Занятно, но платье оказалось впору, как будто шили специально для меня. Возиться с волосами времени особо не оставалось, пришлось наскоро заплести локоны в косу и уложить короной на голове, жаль диадемы все забрала тетушка Альма, но зато у меня осталась золотая нить с рубиновыми каплями. Хейзл вплела ее в локоны, завершая образ.
- Щеки румянить будем?
- Мне кажется это уже перебор,- хмыкнула я.
- Действительно, вы и так прекрасны без этой краски.
- Ты ко мне слишком добра, я даже вполовину не так красива как моя мать. Не зря же отец так долго добивался ее руки.
Отважный, решительный, невероятно влюбленный, Винсент Лефевр не побоялся бороться за сердце первой красавицы столицы, Карины Дюбуа. Аристократка, наследница огромного состояния, маг, рисующий волшебные картины. Даже не смотря на дворянское происхождение Винсента, в то время их брак считался страшным мезальянсом. Клан Дюбуа отвернулся от Карины, но ее это мало волновало, главное рядом был любимый муж.
Вместе с платьем вернулись воспоминания, те, что я долгие месяцы прятала в самый потаённый уголок своего сердца. Подбадривая себя, осторожно спустилась с лестницы, придерживая длинный шлейф, и походкой вдовствующей королевы прошествовала в столовую.
Уже на подходе пришлось немного ускориться, ведь не смотря на габариты, дядюшка Максимилиан ловко обогнал меня, разгадал маневр и, оказавшись проворнее, первый занял стул во главе стола.
Ладно, недолго тебе осталось наслаждаться властью.
Тетя устроилась по правую руку от супруга, а мне оставили место чуть поодаль.
- Дорогая ткань,- заметила леди Альма, окидывая удивленным взором искусную вышивку из крупных карминово-красных кристаллов на моем корсаже.- Где ты взяла платье?
- В гардеробе своей мамы,- отозвалась я, нежно поглаживая большим пальцем свиток пергамента.
Ничего, осталось совсем немного потерпеть. Не могу же я лишить дорогих родственничков ужина, а то глядишь – после такой новости и кусок в горло не полезет. А ведь Эндрю так старался…
- Хм…я не видела его раньше,- буркнула она, поджав губы.
Воображение услужливо подсунуло неприятную картину- тетушка словно цыганка с базара с упоением перебирает наряды погибшей хозяйки дома, опустошая шкафы и шкатулки. Противное, липкое чувство омерзение ледяной змеей скользнуло по спине, будоража злость и негодование.
- Вы и не могли его видеть,- прошипела я, гордо расправив плечи.- Разве добропорядочная дама войдет в чужую гардеробную без разрешения? Уверена, вы бы до такого мерзкого поступка никогда не опустились.
У тетушки Альмы отвисла челюсть, она явно не ожидала подобной дерзости. Один пламенный взгляд в сторону мужа и вот уже дядюшка недовольно поджимает мясистые губы.
- Молодой леди не пристало надевать столь открытые платья на семейный ужин,- отчитал он.- Тем более, столь открытые, демонстрирующие уродства.
Знал, как ударить побольнее. На моем плече расцветали выжженные магией черные узоры. Еще год назад все с восхищением смотрели на сияющую золотом вязь, мягкие линии переплетались друг с другом, образуя изящный рисунок. А сейчас…
- Ах, Макси, девочка больше не будет совершать подобные глупости, ведь так, Кристель?- насмешливо прокомментировала Альма.- В монастыре ни к чему кружева и бархат, послушницы облачаются в практичный хлопок, полезный для здоровья.
- В монастыре?- опешила я, недоуменно взирая на довольных родственников.
- Мы решили отправить тебя туда на лето. Несколько месяцев на свежем воздухе, ранние подъёмы, аскетичное питание – тебе сейчас необходим режим, вон смотри, какие щечки наела. Вредно милочка так много есть. К тому же здоровье поправить необходимо.
Дядя согласно кивнул, и все его три подбородка качнулись в такт головы.
- Я не хочу в монастырь,- пролепетала я.
Они решили.
Какая прелесть! Ну да, я ведь доставляю им слишком много хлопот, куда проще запереть меня там, откуда я уже не вернусь назад.
Я застыла, злорадно наблюдая за лакеем, расставляющим блюда. Эндрю подошел к столу, водрузил перед лордом большую фарфоровую тарелку и торжественно снял с нее крышку, представив эксклюзивное блюдо.
- Фирменный рецепт нашей кухарки, даю гарантию – такого вы еще не пробовали,- объявила я, даже чуть поддалась вперед, предвкушая долгожданную месть.
- Жаркое из цыплят? Пахнет неплохо.
Максимилиан подцепил вилкой лягушачью ножку и отправил себе в рот. В ту же секунду маленькие глазки чуть не вылезли из орбит, а его и без того упитанные щеки раздулись еще больше и покраснели.
Упс. Кажется, с перцем все же слегка перестарались…
Дядя открыл рот, словно рыба, выброшенная на берег и принялся кашлять. Я даже успела испугаться. Как бы не задохнулся. Эндрю тут же подскочил к лорду и от души хлопнул его по спине, потом еще раз и еще, пока тот не начал махать руками, отгоняя лакея.
- Довольно,- прохрипел он, ослабляя шейный платок.
- Как пожелаете господин.
Лорд Лефевр дрожащей рукой схватил бокал с водой и жадно, быстрыми глотками принялся пить.
- Приправа не понравилась?- осведомилась я.- Ничего страшного, разве щепоткой перца испортишь отменное лягушачье мясо.
- Что?!- дядюшка окаменел, моргнул, осознавая услышанное, а когда до него дошел смысл моих слов, от переизбытка чувств выплюнул всю воду в лицо тете Альме.
Тетушка завопила, вскакивая на ноги, мокрые шелковые ресницы с правого глаза отклеились и повисли на веке. Следом встал и разразился отменными ругательствами ее супруг.
- Маленькая мерзавка! Да как ты посмела…да я…
- Я так понимаю теплый семейный ужин подошел к концу?- спокойно спросила я, разворачивая бумагу.- В таком случае спешу сообщить- ваше опекунство закончилось, несколько дней назад я сочеталась браком с одним весьма достойным человеком.
- Вранье! Гнусная подделка, - выпалила Альма, пытаясь выхватить у меня свидетельство о браке, но Эндрю смело шагнул вперед, заслоняя меня собой. – Никто в своем уме на тебе не женится!
- Ну как видите, нашелся один смельчак, - парировала я, помахав перед ее длинным носом листом пергамента.
В этот момент произошло нечто непредсказуемое. В столовой появилась растерянная, сбитая с толку Хейзл. Игнорируя бьющуюся в истерике леди и пыхтящего, красного как вареный рак лорда Лефевр, горничная прошмыгнула ко мне и зашептала на ухо:
- Леди Кристель, тут такое дело…право слово, не знаю, как и сказать…пришел один джентльмен, и уверяет, что он…
Голос служанки затих, она судорожно сглотнула срывающийся с губ испуганный крик, и, не мигая уставилась на распахнутые створки дверей. Я медленно проследила за ее взглядом и, обернувшись, наткнулась на мрачную улыбку. На пороге стоял незнакомый мужчина. Тонкие черты лица, четко очерченные скулы, волевой подбородок и лукавая ямочка на левой щеке. В других обстоятельствах я бы назвала его привлекательным, возможно даже красивым, но сейчас он казался опасным хищником, почуявшим добычу.
Кто ты, демоны тебя раздери, такой?
Глава 2
В столовой повисла звенящая тишина. Несколько мгновений я слышала только недовольное сопение дяди Максимилиана и недовольное бормотание тетушки. Первой ожила леди Альма, она воспользовалась воцарившейся паузой и выхватила у меня свиток пергамента. Дама победоносно вскинула руку над головой, демонстрируя мужу трофей.
- Позвольте представить, мистер Дуглас Кл-ларк,- заикаясь, произнесла горничная, пятясь назад и на ходу пытаясь изобразить книксен.
- Что?!- ахнула я в ужасе, мгновенно позабыв о нагло украденном документе.
- Ага!- завопила тетя.- Вот и муженек пожаловал, аферист! Макси, говорила я тебе – надо было раньше запереть девчонку в монастыре.
Незнакомец со скучающим видом продолжал стоять в дверях, лишь пытливый взгляд льдисто-серых глаз выдавал интерес к происходящему.
Дуглас Кларк мертв. Я видела вырезку из газеты, к тому же в последнем ящике моего комода лежало свидетельство и смерти и прочие документы, в том числе миниатюрный черно-белый портрет. Так вот изображенный на нем мужчина имел мало общего с тем, кто стоял сейчас передо мной.
- Ну же, дорогая, разве так встречают горячо любимого супруга на ужин?- самозванец шагнул вперед, и прежде чем я успела разгадать маневр, заключил меня в объятия. Я почувствовала, как легко скользит его сильная ладонь по моей спине, разливая тепло от мужских рук сквозь бархатную ткань платья.
- Кто вы такой?- выдохнула я и тут же ощутила, как его указательный палец в предупредительном жесте дотрагивается до моих губ, чуть надавливает и убирает, оставляя после себя разгорячённый след.
- Т-сс, тише Кристель,- мягко попросил он.
Сердце пропустило удар и вновь забилось, словно вольная птица о стальные прутья клетки.
- Если вы немедленно не уберетесь отсюда, я вызов полицию,- шепотом предупредила я.
- В таком случае будет любопытно увидеть, как вы объясняете своей родне, отчего решили сдать родного мужа стражам правопорядке,- он нагнулся совсем близко, его дыхание, прерывистое, горячее обожгло нежную кожу шеи.
Ах ты…
Вот значит как?
Уперлась кулачками в его грудь и оттолкнула от себя, незнакомец даже не покачнулся.
- Вы совершенно точно не мой муж.
- А в свидетельстве о браке указано обратное.
Чувственные губы изогнулись в усмешке, взгляд потемнел, он нехотя отпустил меня и неспешной походкой направился к столу. Поднял перевёрнутый в спешке стул и чуть отодвинул его, приглашая меня сесть.
- Продолжим ужин, я проголодался.
- Находиться за одним столом с жиголо? Вот уж увольте,- фыркнул лорд Лефевр. – К тому же моя племянница уже накормила нас лягушками и чуть не отправила на тот свет. Думаете, я это просто так оставлю? Не дождетесь!
Мой самозваный муж потянул ноздрями воздух, мазнул взглядом по тарелке и едва удержался от ехидного смешка.
- Сколько эту дуреха тебе заплатила? Я дам вдвое больше, втрое! Все равно любой суд признает ваш брак незаконным.