонки, они давно бы лопнули от твоих воплей, - вслед за экономкой по коридору величественно плыла…леди Дарла.
- Бабушка!- обрадованно воскликнула я.- Тебя не развеяли?
- Кто, эти ряженые халтурщики? Тьфу! — лукаво прищурилась бабушка, смахивая воображаемую пылинку. — Я просто затаилась, наблюдая за цирком. Пусть, думаю, мадам Фифика порадуется, а потом посмеюсь уже я.
Оказалось, что прабабушка коварно выжидала подходящее время для мести и вылила в ванну экономки целый флакон средства для удаления волос.
- Негодяйка! — прошипела Венефика, как разъярённая кошка, сверкнувшая почти лысой головой. — Да чтоб тебе в каждом зеркале твои морщины умножались!
- Ну я бы на твоем месте вообще в зеркало не заглядывала, — усмехнулась бабуля. — Тем более теперь, с твоей-то новой... прической.
- Ах ты, летающее недоразумение! — Венефика ткнула пальцем в призрачную бабушку. — Взяла и оставила меня без... мои чудесные волосы!
- Да ладно, у тебя же было две волосинки и те на заколке с шиньоном , — съехидничала бабушка, оглядывая экономку. — Зато сейчас вырастут новые и густые.
- Ой да пошла бы ты в …свой свет потусторонний!
- И с удовольствием! Только сначала подарю тебе бархатную тряпочку, лысину полировать.
Венефика зашипела, а бабушка расхохоталась, ее смех эхом прокатился по дому, оставляя за собой лишь легкое облако холодного воздуха и тихое, но жутко довольное хихиканье.
Я вдруг улыбнулась. Нет, мне, конечно, было немного жаль волосы злобной гарпии, но как же приятно снова видеть родного человека, пусть и в призрачном обличии.
- Доброго вечера, — хмыкнула я и, подмигнув прабабушке, поспешила удалиться с места битвы. Вслед мне ещё долго доносились отголоски перепалки двух теперь уже заклятых врагов. Ужинать я не стала — решила лечь пораньше. Думала, долго не смогу уснуть, но едва моя голова коснулась подушки, как я тут же провалилась в глубокий сон.
На рассвете я проснулась и, осторожно переступая через мирно спящего Эйдена, выскользнула из спальни. Полчаса спустя, в холле у входной двери, меня провожала заботливая Хейзл.
- Леди Кристель, я вам тут в сумочку яблочко положила и конфеты, - сообщила она вручая мне редикюль. - Мистер Сэмми довезет вас до станции, а вечером в девять часов встретит, как вы и просили.
- Спасибо,- поблагодарила я, спешно застегивая дорожную накидку.
- А вы не боитесь... одна, в большом городе? Может, мне с вами поехать, всё же опасно...
-А кто будет за домом присматривать? — напомнила я. — Леди Дарла и Венефика тут такого наворотят, нельзя их оставлять без надзора.
- Да уж, эта "мисс бледная поганка" полночи орала, — вздохнула Хейзл. — Боюсь, у нас намечается весёлый денёк. Может, супруга подождали бы? Я его быстренько разбужу, и...
- Не вздумай,- горячо запротестовала я.- Тем более мне уже пора. Все, я побежала.
- Счастливой дороги,- шмыгнула носом горничная.
- Ты что, ревёшь? — удивилась я. — Как будто я не на денёк уезжаю, а на целую вечность. Ну, выше нос!
Хейзл лишь покачала головой, всхлипывая, а я улыбнулась и, чувствуя её тёплую заботу, поспешила в путь.
10-4
Поезд на столицу отправлялся ровно в восемь утра. Я успела купить билет в дорожной кассе буквально в последний момент. Найдя своё место, с облегчением опустилась на мягкое сиденье. Напротив меня расположилась пухлая молодая дама, бережно держащая на коленях корзину, накрытую вышитым полотенцем.
- Вот в город еду, столицу поглядеть,- улыбнулась она, тряхнув туго завитыми кудряшками, уложенными в пышную прическу под маленькой кокетливой шляпкой.- Говорят, там самые лучшие магазины тканей. Надо мне отрез на свадьбу купить. Жениха ещё нет, но ведь это дело наживное, не правда ли?
Я вежливо улыбнулась и кивнула в ответ. Поезд дал оглушительный гудок и двинулся с места. Я сняла перчатки и, устроившись поудобнее, достала из ридикюля любимый дамский роман. Впереди — долгие три часа дороги, и я решила провести их с пользой и удовольствием.
- Как хорошо, что место рядом свободно, — с облегчением вздохнула моя попутчица. — Поставлю сюда корзинку. Вы не хотите пирожок с печёнкой? Я тут немного собрала в дорогу.
- Увы, но место уже занято, — раздался бархатистый, до боли знакомый голос.
От неожиданности я подпрыгнула на месте, книгу выскользнула из рук и едва не упала на пол, но Эйден вовремя подхватил роман и протянул мне, а я подняла голову и уткнулась взглядом в его лукавые льдисто-серые глаза.
- Ой, какая компания нынче у меня приятная будет,- на щеках юной толстушки расцвел румянец.
Вот же прохвост! Интересно, сколько усилий ему пришлось приложить чтобы достоверно изображать похрапывания, пока я осторожно на цыпочках шла по спальне, сжимая в руках домашние тапочки.
- Вы…а покажите ваш билет!- выпалила я первое что пришло на ум. – Если у вас его нет, я сообщу начальнику поезда.
- Какой прелестный джентльмен, да у него точно должен быть билет! — заступилась моя соседка. — Ой, простите, я не представилась, — томно взмахнув ресницами, обратилась она к нему. — Я мисс Пенелопа Меризер, но друзья называют меня просто Пипа.
- Дуглас Кларк, — маг галантно поклонился. — А это моя жена, миссис Кларк.- Так вы женаты? — с лёгким разочарованием спросила Пенелопа.
- Угу, — сдержанно подтвердила я.
- Поссорились? — догадалась девушка. — Ой, милые бранятся — только тешатся! Да не сердитесь, миссис Кларк. У вас такой красивый муж, просто загляденье. Вот, угощайтесь, на сытый желудок и настроение лучше. Помиритесь, да и всё.
- Мисс Пенелопа говорит истину, — с улыбкой сказал маг, протягивая мне пирожок на салфетке.
- Не хочу, — фыркнула я, но выпечку всё-таки взяла и попробовала.
Эйден к еде не притронулся, терпеливо дожидаясь пока я доем и немного остыну.
- Не нужно меня опекать, я справлюсь сама, — пробормотала я, завершив трапезу.
- Ни секунды не сомневаюсь. Но ведь со мной веселее, правда?
- Ни капельки,-соврала я.
- Да я заправский весельчак, столько смешных историй знаю! Хотите послушать?
- Хотим! — радостно вмешалась Пенелопа.
На этот раз я не нашлась, что возразить, лишь недовольно поморщилась и вернулась к книге, отчаянно стараясь игнорировать присутствие Эйдена. Но его взгляд, настойчивый и проникновенный, словно тень, навис над страницами. обещая, что вся поездка до столицы будет отнюдь не такой спокойной, как мне представлялось.
10-5
Под сводами столичного вокзала витал многоголосый гул, то нарастающий, то замирающий, как дыхание огромного магического существа. Высокие, прозрачные потолки, украшенные старинными витражами, пропускали солнечные лучи, разбивавшиеся о стекло и озаряющие мраморный пол тонкими лентами света. Повсюду ощущалась жизнь — люди в спешке пробирались к платформам, перекликаясь и оглядываясь по сторонам, из-за колонн слышался звук шагов, шорох газет и оживленные разговоров, которые перебивались протяжными, торжественными гудками прибывающих паровозов.
- Нужно найти экипаж, — негромко произнес Эйден, когда мы вышли на залитую солнцем улицу.
-Да, секундочку, я только достану конверт с адресом, — я порылась в редикюле, но маг жестом остановил меня.
- Не утруждайтесь, я его знаю. Не заблудимся.
- Вы бывали в Академии? Ах, да, чего же я удивляюсь, вы вероятно даже учились там, вы же маг, причем весьма сильный…
Впервые я задумалась о том, что Эйден действительно обладает достаточно редким даром, такие люди просто так не слоняются по стране за преступниками. Да и к полиции, он по всей видимости, не имел никакого отношения. Уверена, здесь что-то личное, сокровенное и очень важное. Только вот что?
- Вербум — очень редкий дар, к тому же передающийся по наследству. Не так много семей в королевстве обладают столь сильной кровью. Кто же наградил вас этим талантом? Отец или, быть может, мать, как и меня?
- Не думаю, что сейчас подходящее время для подобных разговоров, — сухо заметил Эйден, подзывая извозчика лёгким взмахом руки.
Ну да, как всегда.
Пытаться расспросить его было бесполезно.
- Отец,- неожиданно ответил маг, распахивая передо мной чуть дверцу кареты.
Внутри, в полумраке пыльного салона, пахло кожей, древесной смолой и терпким табаком. Хоть мне и хотелось размять ноги, прогулка до Академии заняла бы добрый час, в то время как на лошадях мы добрались за четверть этого времени.
Когда экипаж остановился, и я выбралась наружу, усталость и затекшие мышцы мгновенно забылись: передо мной возвышалась Королевская Академия магии — величественная, словно вырезанная из цельного куска мрамора, окружённая ажурными воротами из чернёного железа. Фасад сиял мягким, почти жемчужным светом, отражая полуденные солнечные лучи. Массивные стены, построенные из камня с редким золотистым отливом, поднимались к небу. Сводчатые башни, увенчанные шпилями, тянулись к облакам, словно сами мечтали достичь звезд.