- Миледи, там полицейский экипаж возле ворот стоит. Хозяйку дома допытывается увидеть.
Н-да. Быстро стражи порядка среагировали, видимо догадались заглянуть в саквояж, оставленный почти рядом с телом несчастного адвоката. Документы, свидетельство о браке и прочие бумаги.
- Пригласи их в дом и задержи, насколько удастся,- попросила я.
Вот он, тот самый шанс попросить помощи, во всем признаться и сдать закону самозванца. Но отчего-то эта разумная идея с каждым ударом сердца казалась мне все менее привлекательной.
Несколько мгновений я колебалась, а затем решительно вышла из комнаты и направилась в сторону спальни Дамы в зеленом. В детстве я старательно обходила эту часть коридора стороной. Но сейчас я страшилась вовсе не призрака, а нового владельца проклятых покоев.
Едва я приблизилась к спальне, створка протяжно скрипнула и отворилась, как бы приглашая войти. Осторожно вошла, оглядываясь по сторонам. Часть мебельного гарнитура все еще накрыта белыми чехлами, тяжелые портьеры опущены, погружая комнату в сумрак.
- Вас не учили стучаться?
Загадочный маг с мягкой грацией дикого зверя, бесшумно ступал босыми ногами по ковру. Расстёгнутая сорочка колыхалась от движений, обнажая рельефный торс. Благо хоть у него штаны присутствовали, иначе вышло бы совсем неловко.
- Но…оно само,- пролепетала я, понимая, как нелепо выглядят оправдания.
В этот самый момент чья-то невесомая изящная женская ладошка легла мне на лицо, прикрывая глаза.
- Кристель Эстелла Лефевр, как нескромно любоваться на полуголых джентльменов,- игриво пропели сзади.
- Леди Дарла, ваша прелестная ручка совершенно прозрачна,- напомнил мой муженек.
Призрачная дама притворно удивилась и рассмеялась, растворяясь в воздухе.
- Немедленно оденьтесь!- выпалила я, старательно отводя взгляд от полуобнажённого мужчины.- Крайне неприлично разгуливать перед леди в таком виде.
Смущение и стыд хлынули к щекам обжигающей кровью. Я, вероятно, сейчас покраснела до корней волос, выдавая собственные эмоции.
- Моя прелестная Кристель, румянец гораздо больше идет вашим щечкам, чем фарфоровая белизна,- уголки его губ дрогнули в ухмылке.- К тому же, это именно вы ворвались в мою спальню, не задумываясь о последствиях. А если бы я предположим…хм…принимал ванну? Вы бы так же праведно возмущались?
Моя Кристель.
Нет, он сейчас серьезно?
- Смею напомнить, я…
Наглец, ничуть не смущаясь, приблизился ко мне, заставляя трусливо отступать.
- Что…что вы делаете?- жалобно пропищала я, сделав шаг назад.
Маг продолжал двигаться вперед, нарочито медленно, наслаждаясь моим замешательством.
- А вы разве не видите?- вновь этот насмешливый тон.
Еще один шаг назад.
И еще.
Наткнувшись спиной на столбик, увитый вуалью балдахина, я от неожиданности потеряла равновесие и со всего маху уселась на край кровати.
- Вы…не смейте…- прошептала я, едва дыша.
Самозванец подошел почти вплотную, нависая надо мной, так что при желании я могла разглядеть все кубики пресса, бугрящиеся под смуглой кожей живота. Во рту моментально пересохло. Его рука потянулась к …сюртуку, небрежно брошенному на покрывале.
- Вы же сами просили одеться,- невозмутимо заявил он, забирая сюртук.
- Между прочим, в доме сейчас полиция,- выпалила я.
- Вот как?- в абсолютно спокойном голосе ни тени удивления. – Забавно. Не ожидал от местных стражей правопорядка такой прыти. Что ж, возможно я их недооценивал.
- Я оставила там…на месте…в общем я потеряла саквояж. С документами. И всем прочим,- вынуждена была признаться.
- Ясно,- маг молча выслушал и коротко кивнул.
И все? Даже не будет называть меня глупой растяпой? Неужели совсем не боится разоблачения? Впрочем, по его виду совсем не скажешь, что он вообще чего-то страшится.
- Полагаю, раз вы здесь, значит пришли за ответами? Ну…прежде чем сдадите меня доблестным полисменам.
- Вы спасли мне жизнь,- робко напомнила я.
- Значит, вас останавливает лишь чувство благодарности?
- Не только…
Еще жгучее любопытство и необъяснимая тревога, царапающая сердце острыми когтями.
- Вы достаточно умная девушка, и чувствуете - я не причиню вам вреда. Напротив, стараюсь уберечь.
- Вы не Дуглас Кларк,- объявила я.- Вы даже не похожи на него, но все видят вас в обличье доктора.
- Все, кроме вас.
- Почему?
- Понятия не имею, иллюзия выстроена настолько искусно, что даже высший маг не заподозрит подвоха.
- Ага!- воскликнула я, обличительно ткнула указательным пальчиком в его грудь.- Вот вы и признались.
Маг выпрямился и принялся застегивать пуговицы на белоснежной батистовой сорочке.
- Вам нужна защита, а мне – убийца.
- Не понимаю…
- Кристель, подумайте сами. Тот, кто убил доктора Кларка, что-то искал в его доме. Но, не нашел. Кого злодей навестит следующим? Милую вдову, хранящую секреты мужа.
Я застыла, скованная ужасом, совершенно обескураженная, сбитая с толку. Сердце трепетало от леденящего душу страха.
- Мамочки!
К такому повороту событий я не была готова.
- Прежде чем выходить замуж, тщательно проверяйте биографию своего супруга, возможно, окажется, что он хранит немало скверных тайн.
- В следующий раз - обязательно,- парировала я.- Значит, в адвокатской конторе…хотя постойте…
- Без сомнения, охота была именно на мистера Харриса, что собственно не исключает того, что уничтожить хотели вас двоих.
- Ой!
- Кристель, вы уже вляпались в это дело по самые свои прелестные ушки. Назад дороги нет, но я постараюсь вытащить вас.
- С пользой для себя, разумеется? Хотите сделать из меня подсадную утку?
- Если бы я хотел…я бы просто остался в стороне, наблюдая за особняком, и ждал. Так проще и быстрее. А вот чудесное воскрешение Дугласа Кларка переключит внимание с юной жены на внезапно объявившегося мужа. К тому же, если вы поддержите мою игру, то, скорее всего риски сведутся к нулю.
- Почему вы не сказали об этом вчера?
- Вы мне не доверяли.
- А сейчас думаете - верю? Нет, это вы мне не доверяли, хотели использовать вслепую. Так, что же изменилось?
- Узнал вас чуть получше.
- Я же говорила, малышка Кристель весьма умна. Моя порода!
Раздался негромкий щелчок и в воздухе эффектно материализовалась леди Дарла. Вот только привидения мне сейчас не хватало для полного счастья. Да, и прабабушка подозрительно добродушная сегодня, что на нее совсем не похоже.
- Леди Лефевр,- я повернулась к призрачной даме. – Помнится, когда вы гонялись за мной в детстве, то были не столь любезны.
- За тобой? Деточка, ты верно шутишь. Я преследовала гувернантку, заносчивую молодую стерву, пытающуюся строить глазки твоему папаше. Карина была вечно увлечена своими картинами, порой, не замечая, что творится у нее под носом. А эта гадкая девчонка так и вешалась на шею ее бесполезному муженьку.
Действительно, гувернантка визжала от ужаса, а я бежала за ней, вцепившись в юбку. Так мы и мчались с ней, крича в унисон, до самой детской. А на следующий день мисс Наверти уволилась.
- Не удивительно, что вы подружились,- фыркнула я, окидывая взором призрачную прабабушку и мага.
- Леди Дарла, вы не оставите нас со своей внучкой наедине?
На удивление, вздорный призрак подчинился.
- Конечно, конечно. Воркуйте, мои голубки.
Привидение исчезло, но я все еще слышала ее мелодичный голосок, возле своего уха.
- Такой красавчик. Ах, если бы я была моложе лет на 70…
Угу, то есть, то обстоятельство, что леди Дара умерла, похоже, ее совершено не смущало.
- Здесь вы в безопасности. Если соберетесь, куда-то с визитом - предупреждаете меня.
С визитом? Смешно…учитывая, что последние несколько месяцев все в городе боялись меня, как огня, старательно избегая встречи. В любой момент магия в моей крови может вскипеть. Один неконтролируемый всплеск и…
Но умирать я не хотела. Сейчас уж точно.
- У вас личные счеты с убийцей? Почему вы его разыскиваете?
Глава 4
В спальне воцарилась тишина. Я выжидающе уставилась на мага, но тот не торопился с ответом. Не знаю, сколько мы так стояли, друг напротив друга. Минуту, может несколько….
Я слышала лишь тиканье часов на каминной полке. Секундная стрелка неумолимо двигалась вперед, отмеряя ударом каждый свой шаг.
Тук. Тук. Тук.
Напряжение росло, ритм часов изменился, подстраиваясь под биение моего сердца, звуки стали громче, скорость быстрее.
Внезапно левую руку опалило огнем. Как в тот день .
Вскрикнула, прижимая ладонь к плечу, пытаясь унять жар, расцветающий на коже золотистыми узорами. Мгновение и новый завиток ярко светящейся руны потух и почернел.
- Кристель!- встревоженный голос ворвался в помутненное сознание.
- Не подходите,- предостерегающе прошептала я, но вопреки запрету, маг уже был рядом.
- Дайте взглянуть,- потребовал он
- Нет…
Попытка увернуться закончилась полной капитуляцией. Крепкая мужская ладонь легла на талию, не позволяя отстраниться, сильные пальцы дернули рукав, тонкая ткань затрещала и сползла вниз, обнажая пульсирующее болью плечо.
- Как давно это с тобой происходит?
- Год…
- Целый год?
- Ты слышал, что сказала мой дядя. Я фрил. Проклятая…
Вновь забилась в его объятиях. Он не понимает. Смертельно опасно находиться рядом со мной, в такие моменты.
Маг нагнулся к моему уху, горячие губы почти касались почки уха, разливая волну щекотных мурашек. Спокойный, уверенный шепот накатил волной живительной прохлады, унося с собой боль. Черные узоры тускнели на глазах, тонкие линии обугленной кожи побелели, рубцуясь белыми шрамами.
- Так не должно быть…- подушечки его пальцев касались зажившей руки, обводя каждый завиток.
- Мы не выбираем свою судьбу,- выдохнула я.
- Я не об этом. Впрочем, у нас еще будет время разобраться…