Казалось, что они о чем-то разговаривают! Эта безмолвная беседа выглядела немного жутковатой. Лиза отвернулась, глядя на отблески заката вдалеке. В душе вскипала ярость. И в первую очередь – на себя. Ну как можно было быть такой слабой и глупой?
А главное – ради чего? Чтобы покупать себе новые тряпки, о которых уже не вспомнишь на следующий день? Чтобы кого-то удивить? Вызвать зависть? Наслаждаться статусом содержанки олигарха?
При одном воспоминании о Борисе по спине побежала противная ледяная дрожь.
Она ведь сама себя убедила, что любит его, и с замиранием сердца ждала того момента, когда он позовет замуж! Лелеяла какие-то дурацкие мечты о свадьбе, о детях, о будущей счастливой жизни… Разве она не видела его лицо в те редкие моменты, когда он не следил за собой, словно уходил куда-то? Разве его глаза в такие минуты не становились пустыми и темными, словно окна разоренного дома, где давным-давно уже никто не живет?
В какой момент она решила для себя, что «его борода не такая уж синяя»? Стоило ли прозреть, чтобы снова стать слепой, но на этот раз уже добровольно?
Когда она вновь обернулась к старухе, птицы больше не было, только на рукояти посоха появился странный нарост причудливой формы.
– И что же мне теперь делать? – тихо спросила она. Очень хотелось надеяться, что и сейчас Хозяйка сможет помочь ей, подсказать какой-нибудь выход…
Но та лишь пожала плечами:
– Откуда мне знать? Хочешь – уходи, хочешь – оставайся…
Старуха тяжело поднялась на ноги, опираясь на свою клюку и держась одной рукой за поясницу. Видно было, что каждое движение доставляет ей немало труда.
– Прощай. Недосуг мне тут с тобой.
– Постойте… Ну, подождите, пожалуйста!
Лиза совсем растерялась. Остаться одной здесь было так страшно…
– Ну что тебе еще? – Старуха обернулась к ней с недовольным лицом, словно спешит куда-то по очень важному делу, а Лиза ее задерживает. – Чего ты хочешь теперь?
И в самом деле – чего? Остаться в живых? Стать успешной бизнесвумен? Выиграть миллион? Но, если эта маленькая страна погибнет окончательно, никогда в ее жизни больше не будет ни радости, ни покоя. Лиза помолчала мгновение и выпалила:
– Я хочу все исправить. Чтобы здесь, – она обвела рукой окружающий безрадостный пейзаж, – все стало как раньше!
На мгновение в потухших глазах женщины блеснул прежний огонь. Лизе показалось, что она даже помолодела!
– Ты правда хочешь этого? И ничего больше не требуешь? И не боишься?
Лиза опустила голову. В самом деле, она была такой эгоисткой! И что из этого вышло?
– Да… – выдохнула она.
– Тогда слушай. Слушай внимательно и запоминай, времени мало. Если пойдешь вверх по течению, найдешь пещеру. Там – Благой источник, начало реки… Если сумеешь очистить его – все вернется.
Лиза как будто вся превратилась в слух, впитывая каждое слово. Теперь она была преисполнена решимости и больше не чувствовала усталости и отчаяния. Пусть в том мире, другом мире ей не спастись, но здесь она должна сделать все, что может, все, что в ее силах.
– Спасибо… Спасибо вам. За все.
Она низко склонилась перед Хозяйкой и уже направилась было прочь, но женщина остановила ее:
– Постой.
Лиза послушно обернулась, досадуя, что именно теперь, когда она знает, что нужно делать, приходится терять драгоценное время. Но старуха как будто собиралась сообщить что-то очень важное.
– Берегись Голодной твари! Она там, в пещере… И она ждет. – Она замолчала на мгновение, словно раздумывая, и вдруг, решившись, протянула ей свой посох-клюку. – Вот, возьми!
Лиза хотела было возразить, что она вовсе не так стара и немощна, чтобы ходить с палкой, но в голосе старухи было столько убежденности и веры, что она не посмела спорить с ней. Она взяла посох в руки. Удивительно, но дерево показалось ей теплым, словно живым!
– Эй, бойцы, выдвигаемся! Приехали.
Николай вздрогнул и открыл глаза. Вокруг было уже темно, только в ясном морозном небе высоко стояла полная луна. Дом, окруженный высокой кованой оградой, воздушно-ажурной, словно кружево, казался каким-то призрачным, нереальным. В другое время этот замок в миниатюре, наверное, выглядел красивым, нарядным, словно сошедшим с картинки из книжки детских сказок, но сейчас, освещенный бледным светом, он казался зловещим.
Прямо дом с привидениями из фильма ужасов! Не хватает только летучих мышей да ведьмы на помеле на фоне полной луны.
Во всем доме горело только одно окно. Это было немного странно – время ведь еще не позднее, и не похоже, что хозяева экономят на электричестве…
– Что, пошли?
– Пошли.
– Ну, с Богом!
Лиза пробиралась на ощупь в полной темноте. Пещера оказалась глубока… Ноги погружаются в черную вязкую жижу. Стоит остановиться на мгновение, и она засосет ее, а потому – надо идти, как бы тяжело ни было.
Чего стоило ей добраться сюда! Однообразный унылый пейзаж тянулся бесконечно долго… Она почти потеряла надежду, когда русло реки стало сужаться, потом река превратилась в ручей, и наконец она увидела пещеру, из которой он вытекает.
Дышать стало трудно, она ловила воздух пересохшими губами, но упорно шла вперед и молила только об одном – чтобы хватило сил, чтобы дойти и сделать то, что должна.
Теперь ей очень пригодился старухин посох. Она ощупывала им дорогу, опиралась на него всем телом, когда совсем обессилела… Странно – становилось немного легче, словно рядом – надежный, верный спутник.
Вдруг совсем рядом она услышала хлопанье крыльев. Испугавшись, Лиза втянула голову в плечи, но вдруг увидела черную птицу, гордо сидящую на рукояти посоха! Ее глаза испускали свет, и теперь она могла хотя бы оглядеться вокруг.
Первое, что увидела Лиза, был огромный камень прямо у нее на пути. Из-под него еле-еле сочилась вода и, смешиваясь с грязью, текла наружу. Если где-то и есть источник – вот он, перед ней… Ей стало жаль реку, словно она была живым существом, искалеченным чьей-то злой волей.
Она смотрела на камень почти с ненавистью. Он выглядел таким черным, гладким, словно огромный, отъевшийся на чужой крови клещ.
А за ним притаилась Голодная тварь. Лиза сразу поняла, что именно ее видела тогда, в реке… Но сейчас она стала гораздо больше и сильнее. Просто чудовище! Ее охватил такой ужас, что хотелось бежать без оглядки, прочь отсюда…
А тварь уже заметила ее. Она не спеша подняла уродливую треугольную голову, и, лишь заглянув в ее красные глаза с узкой щелью зрачка, Лиза застыла на месте словно зачарованная.
Кажется, вот и все…
Прямо над ухом раздался пронзительный крик. Птица, до этого сидевшая смирно, словно попугай в клетке, вдруг расправила крылья, взлетела и кинулась на хищницу, целя прямо в глаза.
Лиза очнулась от оцепенения. Теперь ей больше не было страшно, и только ярость рвалась наружу. Будь что будет, но, если уж она сумела сюда добраться, если у нее есть хоть малейшая возможность, она сделает то, зачем пришла!
Но как сдвинуть этот чертов камень? «Дайте мне точку опоры – и я переверну мир!» Кажется, Архимед так говорил. Лиза вспомнила картинку из книжки «Занимательная физика», изображающую какого-то бородатого мужика, замотанного простыней, поднимающего маленький земной шарик длинной палкой. Ну да, конечно, правило рычага…
Она подсунула свой посох под камень, навалилась всем телом… От страшного напряжения зазвенело в ушах, казалось, что вот-вот голова лопнет, но камень был по-прежнему неподвижен.
А Голодная тварь уже двинулась к ней. Еще секунда – и острые зубы вцепятся в ее тело… Птица уселась ей на плечо, озабоченно клекоча что-то на своем, птичьем языке, и захлопала крыльями, словно тоже пыталась помочь.
Лиза налегла на свой рычаг в последнем отчаянном усилии – и тут камень стал поддаваться! Он медленно откатился в сторону, и Лиза успела увидеть, как хлынул поток чистой ледяной воды, смывая все на своем пути. Водоворот подхватил ее, закружил, словно щепку, но в последний миг она успела испытать чувство радостного освобождения, словно вырвалась на волю вместе с рекой.
«Удалось! Мне удалось это сделать! Боже мой, какое счастье…»
Борис все еще стоял, озираясь по сторонам, и пытался сообразить, куда же подевалась Лиза, а главное – что делать дальше.
Злость уступила место недоумению. Как она смогла проделать этот хитрый фокус? Ведь только что она была здесь! В маленькой ванной комнате нет ни окон, ни другого выхода, и спрятаться негде – все как на ладони! Не может человек просто так исчезнуть, раствориться в воздухе.
Или это все только бред, плод больного воображения и ему пора обратиться к хорошему психиатру?
Эта мысль показалась даже забавной. Настолько забавной, что он неожиданно для самого себя громко расхохотался. Наверное, если рассказать какому-нибудь дипломированному мозгоправу все как есть, он сам в психушке окажется… Или доктор побежит доносить? Хотя нет, им вроде не положено! Врачебная тайна, клятва Гиппократа, все дела…
И тут Агапов увидел такое, что не сразу поверил своим глазам. Лиза вдруг снова появилась перед ним! Он так и не понял, как она снова здесь очутилась, если секунду назад на этом месте была только совершенно гладкая белая стена. Как будто из воздуха возникла!
Но теперь девушка вовсе не выглядела подавленной или испуганной. Наоборот – стояла перед ним, гордо подняв голову, и на губах ее играла улыбка торжества. Странно, но на миг ему показалось, что ее лицо источает свет… И к тому же на плече у нее сидела черная птица, похожая не то на галку, не то на ручную ворону.
Да, похоже, она просто издевается над ним! Агапов почувствовал новый приступ безудержной ярости. Непонятно, как она смогла проделать такой ловкий фокус, очевидно только одно: она заслуживает самого сурового наказания…
– Ну, здравствуй, дорогая… Не могу передать, как рад тебя видеть!
На губах его даже появилась улыбка, похожая на оскал хищника. Сейчас, сейчас он уделает ее как бог черепаху… Главное – держать себя в руках, не увлекаться, чтобы успеть вытрясти из нее всю информацию, а потом…