Встала, быстро огляделась, лихорадочно соображая как лучше добраться до дверей. Вокруг уже разливалось зеркальной гладью морозное озеро магии. При всем желании я не смогу перешагнуть его и оказаться на узком спасительном отрезке паркета, свободного от чар. Оставался лишь один выход…
Я проворно схватила край подола, завязала ткань узлом, обнажая ноги затянутые в молочные чулки, и залезла на стул. Подошвы туфелек так и норовили соскользнуть с одубевшей кожаной поверхности. Осторожно ступая, забралась на стол, ворох бумаг полетел вниз, и едва касаясь паркета - рассыпался ледяной пылью.
Ужас клокотал в груди, но я мысленно запретила себе паниковать. Вот выберусь из передряги и уж тогда упаду в обморок, как любая воспитанная леди.
Так. Хорошо! Я почти смогла. Последний рывок…
Отклонившись назад, я качнулась и резко бросилась вперед, прыгая на пол. Пара шагов и вот он…пусть свободен! Еще чуть-чуть и…
О нет!
Едва оказавшись в коридоре, я со страхом осознала. Ничего еще не закончено. За мной по пятам струилась ледяная магия. Изморозь смертельной сетью вспыхнула в воздухе, накрывая пространство. Я понимала что не успею, не смогу…Зажмурилась, вжала голову в плечи ожидая самого худшего и в этот самый миг ощутила как чьи-то крепкие руки обхватили меня, притягивая к себе. Распахнула глаза и едва успела увидеть вспышку силового щита, столп золотистых искр рассек коридор, обволакивая два тела, тесно прижатых друг к другу магической вуалью защиты.
Хриплый торопливый шепот бил в уши набатом, я отчетливо слышала каждое слово. Заклинание рождало чары, мощные, необратимые, способные поглотить чужую магию.
Я едва могла дышать, ноги подкашивались от страха и лишь сильные руки, обнимающие меня, не давали упасть.
Яркий всплеск золотого света ослепил, я не выдержала - уткнулась носом в лацканы сюртука, пряча лицо, а когда, наконец осмелилась вновь поднять глаза, то столкнулась с тревоженным, полным злости и досады взглядом.
Мистер Кларк или как там его…сейчас это совершенно не важно. Он спас мне жизнь. И судя по всему мой так называемый супруг- высший маг. Вербум.
- Вы в порядке?- проговорил он.
Я чувствовала, как горячие ладони самым бесстыдным образом ощупывают плечи, спускаются на бедра…
Так! Стоп.
Выставила вперед ладошки, отстраняясь.
- В порядке ли я? На моих глазах убили человека. Ой. Мамочки! Мистер Харрис…
Лед начал таять, превращаясь в снежную жижу.
- Там маг, он…бедного мистера Харриса…нужно вызвать полицию…дать показания…рассказать что…- сбивчиво принялась рассказывать я.
Лже-Дуглас мягко подтолкнул меня к двери и буквально выпихнул наружу, а я продолжала говорить, активно жестикулируя.
- Обязательно расскажите, можете прямо сейчас начать,- спокойным топом попросил он, усаживая меня в карету.
- В конторе преступник! Полиция должна его задержать.
- Нет, вы ошибаетесь.
- Но как же…я видела…чары и все прочее…
- Вы слышали , а не видели.
Что?
- Знаете Кристель. В южных землях водится маленькая птица флейя. Серая, невзрачная на вид, но необычайно ценная. Живой артефакт, способный принять магию хозяина. Найти ее трудно, поймать еще сложнее, поэтому цена на черном рынке восходит до небес. Ее долго приручают, обучают, подстраивая под себя. Владеть таким артефактом редкость и большая удача для любого кэнтора.
Значит, в городе бродит убийца. Сильный кэнтор, маг способный создавать заклинания с помощью музыки.
Мамочки как страшно!
А ведь и настоящий мистер Кларк погиб в похожих обстоятельствах. Тогда что случилось с адвокатом? Очередное ограбление? Ерунда! Тут что-то намного серьезнее.
- Вы спасли меня,- пробормотала я, на всякий случай, отсаживаясь подальше от мага.- Благодарю. Весьма признательна.
Может самозванец и помог мне избежать смерти, но это не отменяет того, что он нахальный врун.
- Кристель, прошло всего два дня с тех пор как вы сбежали из-под опеки своего дяди, и уже успели наделать столько глупостей. Вы понимаете, что чуть не погибли сегодня?
Понимаю ли я? Он смеется?!
Перед глазами до сих пор стоит жуткая картина. Лицо мистера Харриса, ставшее стеклянной маской, потухший взгляд. Я едва не умерла. Там. В разгромленном, застывшем кабинете.
- Смерть шла за вами по пятам, с тех пор как вы неосмотрительно вписали свое имя в свидетельство о браке.
- На что вы намекаете?- в горле встал комок, я облизала пересохшие губы и отодвинулась еще дальше, к самой стенке карты.
Вместо ответа, маг неожиданно приблизился ко мне, так что его лицо оказалось прямо напротив моего.
- Кристель, взгляните мне в глаза,- прозвучал требовательный приказ.
Теплые пальцы коснулись подбородка, чуть стискивая и приподнимая вверх.
- Что вы видите?
- Две серые бездны лжи и самоуверенности,- выпалила я.
- Ясно.
- И наглости.
- Хм…
- И…
- Достаточно, Кристель. Я понял.
Чувственные губы изогнулись в лукавой усмешке, на левой щеке мелькнула ямочка.
Понял он…
А я вот решительным образом совершенно ничего не понимала!
- Думаю, настало время поговорить серьезно, так ведь?- чуть хриплый бархатистый голос казалось, проникал в сознание, нежно обволакивал, лаская слух.
- Я желаю знать правду. Всю. До капельки!- безапелляционно заявила я.- Кто вы такой и зачем явились в мой дом.
- Обязательно узнаете, а пока вам нужно немного прийти в себя и отдохнуть.
Меня все еще лихорадило от пережитого потрясения, тело сотрясала мелкая дрожь. Он прав. Нужно успокоиться и вернуть ясность мыслей. Почти как в тот день, когда погибли родители. Смерть запечатлела на моем лбу свой холодный поцелуй, но я выкарабкалась, благодаря маме…
Ощутила, как горячие дорожки слез вопреки воле катятся по щекам, растекаясь соленой влагой в уголках рта.
- Вы уже видели…
- Как умирают люди? Да.
Коротко кивнула, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Нет. Сейчас не время. Потом…Поздним вечером, когда двери моей спальни закроются, я спрячусь под одеяло, уткнусь в подушку и поплачу. Камень, нестерпимо сдавливающий сердце, станет чуть легче.
Экипаж тем временем свернул на подъездную аллею и остановился возле особняка. Кларк выбрался первым и протянул мне руку, но я решительно отказалась от помощи. Смело шагнула вперед, совершенно позабыв о луже, любовно сотворенной Эндрю по моей де просьбе.
- Ай!- беспомощно взмахнула руками, уже понимая, что лечу в болотную жижу.
Лже-супруг сохраняя абсолютное спокойствие, ловко подхватил меня не позволяя упасть, и с лёгкостью перенеся к подножью лестницы, водрузил на мраморную ступеньку.
- Надеюсь, обед в моей компании вы не пропустите.
Хотелось бы, но нет.
- Ни-за-что,- отчеканила я, демонстрируя обворожительную улыбку королевской кобры.
- И никаких лягушек,- напомнил он, подмигивая.
- Тогда может …
- Бифштекс подойдет.
- С удовольствием самолично приготовлю его для вас.
- Тогда вы первая его и вкусите, на правах хозяйки дома.
- Думаете, отравлю? За кого вы меня принимаете!
- За леди, рассчитывающую стать вдовой сразу после замужества.
Ах так!
Ну ладно…
- Жду вас в столовой, ровно в полдень,- буркнула я, разворачиваясь на каблуках, и стремглав рванула в холл, чуть не сбив с ног горничную.
Хейзл посеменила за мной и нагнала только возле спальни, куда я влетела разъярённой фурией.
Явился в чужой дома и еще смеет подшучивать надо мной.
- Ну, каков подлец, да?- выпалила я, резко разворачиваясь к служанке.
- Кто?- опешила Хейзл.
- Этот…Самозванец, демоны раздери его темную душу!
- Леди Кристель, где ваш саквояж?- промямлила девушка, с тревогой оглядывая мои взъерошенные волосы и мокрые пятна, расплывающиеся на подоле платья безобразными кляксами.
- Ох, Хейзл,- выдохнула я.- Я такое видела…жуть…и мистер Харрис…кошмар…Что?
Саквояж?
Мамочки!
- Я же оставила его…там,- от досады прикусила щеку изнутри, боль немного отрезвила.- Деньги для ветеринара. Боже…
Спрятала лицо в ладони. Почему я такая невезучая?
- Доктор был полчаса назад, осмотрел лошадь и оставил лекарства,- зачастила горничная, докладывая.- Ваш муж, мистер Кларк перед отъездом оставил Энрю несколько золотых. Еще и на хорошее сено хватит.
- Он мне не муж!
Я и так перед самозванцем в неоплатном долгу, а тут еще и это. Интересно, чем мне придется пожертвовать, чтобы расплатиться с ним. Судя по всему в средствах он не стеснен, значит, цель совершено другая.
- Полноте вам выдумывать, леди Кристель,- проговорила Хейзл.- Вы бы поласковее с ним. Человек то хороший, да еще красавчик такой, кудри смоляные. А то, что не помер, так с кем не бывает? Может это судьба?
Угу…
Так. Стоп!
- Какие кудри ты говоришь?- вкрадчиво поинтересовалась я.
- Черные как ночи грешника.
Забавно. Особенно если учесть, что лже- муженек был темно-русый блондин с короткой стрижкой. Но красив – да. С этим, пожалуй соглашусь.
Торопливо открыла ящик комода, раскопала среди сорочек папку с документами и выудила на свет черно-белую карточку с портретом.
- Ой, мамочки…
- Вы храните миниатюру мистера Кларка среди своего белья? Так пикантно,- служанка покраснела до корней волос и одобрительно хихикнула.
- Хейзл, ответь мне на один вопрос. Только прежде хорошенько подумай, поняла. Именно этого мужчину ты сейчас видела со мной в холле?
- А кого же еще, леди Кристель. Мистера Кларка, супруга вашего, не убиенного. Вот я так утром Эндрю и сказала. Врут газеты! Лгуны они и пройдохи. Ни одному заголовку больше не верю. Жулики.
Жулики. Безусловно. Только не репортеры, а маг, напустивший на себя иллюзию, которая по каким-то странным причинам на меня не действует. Неужели я единственная вижу его в истинном облике?
Пока нервно расхаживала по спальне, Хейз достала из шкафа один из моих любимых нарядов из нежно-персикового шелка, больше подходящее, для праздничного ужина, чем обеда в компании с проходимцем. Я уже хотела попросить ее найти другое, когда услышала торопливый топом, доносившийся из коридора. Уже через секунду раздался стук в дверь и на пороге появился запыхавшийся лакей.