Эйдена отбросило на землю. Он упал на спину, тяжело дыша, его тело пронзила волна боли. Когда он поднялся, враг уже исчез. Ни шкатулки, ни кентора — лишь потрескавшийся лёд и заледенелые цветы напоминали о битве.
Маг подошёл к горничной. Руны исцеления быстро остановили кровь, затягивая раны, а потом пришлось наложить заклинание стирания памяти. То же самое сделал и с Амелией. Чуть позже с мрачным видом он вышел за ворота поместья. Добравшись до экипажа, открыл дверцу и услышал испуганный девичий вздох.
- Не бойся, это я, — сказал Эйден.
- Ты меня напугал, — прошептала Кристель с упрёком, внимательно осматривая его. — Ты ранен?
- Нет, — коротко ответил он, и карета тронулась вперёд, унося их в ночь.
- Тогда чья это кровь на сюртуке?
- Горничной миссис Брукс, но за нее тоже не беспокойся, бедняжка даже не вспомнит события этой ночи, правда придется неделю ходить с мигренями и еще возможно ей будут сниться кошмары.
- Ох. Я себе места не находила, пока сидела здесь, — голос Кристель дрожал, то ли от волнения, то ли от облегчения.
- Спасибо, что послушалась и не пришла, — ответил Эйден, садясь напротив.
- А что мне оставалось? — она с укором взглянула на него.
- Они у тебя?
- Да, сейчас...
Кристель чуть смутилась, но всё же приподняла подол платья. Эйден не смог удержаться от взгляда. Лодыжка, изящная и тонкая, потом колено, а следом бедро — гладкое и совершенное. За резинкой чулка оказался сложенный в трубочку пергамент.
- Эй, отвернись! — вспыхнула девушка, заметив, куда устремлены его глаза.
- Да, прости... — Эйден торопливо отвернулся, чувствуя, как кровь бросилась ему в лицо.
Но сердце продолжало бешено колотиться в груди. Он не мог понять, что именно вызывает этот вихрь чувств: то ли соблазнительное зрелище, которое он нечаянно увидел, то ли предвкушение разгадки тайны, которая так долго не давала ему покоя.
Некоторое время назад.
Я едва могла дышать от волнения и быстрого бега. К счастью, долго петлять по садовым дорожкам не пришлось. Как я и думала, Эйден мирно прогуливался возле беседки, явно ожидая тайную возлюбленную Дугласа Кларка. "Ловля на живца," — вспомнилось мне выражение из мужских детективов, которые папа любил читать, сидя у камина.
Заметив его, я невольно обрадовалась и, подбежав ближе, начала сбивчиво рассказывать, что его враг здесь и ищет его. Но прежде, чем я успела договорить, нас накрыл невидимый купол, и все звуки мгновенно стихли.
- Что бы ни случилось, оставайся здесь. «Тут ты в безопасности», —строго сказал Эйден.
- А как же ты?
- Ты меня поняла, Кристель?
- Да, я поняла. А как же ты?
- Кристель!
- Хорошо, я честно поняла.
- Я не шучу.
Насупилась, но осталась стоять под теневой завесой, пока Эйден встретил наконец эту загадочную даму. Ой, да это же миссис Брукс! Ну и семейка… Ого, а вот это уже лишнее! Нет, ну честно слово, Эйден уже переигрывает, мог бы и не стоять столбом, а оттолкнуть эту наглую рыжую особу.
В этот момент у меня в ухе защекотал магический шёпот Эйдена.
"Поднимайся в будуар Амелии Брукс. Там есть шкатулка. Забери всё, что внутри."
Оказалось, он выудил информацию из памяти рыжеволосой красавицы и теперь направлял меня. Следуя его инструкциям, я справилась довольно быстро. Тихо проникнув в будуар, я нашла шкатулку, а крошечный ключик лежал на туалетном столике. Замок поддался с лёгким щелчком, и я вытащила пожелтевший от времени пергамент с гербовой печатью.
Не удержавшись, я мельком взглянула на документ. Это было свидетельство о браке, заключённом двадцать шесть лет назад, подписанное свидетелями Л. Харрисом и доктором М. Кларком.
"Ничего не понимаю," — пронеслось у меня в голове. "И из-за этой бумажки убивают людей?!"
Настойчивый шёпот Эйдена вернул меня к реальности. Я спрятала документ и неспешной походкой направилась к карете. Ожидание было невыносимым, но, когда я увидела мага невредимым, внутри всё расслабилось, и я едва не закричала от облегчения.
-Уже посмотрела? — спросил он, заметив, как я тереблю документ.
- Угу, — кивнула я и отдала ему свиток.
Эйден развернул его, быстро пробежал глазами записи, и его лицо вытянулось от удивления.
- Леди Тереза Фостер и Бастиан Лагард? Ты их знаешь?
- Косвенно, — признался он. — Но это многое объясняет.
- Теперь всё закончено? — осторожно спросила я.
Хотя в глубине души знала ответ. Конечно, нет. Эйден не стал бы устраивать спектакль с уничтоженной шкатулкой, если бы дело действительно завершилось.
- Для тебя — да, Кристель. Этот мерзавец покинет город, ему больше нечего здесь делать.
- А тебе? Значит, ты тоже уедешь?
- Чуть позже, — не стал отрицать он. — А пока у нас есть ещё одно дело. Разве забыла?
Эйден подмигнул мне, а я ответила усталой улыбкой.
13-3
***
Ночь выдалась неспокойной: я долго ворочалась с боку на бок, пытаясь найти удобное положение.
- Не спится? — раздался тихий голос Эйдена.
В серебристом лунном свете я увидела, как он перевернулся на спину, заложив руку за голову.
- В пятницу будет суд, — сказала я, наконец прерывая тишину. — Как думаешь, я выиграю?
- Если твой дядя не сможет доказать, что наш брак фиктивный, судья оставит его иск без удовлетворения, — уверенно ответил он.
- А если меня отправят... ну, на эту медицинскую процедуру, где выяснят, что я всё еще… — замялась я. — Ну, ты понял. Ты мог бы мне помочь в этом случае?
Эйден застыл, будто изваяние, а его голос прозвучал неожиданно хрипло:
- Ты хочешь, чтобы я тебе …хм…помог?
- А ты сможешь? — воодушевлённо спросила я, ложась на живот и свешивая голову с кровати.
- Ты уверена? Это ведь... довольно неожиданно.
- Так сможешь или нет?
- Смогу, — быстро отозвался он, сглатывая.
- Спасибо! — я искренне обрадовалась. — Думаю, это несложные чары, что-то вроде иллюзии.
- Ты про чары... — в его голосе послышался вздох разочарования.
- Ага, а ты про что подумал?
- Нет-нет, я тоже про чары, — поспешно заверил маг.
Я вновь вернулась на свою подушку и мечтательно уставилась в темный потолок.
- А как мы тебя убьем после суда?
- Что?! — он резко подался вперёд.
- Ну, доктор Кларк должен почить и оставить меня вдовой. Мы же так договорились. Можно сказать, что ты подавился оливкой за ужином. Как тебе?
- Звучит... правдоподобно, — пробормотал Эйден, явно пытаясь не рассмеяться. — А сейчас давай спать, ты должна отдохнуть перед ритуалом.
Я тяжело вздохнула. Легко сказать "спать", когда голова забита мыслями. Возможно, завтра я расстанусь с жизнью. Конечно, мне волнительно.
- Всё равно не засну, — пробормотала я и неожиданно для себя сладко зевнула. Потом ещё раз, и ещё. — Опять твои фокусы, Эйден...
Глаза постепенно начали слипаться. Уткнувшись носом в подушку, я погрузилась в дремоту, но перед тем, как окончательно отключиться, услышала мягкий голос Эйдена:
- Доброй ночи, Кристель. Пусть тебе приснятся красивые сны.
Вопреки пожеланию мне ничего не приснилось, или я просто все позабыла, но встала я бодрой и отдохнувшей. Завтракать, как назло, совершенно не хотелось, но Хейзл буквально насильно сунула мне в руки бутерброд.
- Ежели вы надолго уедете, так хоть живот бурчать не будет, — проворчала она, скрестив руки на груди. — И так исхудали, кожа да кости, эдак скоро ничего от вас не останется.
- Мы ненадолго, быстро вернёмся, — заверила я её, торопливо глотая еду на ходу.
Но вдруг меня охватил внезапный порыв и я крепко обняла Хейзл.
- Вы чего это? — удивилась она, настороженно поглядывая на меня.
- Спасибо, что осталась со мной, что не струсила, как все остальные. — Слова прозвучали неожиданно искренне. Я чмокнула её в щёку, игнорируя смущение.
- Эй, вы это... — пробормотала Хейзл, явно растерявшись, но тут же обняла меня в ответ. — Возвращайтесь поскорее, слышите? Я тут как раз овощи буду чистить для обеда. Вкусный суп сварю, как вы любите. Только возвращайтесь... обязательно.
Её улыбка была широкой, а слеза, быстро смахнутая краем фартука, почти незаметна.
Но тут раздался стук каблуков по лестнице и миру явилась мегера, вернее мадам Венефика. Она выглядела, как всегда, величественно раздражающе, приглаживая свой парик, который теперь стал угольно-чёрным и больше напоминал паклю, вымоченную в дегте.
- Хейзл, где ты шляешься всё утро? Тебя не дозовёшься! Ты уже поставила жаркое в духовку, как я велела?
- И не подумаю, — отрезала служанка, не обращая на неё внимания. — Мне жалование платит мистер Кларк, а не вы.
- Вот же бездельница!
Эта перепалка вызвала у меня недоумение. С каких пор экономка столь рьяно заботится о меню?
- Вы, леди, куда это собираетесь? — продолжила мадам Венефика, словно не замечая напряжения в воздухе. — Прислуга у вас совсем от рук отбилась, а ваш дядя, между прочим, ожидает изысканного приёма. Грибной суп не подойдёт.
- Я люблю грибной суп, — хмыкнула я, сложив руки на груди.
- Лорд и леди Лефевр предпочтут более утончённое блюдо. Они приедут ближе к полудню, так что лучше заранее позаботиться об их удобствах.
- Я их не приглашала, — вспылила я, чувствуя, как начинаю закипать. — В моём доме им делать нечего.
Но мадам Венефика проигнорировала мои слова, и с довольной улыбкой прошествовала в сторону кухни. И чего интересно родственничкам приспичило приехать в поместье именно сегодня? Ладно, не буду пока забивать себе голову. Если всё пойдёт по плану, я устрою опекуну такой приём, что он запомнит его надолго.
Эйден тщательно подбирал место для ритуала, и его выбор пал на грот, скрытый в глубинах местного озера. Этот уединённый уголок природы был доступен только с воды, что исключало случайное присутствие посторонних, а главное — защищало их от магических побочных эффектов.